第二天一早，京城北門。

　　阿史那帶著狼國使團，灰溜溜地出城。

　　他騎在馬上，頭垂得低低的，恨不得把臉藏進領口。忽倫跟在旁邊，也是滿臉晦氣。

　　城門口，一隊大夏禁軍正在「送行」——與其說是送行，不如說是押送。帶隊的校尉笑眯眯地把一份文書遞過來：「阿史那正使，這是貴國應允的二十萬兩白銀賠償協議。貴國大汗簽收後，請將銀兩如數送至沙棘堡邊軍。蕭國公說了，銀子到賬之日，便是兩國重修舊好之時。」

　　阿史那接過文書，手抖得幾乎拿不住。

　　二十萬兩。狼國兩年歲貢。

　　他不敢想象回去後，大汗會怎麼處置自己。

　　「還有，」校尉又道，「蕭國公讓下官轉告阿史那正使：這次走得匆忙，未能遠送，甚是遺憾。下次若再來大夏，務必提前知會，他一定親自『迎接』。」

　　阿史那喉嚨裡湧上一股腥甜。

　　他咬緊牙關，沒有回頭，策馬向北奔去。

　　使團隊伍消失在官道盡頭。城門口的百姓們指指點點，議論紛紛。

　　「哎，那不是狼國使團嗎？怎麼走得這麼急？」

　　「聽說昨晚在醉仙樓被蕭國公抓了個正著！又賠了二十萬兩！」

　　「活該！讓他們囂張！」

　　「哎，你看那個正使，臉都綠了！」

　　「綠了好！綠了好看！」

　　南詔使團比狼國使團晚走半個時辰。

　　黎洪坐在馬車裡，臉色比昨天更白了。黎忠在旁邊伺候，大氣都不敢出。

　　車廂角落裡，堆著厚厚一疊《京都雜談》特刊。頭版頭條：《南詔王何時送來謝罪書？》

　　這是今天早上剛出的特刊。鴻臚寺的人一大早就送來了一百份，說這是蕭國公的「禮物」，請黎正使帶回南詔，「務必讓南詔王親啟」。

　　黎洪盯著那疊報紙，眼中幾乎滴出血來。

　　登報謝罪。連登三天。

　　這比殺了他還難受。

　　「首領……」黎忠小心翼翼地開口，「您先喝口茶……」

　　「滾！」黎洪一把打翻茶碗。

　　茶水流了一地，濺濕了那疊報紙。黎洪低頭，看見報紙上「南詔王」三個字被茶水洇濕，變得模糊不清。

　　他忽然捂住臉，發出一聲壓抑的嗚咽。

　　黎忠別過頭，不忍再看。

　　車隊緩緩駛出城門。黎洪沒有回頭，也不敢回頭。

　　他怕一回頭，就會看見京城百姓指指點點的樣子，就會聽見那些刺耳的笑聲。

　　南詔的尊嚴，在這短短幾天裡，被蕭戰踩了個粉碎。

　　而這一切，都是他自己作的。

　　第三天，菜市口。

　　天還沒亮，刑場周圍已經擠滿了人。

　　《京都雜談》三天前就預告了：倭國使團正使小野次郎、副使山本等七名主犯，於今日辰時三刻，公開問斬。

　　這可是大新聞。倭國使團在大夏京城搞刺殺、下毒、縱火，被蕭國公一網打盡——這故事百姓們已經在茶館裡聽了幾十遍，今天終於能看到大結局了。

　　「來了來了！囚車來了！」

　　人群騷動起來。七輛囚車緩緩駛入刑場，每輛囚車裡都關著一個身穿囚服的倭國人。

　　小野次郎在最前面。他披頭散髮，月代頭也紮不起來了，臉上全是污漬，早沒了當初使團正使的威風。山本在後面，低著頭，不知在想什麼。

　　刑場正中，監斬官端坐案後。百姓們伸長脖子，發現監斬官不是蕭戰——而是鴻臚寺卿周正明。

　　「怎麼不是蕭國公？」有人失望。

　　「蕭國公什麼身份，砍幾個倭寇還用得著他親自來？」

　　「也是。周大人來，也夠給他們面子了。」

　　周正明面無表情，念完判詞，扔下火籤。

　　「時辰到——斬！」

　　七把鬼頭刀同時揚起，日光下閃過一片雪亮。

　　「咔嚓！」

　　七顆人頭落地。

　　人群爆發出震天的喝彩聲。

　　「殺得好！」

　　「倭寇該死！」

　　「看他們還敢不敢來大夏搞事！」

　　人群中，幾個穿著普通百姓服飾的各國使團密探，臉色慘白地擠出人群，各自回去報信。

　　朝賀大典結束後的第五日，京城徹底恢復了平靜。

　　各國使團該走的都走了。狼國灰溜溜，南詔灰溜溜，西戎……壓根沒敢來赴宴，第二天一早就跑了，跑得比兔子還快。西域諸部倒是從容，走之前還特意去國公府遞了拜帖，說下次再來朝貢，一定多帶好玉好馬。

