三月初九，夜。

　　寧王府後花園的「聽雨軒」裡，燈火通明，絲竹聲聲。

　　但今晚的宴會，沒有歌舞，沒有女眷。廳中隻擺了一桌酒席，坐著三個人。

　　主位上是寧王李承玦。在宮中不起眼，成年後封了寧王，給了塊西部不肥不瘦的封地，這些年一直當個閑散王爺。

　　他長得跟老皇帝有幾分相似，但眉眼更柔和，少了天子的威嚴，多了幾分文氣。此刻穿著家常的寶藍綢衫，手裡轉著酒杯，嘴角含笑。

　　下首左邊，是個穿著褐色員外袍、留著山羊鬍的中年人。看著像個商人，但那雙眼睛精光四射，正是喬裝打扮的趙文淵。

　　右邊是個面白無須的老者，穿著深青長衫，手裡握著串佛珠——是寧王府的長史，姓周。

　　「文淵兄，辛苦了。」寧王舉杯，「這一招『謠言攻心』，妙啊。現在滿京城都在議論江南士子賄賂的事，蕭戰和李承弘，怕是焦頭爛額了。」

　　趙文淵舉杯還禮，但沒喝，隻淡淡道：「王爺過獎。這隻是第一步。謠言終究是謠言，沒有實據，早晚會平息。關鍵還是要在科場上動手。」

　　周長史撚著佛珠介面：「謄錄房那邊，已經打點好了。劉吏收了五百兩，答應調換試卷。名單上的那十二個江南士子，保證讓他們落榜。另外，咱們還安排了幾個『自己人』混進考生裡，到時候會在試卷上做特殊標記，謄錄時會特別關照，保證高中。」

　　寧王滿意地點頭：「好。不過……蕭戰那莽夫，會不會在貢院搞什麼花樣？我聽說，他把號舍都改了，還加了什麼密紋、特製硃砂。」

　　趙文淵冷笑：「雕蟲小技。再精妙的防弊手段，也防不住人心。劉吏在謄錄房幹了二十年，熟悉每一個環節。他有一百種法子調換試卷，還能做得天衣無縫。至於那些密紋、硃砂……謄錄之前，把封條整個換掉就是了。」

　　他頓了頓，壓低聲音：「更重要的是，咱們的目的，本就不是讓所有江南士子落榜——那太明顯了。咱們要讓一部分中，一部分不中。中的那些，要安排成咱們的人，或者容易被咱們控制的人。不中的那些，要挑幾個有影響力的，比如那個陳瑜，一定要讓他落榜。到時候，再煽動他們鬧事……」

　　寧王眼睛亮了：「落第舉子鬧事……那可是大忌諱。若是鬧大了，蕭戰這個督考難辭其咎，李承弘這個主考也要擔責。父皇最恨科場舞弊，到時候一查……就算查不出實據，也會對他們失去信任。」

