三月初八，離春闈開考隻剩兩天。京城大大小小的茶館酒樓裡，擠滿了從各地趕來應試的舉子。空氣中除了茶香、酒氣，還瀰漫著一種壓抑的躁動。

　　城東「品茗軒」是家老字號茶館，三層木樓，雕花窗欞，平日裡多是文人雅士聚集。今日二樓雅座，七八個舉子圍坐一桌，個個眉頭緊鎖。

　　一個穿靛藍綢衫的中年舉子抿了口茶，看似隨意地開口：「諸位聽說了嗎？今年春闈的主考，定了睿親王。」

　　對面一個年輕舉子接話：「睿親王？他不是在樞密院嗎？怎麼來主考科舉？」

　　「誰知道呢。」靛藍綢衫搖搖頭，壓低聲音，「不止主考，督考更離譜——是鎮國公蕭戰。」

　　「蕭戰？！」滿桌嘩然。

　　一個操著山東口音的舉子拍桌：「荒唐！一個武夫，懂什麼文章？讓他督考，豈不是對牛彈琴？」

　　「小聲點！」旁邊人趕緊拉他，「這裡可是京城！」

　　「京城怎麼了？還不讓說話了？」山東舉子梗著脖子，「俺們寒窗苦讀十幾年，就為了讓個不識幾個大字的武夫來評判文章？這不是羞辱讀書人嗎！」

　　靛藍綢衫故作嘆息：「唉，誰說不是呢。可有什麼辦法？皇上欽點的。聽說啊，這還是睿親王力薦的。你們想想，睿親王主考，鎮國公督考，這一文一武，都是跟江南新政沾邊的……」

　　他話沒說透，但意思明白。

　　桌邊眾人臉色都變了。

　　一個江南口音的舉子忍不住反駁：「這位兄台，話不能這麼說。蕭太傅在江南推行新政，救了多少百姓？他或許不懂文章，但懂民生疾苦。讓他督考，說不定更能選出真正為民做官的士子。」

　　「為民做官？」靛藍綢衫嗤笑，「小兄弟，你太天真了。你知不知道，現在京城都在傳，江南士子這次春闈，已經被內定了！」

　　「什麼？！」

　　「內定？不可能！」

　　「怎麼不可能？」靛藍綢衫環視眾人，「你們想啊，蕭戰一路護送江南士子進京，好吃好喝供著，還親自講課。圖什麼？不就是想讓他們考中，將來在朝中為他說話嗎？睿親王是主考，蕭戰是督考，這兩人一聯手，江南士子還不是想中幾個中幾個？」

　　他頓了頓，聲音更低：「我還聽說啊，有些江南士子，私下給蕭戰送了厚禮。什麼金銀珠寶，古玩字畫，都有。不然他一個國公，憑什麼對一群窮書生那麼上心？」

　　「胡說八道！」江南舉子氣得臉通紅，「蕭太傅一路護送我們，是體恤我們趕考不易！從未收過一文錢！我們住的客棧、吃的飯菜，都是龍淵閣出的錢，蕭太傅自己掏腰包！」

　　「龍淵閣？」靛藍綢衫挑眉，「龍淵閣是誰的產業？是睿親王妃蕭文瑾的！說到底，不還是蕭家的錢？他們這是一家子聯手，要把持科舉啊！」

　　這話太毒，連其他幾個非江南籍的舉子都聽不下去了。

　　一個河北舉子皺眉道：「這位兄台，無憑無據的話，還是少說為妙。蕭太傅在江南的功績，朝野有目共睹。睿親王賢名在外，怎會做這種事？」

　　「功績？賢名？」靛藍綢衫冷笑，「你們都被蒙蔽了！江南新政，說是惠民，實為斂財！清丈田畝，逼死多少士紳？抄家充公，貪了多少銀子？現在又想把手伸進科舉，這是要把大夏的根基都掏空啊！」