　　鴻臚寺驛館一下子空了大半。周正明終於能睡個安穩覺了——雖然每晚還會夢見使團打架、廚子鬧事、氂牛生崽，但好歹不是失眠了。

　　鎮國公府，後院。

　　蕭戰躺在躺椅上，眯著眼睛曬太陽。黑風在旁邊悠閑地吃草，時不時打個響鼻，甩甩尾巴。

　　烏爾善蹲在馬廄邊，正吭哧吭哧地刷馬。他的動作還很生疏，刷子老戳到黑風不樂意的地方，黑風就回頭噴他一臉鼻水。

　　「你輕點。」蕭戰懶洋洋地開口，「黑風脾氣不好，惹急了它，又一蹄子踹飛你。」

　　烏爾善連忙放輕動作，小心翼翼得像在伺候祖宗。

　　趙疤臉從月亮門進來，手裡拿著一疊文書。

　　「國公爺，狼國那邊的消息。阿史那回王庭第二天就被免職了，現在關在大牢裡，等大汗發落。那二十萬兩銀子……據說大汗氣得三天沒吃飯，最後還是咬著牙湊齊了。押送銀子的車隊已經出發，月底能到沙棘堡。」

　　蕭戰點點頭：「南詔呢？」

　　「南詔王收到信兒，要寫謝罪書，當場就暈過去了。」趙疤臉忍著笑，「醒來後第一件事，是把黎洪貶為庶民，發配到邊境戍邊。據說黎洪接到任命時，當場就哭了——不是感動，是邊境那地方，真能要人命。」

　　「活該。」蕭戰撇嘴，「讓他搞事。老子給了他台階不下，非要往坑裡跳，怪誰？」

　　趙疤臉又道：「還有，南詔王答應了，下個月初八，送公主進京。嫁妝單子送來了，您要不要過目？」

　　「不看。」蕭戰擺手，「這些事讓禮部去操心。太子妃那邊怎麼說？」

　　「太子妃說，南詔公主年幼，入東宮後她自會照料，讓南詔王放心。」趙疤臉頓了頓，「太子妃還讓屬下轉告國公爺：您辛苦了，注意身體，別老熬夜。」

　　蕭戰難得露出溫和的笑容：「這丫頭，自己挺著大肚子還操心老子。讓她別太擔心，南詔公主尚且年幼，先當閨女養著，讓她上幾年學，等過幾年，老子幫他挑個皇親國戚跟公主和親就行。」

　　他頓了頓，又問：「倭國那邊呢？」

　　「斬立決之後，倭國朝廷派了使者來，說是要『就使團不法行為與大夏交涉』。」趙疤臉眼中閃過不屑，「其實就是想討個說法，看能不能要回屍體。咱們的人回話說：屍體已經喂野狗了，要說法沒有，要打隨時奉陪。倭國使者當場就慫了，連夜坐船跑了。」

　　蕭戰樂了：「就這膽子，還敢在大夏搞事？」

　　趙疤臉笑道：「經過這回，倭國至少十年不敢往大夏派使團了。」

　　「十年？」蕭戰搖頭，「我看懸。倭國人記吃不記打，過兩年還得蹦躂。不過沒事，蹦一次打一次，打服為止。」

　　他伸了個懶腰，從躺椅上坐起身。

　　「行了，最近應該能消停一陣子了。朝賀大典也完了，使團也滾蛋了，老子終於能歇歇了。」

　　趙疤臉和烏爾善對視一眼，都沒說話。

　　他們都太了解蕭戰了。這位國公爺，嘴上說著歇歇，其實根本閑不住。

　　果然，蕭戰站起來活動了一下筋骨，忽然問：「對了，那個六指文士，審得怎麼樣了？」

　　趙疤臉心中一凜：「還在審。此人是吏部考功司郎中，從五品，官職不高，但接觸的都是機密檔案。據他交代，這些年給倭國傳遞的情報，包括邊防駐軍情況、官員升遷考核記錄、甚至皇上最近的身體狀況……」

　　「倭國要皇上身體狀況幹嘛？」蕭戰皺眉。

　　「他們想知道大夏的皇位繼承會不會出亂子。」趙疤臉低聲道，「據他交代，倭國朝廷一直密切關注大夏的儲君問題。這次太子冊封大典，他們派使團來，表面是朝賀，實則是探虛實。」

