蕭戰略微放出的「座山虎可能開口」的風聲，如同投入看似平靜湖面的石子，在半個月的時間裡，激起的漣漪遠比預想的要深、要廣。這期間，皇帝的頭暈癥狀有所緩解，雖未正式臨朝，但已能在養心殿處理少數緊要奏章，隻是精神仍顯不濟，需要靜養。

　　然而，朝堂表面維持的微妙平靜，掩蓋不住暗處的躁動。坊間的流言經過口耳相傳和刻意添油加醋，已經演變成好幾個版本：有說座山虎掌握了某位皇子勾結蠻族的鐵證；有說蕭太傅正在深挖一件涉及宮廷陰私的大案；甚至還有鼻子有眼地傳聞，睿王殿下遇襲那日，看到了刺客身上有「宮裡」的標記……

　　這些傳言，或多或少，都飄進了大皇子和二皇子的耳朵裡。

　　乾王府，密室。氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。

　　「廢物！一群廢物！」大皇子李承乾（寧王）再也維持不住表面的沉穩，將手中上好的青瓷茶盞狠狠摜在地上，碎片四濺，「座山虎那個沒腦子的莽夫！賽諸葛那個自以為是的酸丁！成事不足，敗事有餘！非但沒傷到老六一根毫毛，竟然……竟然還活著落到了蕭戰那猢猻的手裡！」

　　他胸膛劇烈起伏，眼中布滿血絲：「萬一……萬一那雜種扛不住刑，把『胡先生』供出來，再牽扯到內務府那條線……後果不堪設想！」

　　二皇子李承澤坐在一旁，臉色同樣陰沉如水，手中習慣性撚動的一串沉香木念珠也停了下來。他比大皇子想得更深：「大哥，稍安勿躁。座山虎未必知道是我們。關鍵是那個經手此事的『胡先生』，以及……內務府那個提供腰牌、傳遞消息的人。蕭戰此人，最擅長的就是抽絲剝繭，無中生有。他故意放出風聲，就是在逼我們，看我們會不會自亂陣腳。」

　　「那你說現在怎麼辦？！」大皇子焦躁地踱步，「老六和蕭戰忍了半個月沒動靜，越是這樣，我越覺得他們在憋大招！父皇的身體眼看一天天見好，等父皇完全康復，重掌大權，若是蕭戰拿著證據直接面聖……」

　　二皇子眼中寒光一閃，撚動念珠的手指陡然用力：「絕不能讓座山虎活著開口，更不能讓蕭戰拿到串聯起來的鐵證！必須搶在他們前頭，斬斷線索！」

　　他壓低聲音，語速極快：「第一，立刻找到座山虎被秘密關押的地方。能救則救，救不出來，就讓他永遠閉嘴！連同那個賽諸葛，一起處理掉！活人比死人麻煩一萬倍！」

　　「第二，」他看向大皇子，「我們當初找的那個中間人『胡先生』，是你府上管事的遠親，還有那個從內務府弄來腰牌、傳遞消息的白凈臉，這兩人必須立刻處理乾淨，抹去一切痕迹！最好讓他們『意外身亡』或者『遠遁他鄉』，永遠消失！」

　　大皇子深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，臉上露出狠色：「好！就按你說的辦！我這就安排府裡最得力的死士去辦！務必乾淨利落！」

　　二皇子補充道：「要快！而且要雙管齊下，一邊派人去滅口座山虎，一邊處理中間人。蕭戰狡猾，說不定已經盯上了他們。」

　　城外，李鐵頭管理的田莊。這裡名義上是睿王府一處普通的農莊，背靠小山，前臨溪流，位置不算特別偏僻，但足夠安靜。莊子裡除了原本的佃戶和長工，最近又多了一批「新來的苦力」，幹著最臟最累的活，住著最破的窩棚，被幾個看起來兇神惡煞的「監工」看得死死的。