　　「正是。」趙文淵點頭，「隻要皇上對蕭戰、李承弘起了疑心，咱們就有機會了。禮部、兵部、科舉、軍權……一步步來。」

　　周長史補充道：「王爺，兵部那邊，咱們也安插了人。蕭戰在江南抄家，得罪了不少軍戶出身的將領。隻要時機成熟，可以煽動他們……」

　　「不急。」寧王擺手，「飯要一口一口吃。眼下最重要的，是春闈。文淵兄，放榜那日，你安排好的人，一定要鬧起來。要鬧得大，鬧得兇，最好能見血。」

　　趙文淵眼中閃過一絲狠厲：「王爺放心。已經聯繫好了落第的山東、河北舉子，這些人脾氣暴，容易煽動。到時候隻要有人帶頭，立刻就能聚起幾百人。」

　　「好！」寧王大笑，舉杯，「那就預祝咱們，大事可成！」

　　三人碰杯，一飲而盡。

　　酒過三巡，趙文淵起身告辭。

　　他轉身離開，身影消失在夜色中。

　　寧王站在廊下，看著滿天星鬥，嘴角的笑意漸漸冷下來。

　　周長史走到他身邊，低聲道：「王爺，趙文淵這人，野心太大，怕是不好控制。」

　　「控制？」寧王嗤笑，「我為什麼要控制他？他想要權，我想要位，各取所需罷了。等大事成了……他還能翻天不成？」

　　他頓了頓，又說：「不過，他說得對，蕭戰和李承弘，確實礙事。一個掌兵，一個得寵，還都跟江南新政綁在一起。這次春闈，必須把他們拉下來。」

　　夜風吹過，帶來初春的寒意。

　　聽雨軒裡的燈火，明明滅滅。

　　三月初十，貢院外。

　　離正式開考還有一天，但貢院門前已經聚集了數百名舉子。他們不是來熟悉考場的，是來「討說法」的。

　　人群最前面，十幾個舉子舉著白布橫幅，上面用濃墨寫著：

　　「公開考官籍貫！徹查江南行賄！」

　　「科舉不公，士子寒心！」

　　「罷考抗議！」

　　聲音嘈雜，情緒激動。

　　守門的兵丁如臨大敵，排成人牆堵在門前，但不敢動手——這些都是舉人，有功名在身，打不得。

　　一個山東口音的舉子站在台階上，大聲演講：

　　「諸位同年！咱們寒窗苦讀十幾年，為的是堂堂正正考取功名，報效朝廷！可現在呢？主考是睿親王，督考是鎮國公，這兩人一個是江南新政的推行者，一個是江南士子的護送者！他們聯起手來，江南士子還能不中嗎？咱們這些外省士子，還有什麼希望？」