　　蕭戰眼中寒光一閃。

　　「繼續審。」他沉聲道，「不光審他，還要審他背後的人。一個從五品郎中，沒那個膽子也沒那個能力搞這麼多事。他上面肯定還有人。」

　　「是！」

　　趙疤臉領命而去。

　　蕭戰重新坐下，望著院中那棵老槐樹，手指在膝蓋上輕輕敲擊。

　　朝賀大典是結束了，使團也打發了，但這事兒還沒完。

　　狼國、倭國、南詔，今天被打服了，明天呢？後天呢？他們不會甘心，早晚還會再跳。

　　還有那個隱藏在朝廷裡的內鬼網路。一個六指文士落網了，還有多少個沒落網的？

　　蕭戰忽然笑了。

　　「也好。」他自言自語，「閑著也是閑著。他們肯跳，老子就肯打。打到他們服為止。」

　　烏爾善在旁邊聽得心驚肉跳。

　　他忍不住問：「國公爺，您……不累嗎？」

　　「累？」蕭戰看了他一眼，「當然累。老子又不會分身術，北境要操心，朝廷要操心，家裡還一攤子事。能不累嗎？」

　　「那您還……」

　　「還什麼？還收拾他們？」蕭戰笑了，「小子，你記住——累歸累，但不能慫。你慫一次，他們就得寸進尺；你慫兩次，他們就敢騎你脖子上拉屎。」

　　他站起身，走到烏爾善面前，居高臨下地看著他。

　　「老子這輩子，從不向任何人低頭。不管他是狼國大汗還是倭國天皇，敢在老子地盤上撒野，老子就讓他知道什麼叫後悔。」

　　烏爾善仰頭看著這個男人，忽然明白了。

　　為什麼蕭戰能百戰百勝，為什麼各國使團聽到他的名字就腿軟，為什麼連狼國最勇猛的巴特爾，都不敢正眼看他。

　　不是因為他的武功有多高，也不是因為他手裡的兵權有多重。

　　是因為他那種從骨子裡透出來的、不服輸、不認慫、不低頭的狠勁。

　　這種狠勁，比任何神兵利器都可怕。

　　「國公爺，」烏爾善忽然開口，「外臣……不，屬下有一事不明。」

　　「說。」

　　「您那天在醉仙樓，為什麼不直接把那三個人抓了？」烏爾善問，「他們密謀對抗大夏，證據確鑿，按律當斬。您為什麼不殺？」

　　蕭戰看著他，沉默了一會兒，忽然笑了。

　　「小子，你以為殺人是最狠的？」

　　烏爾善一愣。

　　蕭戰走到院中，背著手，望著天空。

　　「殺人，一刀下去，腦袋落地，一了百了。疼？疼一下就完了，十八年後又是一條好漢。」

　　他轉過身，看著烏爾善：「可你要是不殺他們，讓他們活著，讓他們回去，讓他們親眼看著自己怎麼一步步從雲端跌進泥坑——那才叫狠。」

　　「阿史那回狼國，二十萬兩賠款，夠他被大汗記恨一輩子。就算這次不殺他，以後也別想再受重用。一個曾經離權力核心那麼近的人，突然被邊緣化，這種落差，比死還難受。」

　　「黎洪回南詔，等著他的是貶官、發配、老死邊關。他在京城跪地求饒的樣子，南詔王會記一輩子。你覺得南詔王還會信任他嗎？還會給他機會嗎？」

　　「至於山本……」蕭戰笑了笑，「他連回去的機會都沒有了。斬立決，菜市口，當著幾千百姓的面。倭國朝廷知道了，會怎麼想？會把他當忠臣供奉？不，他們會把他當棄子，當恥辱，恨不得從來沒收過這個使團。」

　　他頓了頓，問烏爾善：「你說，這三種下場，哪個更慘？」

　　烏爾善張著嘴，說不出話。

　　他忽然想起草原上那些老獵人。他們抓狼，從不用套索直接勒死，而是設陷阱，讓狼自己跳進去。狼在陷阱裡掙紮、嘶吼、耗儘力氣，最後奄奄一息地趴著，眼神裡的兇光一點點熄滅。

　　蕭戰，就是那個獵人。

　　而那些自以為聰明的使臣，從頭到尾，都是陷阱裡的狼。

　　「國公爺，」烏爾善聲音發澀，「屬下……受教了。」

　　蕭戰擺擺手：「少拍馬屁。趕緊把馬刷完，黑風還等著遛呢。」

　　「是！」

　　烏爾善轉身，繼續吭哧吭哧刷馬。

　　黑風回頭看了他一眼，難得沒踹人。

　　這天傍晚，《京都雜談》的報童們又開始滿街吆喝：

　　「號外號外！蕭國公獨家專訪！揭秘朝賀大典幕後故事！狼國使臣跪地求饒內幕！南詔王登報謝罪始末！倭國死士菜市口伏法全程！欲知詳情，請看本期特刊——」

　　百姓們紛紛掏錢買報。清風茶館裡，說書先生已經開始現編段子：

　　「……話說那狼國正使阿史那，跪在蕭國公面前，渾身抖如篩糠，連聲道：『蕭國公饒命！蕭國公饒命！』蕭國公微微一笑，道：『饒你可以，二十萬兩，一文不能少！』阿史那當場就哭了……」

