第二天一早，劉鐵鎚又來了。

　　這回他沒跑，是走著來的，但走路的姿勢跟昨天完全不一樣。昨天他像個剛從海裡爬上來的水鬼，頭髮豎著，衣裳皺巴，臉黑得跟鍋底似的，渾身散發著海腥味，走到哪兒蒼蠅跟到哪兒。今天他穿著一件嶄新的藏藍色長袍，料子是上好的綢緞，在晨光下泛著柔和的光澤，跟水面似的。腰間系著一條黑色的皮帶，皮帶上掛著一塊玉佩——蕭戰上次賞他的，他一直沒捨得戴，壓在箱子底下好幾年，今天終於翻出來了，擦得鋥亮，能當鏡子照。頭髮梳得油光鋥亮，打了桂花油，蒼蠅站上去都得劈叉，油多得順著發梢往下淌。鬍子也修過了，雖然還是滿臉絡腮，但至少能看出個人形了，不再是鳥窩了。

　　他站在國公府門口，整了整衣領，又整了整，再整了整，整得門房老劉頭都看不下去了。老劉頭端著茶碗，靠在門框上，嘴裡叼著根牙籤，笑得眼睛眯成一條縫：「劉師傅，您這是要去相親啊？穿成這樣，我都不敢認了。」

　　劉鐵鎚瞪他一眼，眼睛瞪得跟銅鈴似的，但嘴角壓不住地往上翹：「相什麼親？進宮！見皇上！」他說這話的時候，聲音裡帶著一種掩飾不住的得意，腰桿挺得比平時直了兩寸，下巴擡得老高，鼻孔都快朝天了。

　　蕭戰從裡面走出來，看見劉鐵鎚這副打扮，愣了一下，然後笑了，笑得彎了腰，扶著門框才沒摔倒。他笑得眼淚都快出來了，指著劉鐵鎚的袖子：「劉鐵鎚，你這是幹什麼？穿成這樣，不知道的還以為您要去當新郎官。」

　　劉鐵鎚不好意思地笑了，伸手摸了摸自己梳得溜光的頭髮，那頭髮硬邦邦的，跟打了層蠟似的，摸上去跟摸石頭一樣。他搓了搓手指頭，油乎乎的：「國公爺，您別打趣屬下了。這不是頭一回進宮嘛，不能給咱們船廠丟人。昨兒個晚上特意去裁縫鋪做的新衣裳，花了二兩銀子呢，心疼得一宿沒睡好。」

　　蕭戰繞著他轉了一圈，上下打量，嘖嘖了兩聲，跟看牲口似的：「二兩銀子就這手藝？袖子長了一寸，肩膀窄了半寸。那個裁縫是閉著眼睛做的吧？您這錢花得冤枉。」

　　劉鐵鎚低頭看了看自己的袖子，確實長了一截，把手都蓋住了，跟唱戲的水袖似的，甩一下能當扇子用。他把袖子往上擼了擼，露出兩隻黑黝黝的大手，手背上青筋暴起，指甲縫裡還有洗不掉的機油印子：「沒事，屬下把袖子捲起來就行。反正皇上看的是臉，又不是袖子。再說了，皇上還能盯著屬下的袖子看？」

　　蕭戰搖搖頭，笑著上了馬車：「走吧。進宮。別讓皇上等急了。再磨蹭下去，皇上該吃午飯了。」

　　劉鐵鎚趕緊跟上，爬馬車的時候差點被長袍絆了一跤，踉蹌了兩步，扶住車轅才站穩，腳下一滑，差點摔個狗啃泥。蕭戰在車裡聽見動靜，掀開簾子看了他一眼：「穩當點。你這要是摔了，皇上還以為咱們船廠的人連路都走不穩。」

　　劉鐵鎚嘿嘿笑了兩聲，爬進車裡，老老實實地坐下，雙手放在膝蓋上，腰桿挺得筆直，跟等著先生提問的小學生似的，大氣都不敢出。

　　馬車出了國公府，沿著皇城根下的路往宮門走。路兩邊的花開得正盛，一串一串的粉色紅色白色掛在枝頭，甜絲絲的香味飄進車裡，混著桂花油的味道，劉鐵鎚打了個噴嚏。他掀開簾子往外看了一眼，又趕緊放下了，像是怕被人看見似的，縮了縮脖子。

　　「國公爺，」他小聲說，聲音壓得跟蚊子似的，「屬下這身行頭，真的不行？要不咱們回去換一件？」

　　蕭戰看了他一眼，忍著笑：「行。怎麼不行？你穿什麼都行。就是別擼袖子。皇上面前，擼袖子不雅觀。你要是把袖子擼起來，皇上還以為你要跟他幹架。」

　　劉鐵鎚趕緊把袖子放下來，但袖子太長，又把手蓋住了。他甩了甩，甩不掉，急得滿頭大汗，額頭上豆大的汗珠子往下滾，嘴裡嘟囔著：「這破袖子，怎麼跟跟屁蟲似的。」

　　蕭戰嘆了口氣，從袖子裡掏出一對袖扣，遞給他。袖扣是銅的，磨得鋥亮，上面刻著雲紋：「把這個戴上。把袖子折一下，扣住。折整齊了，別歪歪扭扭的。」

　　劉鐵鎚接過來，笨手笨腳地折袖子、扣袖扣，折騰了好一會兒才弄好，手指頭粗得像蘿蔔，扣那麼小的扣子，跟讓大象繡花似的。他舉起雙手看了看，滿意地笑了，袖子剛好到手腕：「國公爺，您這東西真好使。哪兒買的？回頭屬下也買兩對。」