　　夜色如墨，隻有零星的犬吠和蟲鳴。幾條融入夜色的黑影，如同鬼魅般從不同方向悄然接近莊子。他們動作迅捷輕盈，落地無聲，顯然都受過嚴格的訓練，非尋常江湖客可比。

　　莊子外圍的田埂邊、草垛後、樹影下，幾雙如同鷹隼般銳利的眼睛，早已鎖定了這些不速之客。

　　「大人料事如神，還真來了。」一處偽裝極佳的土坑觀察哨裡，二狗低聲對趴在一旁、嘴裡叼著根狗尾巴草的蕭戰說道，語氣裡帶著壓抑的興奮。

　　蕭戰吐出草莖，借著微弱的月光看著那幾條熟練避開莊戶巡夜燈火、直撲後方工棚區的黑影，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：「捨不得孩子套不著狼。咱們把『孩子』（座山虎）擺得這麼明顯，釣不上來大魚才怪。告訴兄弟們，按一號方案，放他們進去，然後……關門，放狗，哦不，是關門打狗。注意，那個領頭的，還有看起來像小頭目的，盡量留活口，卸掉下巴裡的毒囊。其餘的，頑抗就格殺，投降就捆了。」

　　「明白！」二狗眼中閃過嗜血的光芒，悄然打出一連串手勢。周圍黑暗裡，隱約傳來幾聲幾不可聞的回應。

　　那幾個黑衣人似乎對莊子的地形有過初步探查，目標明確地繞開主要房舍，直奔莊子最角落、那幾間看起來像是關押「不聽話苦力」的破舊窩棚。他們身手確實了得，輕易解決了兩個在窩棚附近打瞌睡（偽裝）的「監工」，摸到了門口。

　　為首的黑衣人側耳傾聽片刻，窩棚裡傳出震天的鼾聲和難聞的氣味。他眼中閃過一絲輕蔑，對同伴做了個手勢，猛地推開虛掩的木門！

　　「吱呀——」

　　門開的瞬間，窩棚內原本「熟睡」的「苦力」們（其實是挑選出來、身形與座山虎等人相近的城管假扮）瞬間暴起！與此同時，窩棚四周、頭頂的茅草轟然破開，一張張大網兜頭罩下！外面更是火把齊明，將這片區域照得如同白晝！

　　「恭候各位多時了！大晚上不睡覺，來我們這窮莊子串門，真是辛苦了！」蕭戰那帶著戲謔的熟悉嗓音，如同驚雷般在黑衣人們耳邊炸響。

　　黑衣人首領心中大駭，知道中計了，反應極快，嘶聲下令：「中計！風緊，扯呼！」

　　然而，已經晚了。四面八方湧出無數手持勁弩、棍棒、鐵尺、鉤鐮的漢子，他們穿著雜亂，像是莊戶打扮，但行動間卻帶著令行禁止的默契，瞬間構成了密不透風的包圍圈。莊子內部的小路、矮牆、柴垛後，都閃出了人影，封死了所有退路。更外圍，隱約響起了弓弦繃緊的咯吱聲，那是埋伏在更遠處的弩手。

　　「想走？問過老子手裡的傢夥沒有？」王二麻子獰笑一聲，第一個揮著水火棍撲了上去。趙鐵柱則帶人封堵側翼。

　　黑衣人們雖驚不亂，背靠背結成小陣，刀光閃爍，試圖突圍。他們身手確實不俗，但面對人數絕對優勢、配合默契、且早有準備的「城管大隊」加「沙棘堡老兵」混合編隊，很快就左支右絀。

　　戰鬥短暫而激烈。兵刃碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲打破了夜的寧靜。不到一盞茶功夫，闖入的七名黑衣人，三人被當場格殺，包括首領在內的四人被打翻在地，兵器被奪，關節被卸，下巴被粗暴地卸脫臼，從後槽牙裡摳出藏匿的毒囊。整個過程乾淨利落，顯示出蕭戰麾下這支「非正規軍」強悍的實戰能力。

　　莊子內一間較為堅固的庫房被臨時改成了審訊室。火把噼啪作響，映照著被捆得結結實實、面色灰敗的四名俘虜，以及蕭戰那張似笑非笑的臉。

　　蕭戰沒用什麼殘酷的刑具，隻是搬了把椅子坐在他們面前，手裡把玩著一把精巧的匕首，慢悠悠地說：「各位好漢，辛苦跑一趟。咱們廢話少說，誰派你們來的？目的是什麼？說出來，少受點罪，說不定還能有條活路。嘴硬嘛……」他掃了一眼地上那三具黑衣屍體，「下場你們也看到了。」