　　「好！」滿堂喝彩。

　　角落裡，青衫書生和藍衫書生也在看報。

　　藍衫書生笑道：「蕭國公這回，真是把那些使團收拾得服服帖帖。我看啊，以後誰還敢在大夏囂張？」

　　青衫書生沉默良久，緩緩道：「蕭國公行事，看似粗豪，實則步步為營。從朝賀演練到驛館下毒，從醉仙樓密會到菜市口行刑，每一步都算得精準。此人……深不可測。」

　　藍衫書生一愣：「你這是誇他還是損他？」

　　「誇。」青衫書生難得露出笑容，「以前我總擔心他功高震主，遲早出事。現在看來，我多慮了。」

　　「哦？怎麼說？」

　　青衫書生指著報紙上一段話，那是蕭戰對記者的回答。

　　記者問：國公爺，您就不怕各國使團回去後懷恨在心，日後報復？

　　蕭戰答：怕？老子字典裡沒有怕字。他們敢來，老子就敢打。打到他們服為止。大夏立國三百年，什麼時候怕過外邦？

　　青衫書生念完這段話，輕聲道：「有這樣的人在，大夏邊境，可保二十年太平。」

　　藍衫書生若有所思。

　　二十年太平……

　　這大概，是蕭戰送給大夏最好的禮物。

　　夜色漸深，鎮國公府的燈火陸續熄滅。

　　蕭戰站在書房窗前，看著院中那棵老槐樹。月光透過枝葉，在地上灑下斑駁的影子。

　　門外傳來輕輕的敲門聲。

　　「進來。」

　　門推開，是蘇婉清。她端著一碗熱湯，放在桌上。

　　「又熬夜。」蘇婉清輕聲責備，「太醫說了，你這老寒腿要少站著。來，把湯喝了。」

　　蕭戰笑了笑，坐下喝湯。湯是雞湯，裡面加了當歸和黃芪，溫潤暖胃。

　　「文瑾那邊，今天傳消息來，說胎動很頻繁，太醫說這是雙胎正常的現象。」蘇婉清在旁邊坐下，「她讓我轉告你，別總熬夜，注意身體。」

　　蕭戰點點頭：「那丫頭，自己挺著大肚子還操心老子。」

　　蘇婉清看著他，欲言又止。

　　「有什麼話，說。」

　　蘇婉清嘆了口氣：「我是想問你，朝賀大典也完了，使團也打發了，你是不是該歇歇了？這些年，你從北境打到京城，又從京城打到各國使團面前，就沒消停過。」

　　蕭戰放下湯碗，沉默了一會兒。

　　「婉清，」他難得叫了夫人的閨名，「你知道我這輩子，最怕什麼嗎？」

　　蘇婉清一愣。

　　「不是怕死，不是怕輸。」蕭戰望著窗外，「是怕對不起那些跟著我出生入死的兄弟。」

　　「當年在北境，我們五千人，面對西戎三萬騎兵。那場仗打下來，活著回來的，不到三千。他們信我，跟著我沖，把命交在我手裡。我不能讓他們白死。」

　　「現在我在京城，不打仗了，可這朝堂、這各國使團、這些魑魅魍魎，跟戰場有什麼區別？」他頓了頓，「我不收拾他們，他們就會來收拾大夏。到時候，邊關的將士要流多少血？無辜的百姓要遭多少罪？」

　　蘇婉清沉默良久，輕輕握住他的手。

　　「我知道。」她輕聲道，「我隻是……心疼你。」

　　蕭戰反握住她的手，難得溫柔：「我知道。」

　　兩人就這樣靜靜地坐著，月光灑進書房，將他們的影子拉得很長。

　　院外，黑風打了個響鼻。烏爾善還在馬廄邊，借著月光刷馬——他白天刷不完，晚上接著刷。

　　這個草原小王子，當馬夫當得越來越有樣子了。

　　夜風拂過老槐樹，葉子沙沙作響。

　　蕭戰看著窗外，忽然笑了。

　　「明天，」他說，「老子得進宮一趟。太子說，皇上想見見我。」

　　「皇上身體好些了？」

　　「好多了。」蕭戰點頭，「太醫說，青黴素起了作用。那個金葡菌感染，已經控制住了。但畢竟歲數大了，有些損傷是不可逆的。」

　　蘇婉清鬆了口氣。

　　蕭戰站起身，走到窗邊。

　　窗外，月色如水。

　　鎮國公府的老槐樹下，兩個身影依偎在一起，久久未動。