　　底下有人附和：

　　「對！不公平！」

　　「要求換考官！」

　　「徹查賄賂！」

　　江南籍的士子也被圍在中間，臉色難看。有人想辯解，但剛開口就被罵回去：

　　「你們江南人閉嘴！得了便宜還賣乖！」

　　「就是！一路好吃好喝，還有人講課輔導，當我們不知道？」

　　「說不定考題都漏給你們了！」

　　陳瑜也在人群中。他氣得渾身發抖，大聲反駁：「胡說八道！蕭太傅一路護送，是體恤我們趕考不易，從未洩露過考題！講課講的是新政、稅務、律法，跟春闈考題毫無關係！」

　　「誰知道真的假的？」一個河北舉子陰陽怪氣，「你們江南人現在當然這麼說。等考中了，還會承認？」

　　「你——」陳瑜握緊拳頭。

　　眼看就要衝突，突然，遠處傳來急促的馬蹄聲。

　　「讓開！都讓開！」

　　一隊騎兵疾馳而來，當先一人黑衣黑馬，正是蕭戰。

　　他勒馬停在人群前，目光如電掃過全場。嘈雜聲頓時小了下去。

　　蕭戰翻身下馬，大步走到台階上，跟那個山東舉子面對面站著。

　　「剛才是你在嚷嚷？」他問，聲音不大，但全場都能聽見。

　　山東舉子被他氣勢所懾，後退半步，但硬著頭皮道：「是、是我！蕭太傅，學生要求公開考官籍貫，徹查江南行賄之事！還科舉一個公道！」

　　「公道？」蕭戰笑了，笑容很冷，「你想要什麼公道？」

　　「公平考試的公道！」山東舉子挺起胸膛，「主考督考都與江南有關，難免偏私！學生要求朝廷另派考官，確保公平！」

　　蕭戰盯著他看了半晌，忽然問：「你叫什麼名字？哪年中的舉？」

　　「學生張宏，永安九年山東鄉試第三十六名！」

　　「好，張宏。」蕭戰點頭，「老子問你，你說江南士子賄賂，有證據嗎？」

　　張宏一愣：「現在滿京城都在傳……」

　　「傳？」蕭戰打斷他，「傳言能當證據？老子還說你是蠻子派來的姦細呢，你認嗎？」

　　「你——你血口噴人！」

　　「老子血口噴人？」蕭戰提高聲音，「那你呢？無憑無據，就說江南士子賄賂，就說老子偏私，這不是血口噴人是什麼？！」

　　他環視全場，聲音炸雷般響起：

　　「說老子受賄？老子貪你們那三瓜倆棗？！老子在江南抄家，抄出來八十萬兩白銀！三百萬石糧食！老子要是貪錢，用得著收你們那點碎銀子？老子直接往懷裡揣不就完了？！」

　　全場寂靜。

　　蕭戰繼續罵：

　　「說老子偏私江南士子？老子為什麼偏私他們？因為他們一路從江南走到京城，風餐露宿，老子看見了！因為他們想讀書改變命運，老子看見了！因為他們知道百姓疾苦，想為民請命，老子看見了！」

　　他指著張宏：「你呢？你除了在這兒煽風點火，還會什麼？你見過江南佃戶餓死的樣子嗎？你見過士紳逼死百姓的樣子嗎？你知道新政救了多少人嗎？你不知道！你隻知道盯著自己那點功名，生怕別人搶了你的！」

　　張宏臉漲得通紅，想反駁，卻說不出來。

　　蕭戰轉身，面對所有舉子：

　　「諸位！老子今天把話撂這兒！春闈，絕對公平！老子以項上人頭擔保！誰敢作弊，老子抓！誰敢搗亂，老子辦！但誰要是憑真本事考中了，不管他是江南的、山東的、河北的，老子都替他高興！」

　　他頓了頓，聲音放緩：

　　「你們讀書，是為了什麼？是為了當官發財？還是為了治國平天下？老子是個粗人，不懂大道理。但老子知道，一個官，心裡要是沒有百姓，那就不配當官！一個士子，眼裡要是隻有自己的功名，那書就白讀了！」

　　他指著貢院大門：

　　「明天，這門一開，你們進去。考的是文章，更是良心。把你們的所見所聞、所思所想寫出來，把百姓的疾苦寫出來，把治國的方略寫出來。誰寫得好，誰就該中！這才是真正的公平！」