　　蕭戰說：「科學院做的。回頭送你兩對。不要錢。」

　　劉鐵鎚咧嘴笑了，露出一口白牙，跟臉上的黑形成鮮明對比，跟煤堆裡挖出兩塊白石頭似的。

　　皇宮，禦書房。

　　承平帝正在批奏摺，硃筆在紙上刷刷地寫著，批完一本，劉瑾接過去放好，又遞上一本。禦案上堆著兩摞奏摺，左邊高右邊低，跟兩座小山似的。批到第三本的時候，他放下筆，揉了揉眼睛，端起茶杯喝了一口，茶是新沏的龍井，清香撲鼻。

　　「劉瑾，今天還有什麼安排？」

　　劉瑾躬著身子，翻開手中的冊子，冊子上密密麻麻記著今日的行程：「陛下，蕭國公一早遞了牌子，說要帶個人來見您。就是那個——從南洋回來的船隊領隊，劉鐵鎚。已經在宮門外候著了。」

　　承平帝的眼睛亮了一下，放下茶杯，嘴角微微翹起，露出一絲笑意：「劉師傅？他回來了？快宣。朕在西南船廠見過他，那會兒他還在造船呢，一身機油，臉都看不清，跟個煤球似的。」

　　劉瑾應了一聲，轉身出去了，腳步輕快。

　　不多時，蕭戰帶著劉鐵鎚走進了禦書房。蕭戰走得穩穩噹噹，步子不快不慢，跟平時一樣，像是逛自家後花園。劉鐵鎚跟在後面，走路的姿勢卻變了——不是那種大步流星的兵痞子步伐了，而是小碎步，腳跟先著地，然後腳尖，跟踩在棉花上似的，生怕踩出聲音。他的眼睛不敢亂看，盯著蕭戰的後腦勺，一眨不眨，額頭上滲出了細密的汗珠，後背的衣裳都濕了一塊。

　　「臣蕭戰，參見陛下。」蕭戰行了個禮，不卑不亢。

　　劉鐵鎚跟著跪下，膝蓋磕在金磚上，咚的一聲，聽著都疼，聲音在禦書房裡回蕩。他的聲音都在發抖，跟篩糠似的，但嗓門大，震得禦書房的窗紙都跟著顫：「草……草民劉鐵鎚，參見陛下。草民給陛下請安！」說完還磕了個頭，腦門差點磕在地上。

　　承平帝笑了，從禦案後面站起來，繞過桌子，走到劉鐵鎚面前，彎下腰看著他：「劉師傅，起來起來。別跪著。朕在西南船廠見過你，你忘了？那年你蹲在船塢邊上，褲腿卷到膝蓋，光著腳，手裡拿著扳手，跟朕說『這船能跑比馬還快』。」

　　劉鐵鎚擡起頭，愣了一下。他當然記得。那年承平帝還是六皇子，跟著蕭戰去西南船廠視察，穿著一身便服，灰撲撲的，蹲在船塢邊上，跟他聊了大半天，問這問那，像個好奇的孩子。他當時不知道那是皇子，還跟人家稱兄道弟，遞煙袋鍋子，人家不抽，他還說「你不抽我抽」，說完自己抽上了，噴了人家一臉煙。

　　「草民……草民記得。」劉鐵鎚的聲音還是抖的，但比剛才好了一點，嘴角微微翹了起來，「陛下當年蹲在船塢邊上，問草民這船能跑多快。草民說『能跑比馬還快』，陛下笑了，說『朕不信』。草民說『不信你上來試試』。陛下還真想上去，被蕭國公攔住了。」

　　承平帝哈哈大笑，笑聲在禦書房裡回蕩，連房樑上的灰塵都震下來幾粒：「對！朕記得！你說『能跑比馬還快』，朕不信。你說『不信你上來試試』。朕還真想上去，被四叔攔住了，說『陛下不可涉險』。朕當時還不高興，現在想想，四叔是對的。」

　　蕭戰在旁邊說：「陛下當年要是上了船，臣就沒法跟先帝交代了。先帝得把臣的腦袋擰下來當球踢。」

　　三個人都笑了。劉鐵鎚的笑聲最大，跟打雷似的，笑了兩聲覺得不對勁，趕緊收住，用手捂住嘴，但嘴角還是翹著的，眼睛彎成了月牙。

　　承平帝回到禦案後面坐下，看著劉鐵鎚，目光裡帶著讚許：「劉師傅，朕聽四叔說了，你這一趟走得不近。外洋那邊，怎麼樣？給朕講講。」

　　劉鐵鎚站直了身子，腰桿挺得筆直，雙手垂在身體兩側，跟當年在船廠向蕭戰彙報的時候一模一樣。他的聲音不再發抖了，換成了那種在海上磨練出來的沉穩和底氣，像是換了個人。

　　「陛下，南洋好得很！那邊番邦人多，船也多，各國的船都在那兒停，熱鬧得跟咱們的永樂坊似的，甚至更熱鬧。咱們的瓷器、茶葉、生絲，在那兒賣得特別好。一箱瓷器換兩箱白銀，番邦人還覺得佔了便宜，笑得跟撿了寶似的。」

　　承平帝的眼睛亮了，身子往前探了探：「一箱瓷器換兩箱白銀？」

　　劉鐵鎚說：「對！番邦人沒見過咱們這麼好的瓷器，搶著買，跟不要錢似的。有個番邦國王，買了咱們一套青花瓷，高興得跟什麼似的，非要請草民吃飯。草民去了，他們用手抓飯吃，草民不好意思，也跟著用手抓。那飯又硬又幹，抓得滿手都是，跟和泥似的。國王吃得滿嘴流油，草民吃得滿手是飯。」

　　承平帝笑出了聲，笑得趴在禦案上，肩膀一抖一抖的。劉瑾在旁邊也憋著笑，臉都紅了，趕緊低下頭，假裝整理奏摺。