船隊到達鹽灣鎮時，已經是傍晚了。

　　冬日的天黑得早，太陽還沒完全落下去。

　　天邊隻剩一抹暗紅色的餘暉，照著河道兩岸光禿禿的樹影。

　　鹽灣鎮不大，碼頭倒是修得像模像樣，青石台階一直鋪到水邊。

　　岸上有幾家鋪子還亮著燈，門口掛著的布招子在晚風裡輕輕晃蕩。

　　船老大指揮著船隊依次靠岸，二十多條船排了一長溜，把碼頭都佔滿了。

　　劉掌櫃先跳下船，帶著兩個護衛去碼頭管事那兒交涉停泊和補給的費用。

　　陸青青和秦朗走在最後頭，沿著碼頭的石闆路慢慢走了一圈。

　　鹽灣鎮比沙灣鎮安靜些，街上行人不多。

　　幾個小孩蹲在牆角玩石子兒，看到陌生人靠近就好奇地擡起頭打量。

　　陸青青在一家鋪子門口停了一下，鋪子裡賣的是雜貨。

　　針線、草鞋、油布、粗鹽，零零散散擺了一架子。

　　掌櫃的是個六十來歲的老頭，正坐在櫃檯後面打盹，聽到門口有動靜才迷迷糊糊睜開眼。

　　陸青青拿了些針線，順口問了句。

　　"掌櫃的，前頭青石渡那邊，最近有什麼動靜沒有？"

　　老頭接過銅闆的手頓了一下，擡眼看了看她，又看了看她身後站著的秦朗，壓低了聲音。

　　"你們是要往南走？"

　　"路過，想打聽打聽路況。"

　　老頭把銅闆收進抽屜，縮著脖子往門口看了一眼。

　　像是在確認外頭沒人注意這邊，才慢吞吞地說。

　　"青石渡那邊啊......不太平。

　　數月前來了一夥人，聽說是從北邊敗退下來的潰兵，把渡口佔了。

　　過往的船都要交錢，按貨收，貨多的多收，貨少的少收。"

　　他撇了撇嘴，嘆口氣。

　　"前些日子還有個貨船掌櫃不服氣，跟他們理論了幾句。

　　船被扣了一整天，最後交了雙倍的錢才放人。"

　　"他們有多少人？"

　　"估摸著二三百個，聽說還有大刀和弓箭呢。

　　不過他們不傷人，隻圖財。

　　你要是船小貨少，交個幾兩銀子就過去了。

　　可要是你們這麼大船隊......"

　　他看了一眼碼頭方向那排吃水極深的糧船，搖了搖頭，"怕是不好過。"

　　陸青青道了謝，出了鋪子。

　　秦朗跟在她身後，等她走遠了些才開口。

　　"二三百人，帶刀帶弓，占著渡口。

　　咱們二十幾條船，加上劉掌櫃商隊和船隊裡的人，也得幾百人。

　　真打起來倒是不怕，就是會影響趕路速度。

　　畢竟，府城那邊的孟家，說不準啥時候就發現咱們運糧走了！

　　萬一追上來，也是麻煩。"

　　"嗯，能不動手就不動手。

　　先看看他們到底是什麼路子。

　　若是不那麼貪心，花錢買清凈也不是不行。"

　　兩人回到碼頭時，劉掌櫃和劉老大已經跟碼頭管事談妥了，一會就能將需要的物資裝上船。

　　之前走的急，柴火、蔬菜和乾淨水源沒準備充足。

　　這會正好遇上碼頭，補齊後船隊再出發。

　　等待的功夫，劉掌櫃似乎打聽到了什麼，急匆匆跑過來。

　　"陸姑娘，我剛才聽碼頭管事說了一嘴。

　　青石渡那夥潰兵，隻攔商船和運貨的船。

　　對漁船和過路的小客船不怎麼搭理，估摸著就是沖著錢財來的。」

　　劉掌櫃說著，搓了搓凍紅的指節。

　　"有沒有人知道他們是什麼番號的？"

　　劉掌櫃搖了搖頭。

　　"潰兵就是潰兵，哪還有什麼番號。

　　不過那管事說了一件事，這幫人雖然攔路收費，但不搶船也不砸貨。

　　按規矩交了錢，他們就放行。

　　管事說隻要錢給夠，他們不會為難人。"

　　陸青青點了點頭，沒有立刻表態。

　　她坐在火堆邊，伸手在火上慢慢烤著。

　　"等到了青石渡外圍，我先帶人去看看情況。

　　要是他們正常要錢，那就給錢。

　　要是獅子大開口或者想吞下咱們的糧食，那就再想別的辦法。"

　　說話間，河面上的風一陣一陣地吹過來，帶著水腥氣和枯草的味道。

　　遠處傳來幾聲犬吠，隔著幾排屋舍，隱隱約約的，很快又安靜了。

　　不多時，物資全部補充完，船隊繼續出發。

　　鹽灣鎮漸漸遠了。

　　幾日後，隨著船隊繼續往前，河道兩岸的景緻也在慢慢變化。

　　樹越來越少，蘆葦越來越多。

　　大片大片的枯黃蘆葦從岸邊一直延伸到遠處的荒灘，在風裡搖搖晃晃，沙沙作響。

　　船隊沿著主河道走了大半日，到午後時分，河面漸漸收窄，兩岸的地勢也開始變得低窪。

　　秦朗站在船頭，舉著望遠鏡朝前方看去。

　　"前方大約還有十幾裡就到了！

　　河道收窄得厲害，兩岸都是蘆葦灘。

　　要是有人埋伏，真有些麻煩。"