　　舉子們沉默了。

　　許多人都低下頭。

　　陳瑜眼眶發熱，大聲道：「蕭太傅說得對！科舉憑的是真才實學！學生願與諸位同年堂堂正正比試，若是不中，絕無怨言！」

　　江南士子們紛紛附和：

　　「對！堂堂正正比試！」

　　「我們不怕！」

　　外省士子中，也有人動搖。

　　一個河北老舉子嘆了口氣，對身邊人說：「蕭太傅這話……在理。咱們在這兒鬧，確實不像話。考不考得中，終究要看文章。」

　　眼看局勢要扭轉，突然，人群外圍傳來一個尖利的聲音：

　　「說得好聽！誰知道是不是演戲？說不定今晚就有人送考題呢！」

　　蕭戰眼神一厲，看向聲音來源。

　　是個瘦小的舉子，躲在人堆裡，看不清臉。

　　「誰說的？站出來！」蕭戰冷喝。

　　沒人動。

　　蕭戰冷笑：「敢說不敢認？孬種！」

　　他不再理會，對守門兵丁下令：「從現在起，貢院戒嚴！任何人不得靠近！凡聚眾鬧事者，取消考試資格！」

　　兵丁齊聲應諾。

　　蕭戰翻身上馬，最後看了一眼人群：

　　「想考的，回去好好準備。不想考的，趁早回家。老子沒工夫陪你們耍嘴皮子！」

　　馬蹄聲遠去。

　　舉子們漸漸散去。

　　但陰影裡，有幾雙眼睛，一直盯著蕭戰的背影。

　　睿王府書房。

　　李承弘、蕭戰、蕭文瑾三人再次聚首。

　　桌上攤著京城地圖，上面用硃筆畫了三個圈：貢院、龍淵閣、寧王府。

　　「情況比預想的嚴重。」李承弘面色凝重，「謠言已經傳開，士子情緒不穩。今天貢院外的騷亂，隻是開始。放榜那日，恐怕會出大事。」

　　蕭戰哼了一聲：「怕什麼？兵來將擋，水來土掩。老子倒要看看，他們能玩出什麼花樣。」

　　蕭文瑾卻搖頭：「四叔，不能輕敵。對方這次是連環計。謠言亂心，科場舞弊，放榜鬧事——環環相扣。咱們必須同時盯住所有環節。」

　　她指著地圖：「貢院是核心，科舉在這裡進行。龍淵閣是江南士子聚集地，也是謠言攻擊的重點。寧王府是幕後黑手的老巢，趙文淵和寧王在那裡密謀。」

　　李承弘點頭：「文瑾說得對。咱們得分兵三路，同時盯防。」

　　他看向蕭戰：「四叔，貢院交給你。你是督考，有權力調動貢院所有守衛。考試期間，務必確保萬無一失。」

　　蕭戰拍胸脯：「放心！老子已經布下天羅地網。進場搜身、試卷密紋、特製硃砂——三重保險。謄錄房那邊，老子也安插了人，那個劉吏敢搞鬼，當場拿下！」

　　李承弘又看向蕭文瑾：「文瑾，龍淵閣那邊交給你。江南士子住在那裡，你要穩住他們，防止有人煽動鬧事。同時，收集謠言傳播的證據，揪出幕後推手。」

　　蕭文瑾微笑：「殿下放心。龍淵閣是我的地盤，沒人能在那裡搗亂。我已經安排了人手，日夜監控。所有接觸士子的陌生人，都會記錄在案。」

　　她頓了頓，補充道：「另外，我還準備了一份『禮物』——等放榜那日，會有驚喜。」

　　「什麼驚喜？」蕭戰好奇。

　　蕭文瑾狡黠一笑：「暫時保密。總之，會讓那些造謠的人，自食其果。」

　　李承弘笑了：「好。那寧王府那邊……」

　　三人同時看向地圖上那個朱圈。

　　蕭戰咧嘴：「讓五寶的夜梟去。」

　　李承弘一愣：「五寶？她才十一歲……」

　　「十一歲怎麼了？」蕭戰打斷，「那丫頭，比你想象的厲害。夜梟交給她幾個月，整頓得井井有條。監控、追蹤、反制，樣樣精通。寧王府那點把戲，逃不過她的眼睛。」

　　蕭文瑾也點頭：「殿下，五寶確實可以。她心思縝密，行事果決，而且……沒人會防備一個孩子。」

　　李承弘沉吟片刻，點頭：「好。那就這麼定。貢院、龍淵閣、寧王府，三處同時盯防。有任何異動，立刻通報。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：

　　「這次，咱們不僅要防，還要反擊。抓現行，拿證據，把幕後黑手一網打盡！」

　　蕭戰大笑：「這才對嘛！老是防守，憋屈！就該主動出擊，揍他娘的！」

　　蕭文瑾抿嘴笑：「四叔，注意用詞。」

　　「注意啥？老子就這脾氣！」蕭戰起身，「行了，老子去貢院了。最後檢查一遍，明天一早開考。」

　　他走到門口，又回頭：

　　「承弘，大丫，你們也小心。這幫孫子，狗急跳牆，什麼事都幹得出來。」

　　李承弘點頭：「四叔放心。」

　　蕭戰走了。

　　書房裡剩下李承弘和蕭文瑾。

　　燭火跳動，映著兩人的臉。

　　良久，李承弘輕聲說：「文瑾，辛苦你了。」

　　蕭文瑾搖頭：「不辛苦。倒是殿下，在朝中周旋，才是真的辛苦。」

　　「我習慣了。」李承弘走到窗邊，看著窗外的夜色，「隻是這次……怕是要見血了。」

　　蕭文瑾走到他身邊，握住他的手：「該見的血，總要見。若是這次退讓，以後就更難了。」

　　李承弘轉頭看她，眼中滿是溫柔：「你說得對。有些仗，必須打。」

　　兩人並肩而立，看著沉沉夜色。

　　遠處傳來更夫的梆子聲：

　　「亥時三更——關門關窗，防偷防盜——」

　　夜還長。

　　但黎明，總會到來。