　　俘虜們緊閉著嘴，眼神閃爍，但無人開口。

　　蕭戰也不急，對二狗使了個眼色。二狗會意，拎起其中一個看起來最年輕的俘虜，拖到隔壁房間。不多時，隔壁傳來並不凄厲、但持續不斷的、令人牙酸的「咯吱」聲和悶哼聲，伴隨著二狗刻意放大的「指導」聲：「這裡，關節錯位，疼但不緻命……這裡，筋腱拉伸，酸麻脹痛，能忍多久？……喲，還挺硬氣？試試這個穴位，專治各種不服……」

　　聲音清晰地傳過來，剩下三名俘虜的臉色越來越白，額頭上滲出冷汗。

　　蕭戰打了個哈欠，對王二麻子說：「去，把那三個死了的拖出去，找個地方先放著。再把咱們莊子上那條餓了三天的黑狗牽過來，讓它認認這幾位的味兒，看看喜不喜歡加餐。」

　　王二麻子憋著笑，大聲應道：「是！大人！那條黑狗可兇了，上次偷雞的黃鼠狼被它追著咬了二裡地！」

　　心理防線往往比肉體更脆弱。終於，一個年紀稍長、看起來像是副手的黑衣人扛不住了，在二狗拖著那個似乎昏死過去的年輕俘虜回來時，嘶聲道：「我……我說！別……別折磨他了！」

　　蕭戰擺擺手，示意二狗停下。

　　那副手喘著粗氣，斷斷續續道：「我們……我們是奉了寧王府典儀司管事，周、周福周管事的命令……來……來城外找一個叫座山虎的匪首，還有他的軍師賽諸葛……能帶回去最好，帶不回去，就……就就地滅口，處理乾淨……」

　　「周福？」蕭戰挑眉，「他一個王府管事，找江湖匪類幹什麼？還滅口？」

　　「小的……小的不知具體緣由。隻聽周管事說，這二人知道些不該知道的事，必須除掉，以絕後患……還讓我們處理完後，立刻去城西五裡坡的一處茶寮，找一個留著山羊鬍、姓胡的先生，他那裡還有件事要一併『處理』……」

　　「山羊鬍？姓胡？」蕭戰和李承弘（他也悄然來到了莊子）對視一眼，眼中精光一閃。對上了！

　　「那個胡先生，具體長什麼樣？在五裡坡茶寮如何接頭？」李承弘沉聲追問。

　　副手描述了一番，與賽諸葛所述基本吻合。

　　「很好。」蕭戰站起身，「二狗，立刻帶人，拿著我的令牌，去找蘇先生，讓他協調我們能信得過的巡防營弟兄，以緝拿江洋大盜同夥的名義，封鎖五裡坡茶寮及周邊，抓捕那個『胡先生』！要快，要活的！」

　　「是！」二狗領命，旋風般沖了出去。

　　蕭戰又看向那名副手，語氣「和藹」了些：「你提供的消息很有用。再想想，那個周福周管事，手下像你們這樣的死士有多少？平時如何聯繫？在寧王府，他跟誰走得最近？還有，關於內務府，你們知道什麼？」

　　在生存的希望和持續的心理壓力下，副手又陸陸續續吐露了不少信息，包括寧王府內一些人事關係，周福與王府長史以及大皇子某位側妃娘家關係的勾連，甚至隱約提到周福似乎還能通過某種渠道，動用一些內務府的人手和資源……

　　二狗的行動極為迅速。有蘇文清通過監察院老關係暗中協調，加上蕭戰的令牌和「江洋大盜同黨」這個由頭，一隊可靠的巡防營士兵連夜出動，直撲五裡坡茶寮。

　　那個山羊鬍「胡先生」顯然沒料到滅口行動會失敗得這麼快，更沒想到官差會來得如此迅猛。他正在茶寮後院一間密室裡焚燒一些信件賬冊，被抓了個正著，灰燼中搶救出部分殘片。同時，在他密室隱藏的暗格中，搜出了尚未銷毀的、與寧王府周福管家往來的密信數封，信中提到「處理臟事」、「疏通內務府某執事」、「酬金已付」等語，更搜出了一小袋明顯屬於宮廷特製的、刻有內花紋的金瓜子！

　　人贓並獲！鐵證如山！

　　至於那個白凈手指、持有內務府腰牌的人，則如同人間蒸發。據胡先生含糊交代，那人隻是中間引薦，具體身份他也不甚清楚，行動前就已不知所蹤。這無疑是個遺憾，但有了周福這條線和胡先生這個人證物證，已經足夠掀起波瀾。