　　他越說越激動，聲音不自覺提高。周圍幾桌的舉子都停下交談，側耳傾聽。

　　山東舉子被說動了，咬牙道：「若真是如此，這科舉不考也罷！咱們寒窗苦讀，難道就是為了給這些權貴當墊腳石？」

　　「就是！太欺負人了！」

　　「得討個說法！」

　　眼看氣氛被煽動起來，靛藍綢衫眼中閃過一絲得意，但表面仍作憂慮狀：「唉，討說法？找誰討？主考是親王，督考是國公，咱們這些窮書生，拿什麼跟人家鬥？」

　　他這話看似洩氣，實則火上澆油。

　　果然，山東舉子「騰」地站起來：「怕什麼！咱們聯名上書！要求朝廷徹查！若是真有不公，咱們就罷考！」

　　「對！聯名上書！」

　　「罷考！」

　　二樓亂成一團。

　　角落一桌，兩個穿著普通的年輕人默默喝茶。其中一個低聲對同伴說：「記下來，靛藍綢衫，四十歲左右，下巴有顆痣。說話帶江浙口音，但故意掩飾。應該是趙文淵的門生。」

　　同伴點頭，在桌下用炭筆在小本上快速記錄。

　　這兩人是夜梟的人，奉五寶之命，在京城各大茶館酒樓蹲點，監控輿論動向。

　　而此時的品茗軒外，一輛不起眼的青布馬車緩緩駛過。車簾掀開一角，露出一張蒼老的臉——正是趙文淵。

　　他聽著茶館裡傳出的喧嘩聲，嘴角勾起一抹冷笑。

　　「蕭戰，李承弘……看你們這次如何收場。」

　　馬車漸行漸遠。

　　三月初九，天還沒亮透。

　　五寶像隻靈巧的貓，從鎮國公府後院的牆頭翻出來，落地無聲。她今天沒穿夜行衣，而是一身利落的藕荷色勁裝，頭髮高高束成馬尾，用銀冠固定。腰間掛著短劍，背上背著個小包袱——裡面是她設計的各種「小玩意兒」。

　　幾年前前，她還是那個躲在蕭戰身後、安靜內向的小侄女。幾年後的今天，她是夜梟實際上的負責人。蕭戰把夜梟交給她時隻說了一句話：「丫頭，這攤子交給你了。怎麼管，你說了算。」

　　她確實管得很好。

　　夜梟原本隻是一支情報小隊，在她手裡，變成了集情報、監控、反制於一體的組織。人員從三十人擴到一百人，分情報組、行動組、技術組。技術組是她親自帶的，專門研究各種機關暗器、追蹤反追蹤的手段。

