梧州城在時疫的陰影下已沉寂數月，街道空曠，唯聞斷斷續續的咳嗽與更聲。

　　一所僻靜的小院內，燭火昏暗，映著兩張面孔。

　　少年雖面有病容，眼神卻依舊清亮銳利，而他對面坐著的白袍道人，目無下塵。

　　「少主請看。」

　　無塵推過一張泛黃輿圖，指尖點在某處：「朝廷振糧車隊三日後必經火楓峽，屆時隻需少主修書一封，言明身份，守將必開城門接應。待糧車入城...」

　　周鶴眠垂眸看著輿圖，手指輕輕摩挲著紙張邊緣。

　　自三日前，他「意外」病倒，便被這道人重新「救」回了此處小院。

　　他擡起眼，似笑非笑：「我雖名義上為侯府之子，但畢竟年幼，守將如何肯信我一面之詞？」

　　無塵從袖中取出一枚鎏金令牌，含著那抹見不到底的笑，雙手遞在他跟前：「此乃當年太子府信物，守將見此物，必知是自己人。」

　　周鶴眠接過令牌，觸手冰涼。

　　半月前，他得到了一封藏在藥包夾層中，用父親周牧雲獨有暗碼寫成的信：「眠兒，將計就計，餌已備妥。」

　　此時他才知，原來自他離府那一刻起，所行所為，從未逃離過侯府視野。

　　本已至山窮水盡處，此信，無疑柳暗花明。

　　心中有了計較，他面上依舊冷淡，不情不願的對著道人，半晌才咬牙：「既如此...我寫！」

　　無塵不動聲色，將筆墨遞至跟前。

　　周鶴眠伏案書寫，很快信成，從袖間掏出一枚象徵侯府嫡子身份的銅製虎符，於其上狠狠一叩。

　　無塵仔細看過，確認無誤後，將信小心封入竹筒。

　　「少主且在在此靜候佳音，三日後，便是改天換地之時！」

　　言罷，他忽而朗聲一笑，面上升起從未有過的輕狂，好似這天下，已盡收囊底。

　　待其身影消失在屋門之外，周鶴眠冷眼凝視對方離去的方向，片刻，忽又悶咳幾聲，蒼白的小臉上瞬間升起一團異樣潮紅。

　　平復些後，他從貼身內袋取出另一枚小巧的銅製虎符...這才是侯府，唯三其一的真正信物！

　　就在這時，屋外傳來「嘟嘟」叩門聲，三長兩短。

　　周鶴眠眼睛一亮，匆忙起身，從內打開房門。

　　「大哥哥...」

　　門外，一身量魁梧的漢子正立門前，其身後，兩隊看守院子的護衛昏睡兩旁，不省人事。

　　周鶴眠收回視線，垂眸，落在壯漢身側那矮小瘦弱的孩子身上。

　　他咧開嘴輕輕一笑：「這幾天，有沒有跟著啞叔好好習武？」

　　陳粟看到昔日精神奕奕的少年忽然成了這病殃殃的憔悴模樣後，眼前一花，就欲落淚。

　　可一想到對方當初說的...男子漢不能動不動就哭，又生生忍了下來。

　　他將腦袋狠狠一點，哽咽著：「大哥哥放心，我日日跟著啞叔習武，從不曾落下。」

　　「嗯，不錯。」

　　周鶴眠煞有其事的點點頭，將視線移回跟前漢子上。

　　啞叔擡手，比劃了幾下，大意:侯爺已至禹州，三千輕騎埋伏火楓峽兩側。潘武帶五十精銳，將會在今夜子時接應您出城。

　　「告訴父親，」周鶴眠低聲：「無塵手中有一份叛黨名冊，務必生擒。還有，讓他們留意一個叫盧生的人，此人可能與十三年前鷺洲陳氏滅門案有關。」

　　說完，他目光極為隱晦的在其身側孩子身上略過一眼，卻發現其聽到陳氏一族後，並未有太大反應。

　　啞叔帶著陳粟應聲退去。

　　周鶴眠吹滅燭火，在黑暗中睜著眼。

　　他想起潘武帶來的消息，養母姜素，竟陰差陽錯的隨了他的腳步，也去到了宋家...

　　——

　　宋家村的氣氛崩如滿弓。

　　進入後山的唯一要道前，顧岩正指揮著村中青壯布置最後一道防線。

　　大夥利用山勢挖出的陷馬坑裡插滿了消尖的竹刺，上面覆上草席薄雪，快馬經過時，必會墜落其間。

　　「記住！」

　　顧岩的聲音在寒風中響徹：「賊人來襲，先放箭阻其前鋒，待其近前，滾石檑木齊下！絕不能讓一人進山！」

　　二十餘名負責守衛於此的青壯獨身手中一緊，齊聲應道：「是！」

　　陳獵戶背著他那把少有見光的大弓，默默注視眼前一幕，隨著青壯齊聲而出的應和，那雙自來古井無波的眸子裡，竟也生了兩分晃動。

　　薯粉作坊裡，宋小麥正將最後一批碾磨好的藥粉打包分裝。

　　姜素在一旁幫忙，動作嫻熟。

　　多日來，這位侯府夫人褪去華裳，扮做村婦模樣，與程高二位嬤嬤及凝霜拂雪兩位婢女齊上陣，幫著宋小麥做些眼下為數不多的打雜之事。

　　宋小麥將一包藥粉裝好，又將消毒用的酒精分出一小竹節系在一起，一個簡單的治傷葯囊便成了。

　　「夫人，信鴿可有回復？」

　　姜素動作微頓：「北疆輕騎明日黎明可至禹州瓊玉關，快馬加鞭，到咱們這也還得至少五日...」

　　她擡眼望向窗外陰沉了半月的天際,憂色難掩：「叛軍動向飄忽無序，若他們趕在援軍之前...」

　　話未說盡，其意自明。

　　宋小麥沉默了片刻，將手中藥囊放好，復擡頭，神情凝重：「夫人，眼下村中能做的防備都已就緒，留下的皆是決心死守的青壯。您...該走了。」

　　姜素擡眸看著她，目光複雜：「宋姑娘，我...」

　　「夫人，」宋小麥打斷她：「您通曉詩書，明達事理，這幾日幫我們理清物資，出謀劃策，已是莫大助力。可接下來若真有刀兵相見，您留在此處，除了徒增危險，並無益處。」

　　姜素唇瓣微動，她想說自己不怕，想說願與大夥共進退。

　　可看到身前少女那清亮的眸光時，知道孩子說的是對的。

　　自己留下，除了成為需要被保護的對象，平添麻煩，確實無益。

　　掙紮良久，她終於艱難地緩緩頷首：「...好..」

　　然而她旋即又道：「但拂雪必須留下，她身手尚可，總能幫你一些。」

　　「不可。」

　　宋小麥拒絕的乾脆：「夫人身份貴重，如今肯將顧侍衛留下助我們，已是天大的情分。您身邊豈能連一個會武的護衛都不留？」

　　她緩緩搖頭：「拂雪姐姐必須留下貼身護您周全，寸步不離。」

　　「至於我...」

　　宋小麥微微一頓，她知自己斤兩，殺千百敵軍不成，自保卻是無虞。

　　念此，她輕聲道：「夫人不必擔憂，我自有保命的法子。這村子我熟，山野林子我也熟，無論如何，我都不會讓自己出事的！」