　　所有的證據、口供、物證，被精心整理後，沒有通過正式的朝會渠道，而是由李承弘親自入宮，在皇帝精神稍好的一個下午，秘密呈遞到了養心殿的禦案上。

　　老皇帝半靠在榻上，花白的頭髮在午後的光線中顯得有些稀疏。他沉默地看完了所有的材料，包括那些殘存的密信、那袋金瓜子、以及詳細的口供記錄。他的臉色從最初的平靜，逐漸變得陰沉，捏著紙張的手指微微顫抖，顯示出內心極大的震動和憤怒。

　　殿內寂靜得可怕，隻有銅漏滴答作響。李承弘垂手肅立，心中也有些忐忑，不知父皇會作何決斷。

　　良久，皇帝才緩緩開口，聲音有些沙啞：「承弘，你受委屈了。」

　　「兒臣不敢，幸得父皇洪福，蕭太傅機警，方能化險為夷。」李承弘謹慎回答。

　　皇帝閉上眼睛，揉了揉眉心，疲憊中帶著深深的失望：「朕還沒老糊塗到那個地步……兄弟鬩牆，竟至如此地步！勾結匪類，謀殺血親……他們眼裡，還有沒有朕這個父皇？有沒有大夏的江山社稷？」

　　他猛地睜開眼睛，眼中厲色一閃而逝，但隨即又被一種複雜的疲憊取代。作為皇帝，作為父親，他不能僅憑憤怒行事。朝局需要平衡，皇子們背後的勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。更重要的是，他的身體……經不起更大的風波了。

　　幾天後，皇帝的處置旨意下達，並未在朝會上公開宣讀，而是通過內閣和樞密院分別傳達：

　　乾王府典儀司管事周福，及其所涉數名心腹死士，以「勾結匪類、謀害親王、擾亂京畿」之罪，押赴刑場，公開處決，梟首示眾。

　　乾王李承乾，禦下不嚴，縱容惡仆行兇，閉門思過三月，罰俸一年。其所兼任的漕運總督查之職，暫由戶部右侍郎代理。

　　澤王李承澤，雖未直接涉案，但對門下清流禦史約束不力，多有攻訐兄弟、擾亂朝議之舉，罰俸半年。其門下數名言辭最激烈的禦史，被尋了其他由頭（比如考評不佳、言行微瑕），貶謫出京，或調任閑職。

　　對於睿王李承弘，皇帝隻是私下召見，溫言安撫，賞賜了些金銀玉器壓驚，對外隻說「睿王遇流民驚擾，已妥善處置」。對於蕭戰在此事中的謀劃與行動，更是隻字未提，彷彿他從未參與。

　　這個處置結果，看似各打五十大闆，甚至對「受害者」睿王一方毫無獎賞，但在明眼人心中，卻掀起了驚濤駭浪。大皇子折損了心腹管家和一批死士，被罰閉門思過，失去了重要的漕運管轄權，顏面掃地，勢力大損。二皇子也被敲打，失去了部分輿論喉舌。而睿王，雖無明面獎賞，但其遇襲後能隱忍不發、暗中查明真相併一舉斬斷對方爪牙的能力，以及皇帝在證據面前對其明顯的維護（否則不會如此重懲寧王心腹），都讓他的威望和地位無形中大大提升。蕭戰雖未露名，但其「蕭閻王」的不好惹形象，更是深深烙在了許多人心裡。

　　一場風波，似乎以睿王集團的階段性勝利而暫時平息。但所有人都知道，這隻是暴風雨間歇的寧靜。

　　內務府那個神秘消失的「白凈手指」是誰？他掌握著怎樣的秘密？大皇子和二皇子遭受如此重挫，是偃旗息鼓，還是會醞釀更瘋狂的反撲？朝堂之上，短暫的平衡下，新的暗流已在滋生。而蕭戰後院試驗田裡的紅薯藤，正茂密的生長著，已經可以移植了，花生苗也越發茁壯，來自海外的希望在泥土中紮根，彷彿預示著某種新的、不同於朝堂爭鬥的力量，正在默默生長。隻是這希望的光芒，能否照亮前路的艱險？