　　此刻，她站在空蕩蕩的街角，吹了聲口哨。

　　三長兩短。

　　陰影裡立刻閃出七八個人，男女都有，年紀都不大，最大的不過二十，最小的才十四。個個穿著普通百姓的衣服，但眼神銳利，行動敏捷。

　　「五小姐。」眾人低聲行禮。

　　五寶點頭，聲音清冷：「昨晚交代的，都記住了？」

　　「記住了！東城十二條主要街道，西城九條，南城……」

　　「不用報數。」五寶打斷，「我要的是結果。天亮之前，所有揭帖，一張不留。」

　　「是！」

　　眾人四散而去，像水滴融入大海。

　　五寶也動了。她身形輕盈，在晨霧中穿行，目光如鷹隼般掃視街面。

　　果然，沒走多遠，就在一面牆上看到了目標。

　　那是一張粗糙的黃紙，用漿糊胡亂貼在牆上。紙上寫著歪歪扭扭的大字：

　　「江南士子攜萬金賄考！蕭戰許諾同鄉必中！科舉不公，天理何在！」

　　落款是「正義士子」。

　　五寶眼神一冷，上前一把撕下。漿糊還沒幹透，顯然是後半夜貼的。她把揭帖揉成一團，塞進懷裡，繼續往前走。

　　轉過街角，又一張。這次貼在茶館門口，內容更惡毒：

　　「蕭戰江南抄家，貪銀百萬！如今又想染指科舉，狼子野心！讀書人當共討之！」

　　五寶撕下，揉團。

　　一條街走完，她懷裡已經塞了七八團紙。

　　天漸漸亮了，街上開始有了行人。賣早點的攤販推著車子出來，吆喝著「熱乎的豆漿——剛出籠的包子——」。

　　五寶在一個豆漿攤前停下，買了碗豆漿，慢慢喝著，眼睛卻掃視著周圍。

　　她看到夜梟的人也在行動。有的扮成掃街的，有的扮成趕早市的，有的扮成乞丐，都在悄無聲息地清除揭帖。

　　但揭帖太多了。

　　顯然對方是蓄謀已久，動用了大量人手，一夜之間貼遍了京城主要街道。雖然夜梟反應快，趕在天亮前清除了大半，但仍有漏網之魚。

　　一個書生模樣的年輕人匆匆走過，手裡拿著一張揭帖，邊走邊看，眉頭緊鎖。

　　五寶放下碗，走過去。

　　「這位公子。」她聲音清脆。

　　書生擡頭，看見是個容貌清麗、衣著利落的小丫頭，愣了愣：「小姑娘有何事？」

　　「你手裡的東西，能給我看看嗎？」

　　書生猶豫了下，遞過去。

　　五寶接過，掃了一眼，內容跟之前看到的差不多。她擡頭問：「公子信這上面寫的？」

　　書生苦笑：「我……我不知道。但無風不起浪，既然有人貼，總該有些緣故吧？」

　　「緣故？」五寶冷笑，「公子可知道，這揭帖是什麼時候貼的？」

　　「這……應該是昨夜吧。」

　　「昨夜什麼時候？」

　　「這我哪知道……」

　　「後半夜。」五寶聲音平靜，「漿糊都沒幹透。若是真有冤情，為何不正大光明地上書朝廷，反而要像老鼠一樣，趁夜貼這種見不得光的東西？」

　　書生語塞。

　　五寶把揭帖遞還給他：「公子是讀書人，該明辨是非。蕭太傅在江南做了什麼，朝廷邸報寫得清清楚楚。若是真有賄賂之事，何須用這種下三濫的手段造謠？」

　　她頓了頓，語氣放緩：「春闈在即，公子還是安心備考吧。莫要被有心人利用了。」

　　書生若有所思，拱手道：「多謝小姑娘提點。」

　　五寶點頭，轉身離開。

　　她走到街角，對陰影裡打了個手勢。一個夜梟成員閃出來。

　　「五小姐。」

　　「剛才那個書生，盯一下。若是他再傳播謠言，記錄下來。」

　　「是。」

　　五寶繼續往前走，心裡卻沉甸甸的。

　　揭帖能清除，謠言難堵。

　　對方這一招很毒——不需要證據，隻需要製造懷疑。一旦士子們心裡埋下懷疑的種子，考試時就會分心，考完後若有不中，更會歸咎於「不公」。

　　更重要的是，這些謠言針對的不隻是蕭戰，更是整個江南士子群體。就算他們憑真本事考中了，也會被貼上「靠關係」「賄賂」的標籤。

　　這是要毀掉一代人。

　　五寶咬緊嘴唇。

　　她想起大伯說過的話：「有些人啊，自己不行，就見不得別人好。自己走歪門邪道，就以為天下人都跟他一樣。」

　　必須反擊。

　　但不是硬來。

　　她需要證據，需要抓到幕後黑手。

　　正想著，一個夜梟成員匆匆跑來，壓低聲音：「五小姐，查到了。貼揭帖的是城西一夥地痞，領頭的外號『癩頭張』。他們昨晚接了活兒，一人一兩銀子，貼到天亮。」

　　「誰給的活兒？」

　　「一個戴鬥笠的蒙面人，看不清臉。但『癩頭張』說，那人說話帶太監腔。」

　　太監？

　　五寶眼神一凜。

　　宮裡的人？

　　還是有人故意偽裝？

　　「繼續查。」她下令，「盯緊『癩頭張』，看他跟誰接觸。還有，查最近京城有哪些生面孔的太監出宮。」

　　「是！」

　　太陽完全升起來了，京城徹底蘇醒。

　　街上的揭帖基本被清除乾淨，但謠言，已經像瘟疫一樣傳開了。