三月廿五晚，龍淵閣京城總店的後院張燈結綵，擺了三十桌宴席。

　　請的不是達官貴人，是今科應試的江南士子——準確說，是蕭戰一路從江南護送來京的那一千二百多人中的一部分。人太多，一次請不完，分了三批，今晚是第一批，四百人。

　　院中架起了十口大鍋，燉著紅燒肉、排骨、雞湯，香氣飄出老遠。桌上擺的不是山珍海味，但實在：大碗的米飯，大盆的菜，管夠。

　　蕭戰到的時候，士子們已經坐滿了。看見他進來，齊刷刷起身行禮：「學生見過蕭太傅！」

　　聲音洪亮，帶著敬意。

　　蕭戰擺擺手：「都坐都坐！今天這兒沒有太傅，隻有蕭戰！你們叫我老蕭也行，叫蕭叔也行，就是別叫太傅，聽著彆扭！」

　　士子們笑了，氣氛輕鬆下來。

　　蕭戰走到主桌前，端起一碗酒——不是酒杯，是粗瓷大碗，倒滿了梨花白。

　　「諸位！」他聲音洪亮，「今天這頓飯，是踐行宴！再過兩天，你們就要進貢院了！老子沒啥文化，不會說那些文縐縐的話，就一句——」

　　他環視全場，一字一頓：

　　「都給老子考出骨氣來！」

　　「甭管考題多難，甭管旁人怎麼說，你們就記住：你們是從江南來的，是見過百姓疾苦的，是知道新政好壞的！把這些寫進文章裡，把真話寫出來，把良心寫出來！」

　　他頓了頓，聲音更高：

　　「要是考場上有人為難你們，要是有人敢欺負你們是江南來的，別怕！出了貢院，砸了大門來找我！老子給你們撐腰！」

　　士子們哄然叫好，熱血沸騰。

　　一個年輕士子站起來，舉碗：「蕭太傅，學生敬您！若不是您一路護送，悉心教導，學生至今還活在那些士紳編織的謊言裡！今日方知，讀書為何——為天地立心，為生民立命！」

　　「好！」蕭戰大笑，一飲而盡，「這話說得好！讀書就該為這個！」

　　眾人紛紛舉碗，場面熱烈。

　　酒過三巡，菜過五味。

　　蕭戰挨桌敬酒，跟士子們閑聊。問他們複習得怎麼樣，問他們住得慣不慣，問他們有沒有什麼困難。

　　走到角落一桌時，一個叫陳瑜的士子——就是那個在崇文書院策論大賽中得獎的寒門學子——低聲叫住了蕭戰。

　　「太傅，學生有件事……」

　　蕭戰坐下：「說。」

　　陳瑜左右看了看，壓低聲音：「這幾天，京城有些傳言……說我們江南士子，已經被內定上榜了。說皇上為了給新政造勢，特意關照，不管考得如何，都會取中。」

　　蕭戰眉頭一皺：「誰傳的？」

　　「不清楚。」陳瑜搖頭，「但傳得有鼻子有眼。說禮部已經擬好了名單，江南士子至少要取中三百人。還說……還說這是太傅您跟皇上求的情。」

　　蕭戰冷笑：「放他娘的狗屁！老子是那種人嗎？皇上是那種人嗎？」

　　他聲音大了些，周圍幾桌的士子都看過來。

　　蕭戰索性站起來，朗聲道：「剛才陳瑜跟老子說，京城有人傳閑話，說你們江南士子被內定了！老子今天就把話撂這兒：絕無此事！」

　　他掃視全場，目光如刀：

　　「科舉取士，憑的是真才實學！你們考得好，該中！考得不好，該落！誰要是敢在科舉上弄虛作假，老子第一個不答應！皇上更不答應！」

　　他頓了頓，聲音放緩：

　　「但是，老子相信你們！你們這一路的表現，老子都看在眼裡。你們是真讀了書，真想了事，真為百姓著想的！這樣的士子，要是考不中，那是考官的損失，是朝廷的損失！」

　　士子們眼眶紅了。

　　有人站起來：「太傅放心！學生定全力以赴，用真本事考個功名，堵住那些小人的嘴！」

　　「對！用真本事！」

　　「讓他們看看，江南士子不靠關係，靠實力！」

　　群情激奮。

　　蕭戰滿意地點頭：「好！有這股勁，老子就放心了！」

　　他拍了拍陳瑜的肩膀：「謠言這事，你別管。老子來處理。你們就安心考試，其他的，交給我。」

　　宴席散時，已是亥時。

　　士子們三三兩兩離開，個個面色潮紅，步履卻穩——蕭戰有令，今晚不許喝醉，影響複習。

　　陳瑜走在最後，蕭戰叫住他。

　　「陳瑜，你心思細，幫我留意著。」蕭戰低聲說，「要是再聽到什麼謠言，或者發現有人接觸士子，搞小動作，立刻告訴我。」

　　陳瑜重重點頭：「學生明白。」

　　「去吧，好好考。老子等著看你的文章。」

　　「學生……定不負太傅期望！」

　　看著陳瑜遠去的背影，蕭戰臉上的笑容漸漸淡去。

　　他轉頭對李虎說：「去查。謠言從哪兒傳出來的，誰傳的，一查到底。」

　　「是！」

　　夜色深沉，龍淵閣後院的燈火漸次熄滅。

　　但有些暗流，才剛剛開始湧動。

　　三月廿六，深夜。

　　鎮國公府書房裡的燈還亮著。

　　蕭戰坐在書案後，面前攤著貢院的平面圖，正拿著炭筆在上面勾勾畫畫。蘇婉清坐在一旁做針線，偶爾擡頭看他一眼，眼裡都是溫柔。

　　窗外傳來極輕的叩擊聲——三長兩短。

　　蕭戰擡頭：「進來。」

　　窗戶無聲滑開，一道瘦小的黑影閃進來，落地無聲。是五寶。

　　蕭戰撫額：「這臭丫頭咋從窗戶進來了？」

　　三個月不見，五寶又長高了些，但依然瘦削。她穿著一身黑色夜行衣——蕭戰特意讓龍淵閣的裁縫給她做的，合身利落。

　　「四叔。」五寶躬身行禮，從懷中掏出一個油紙包，放在書案上。

　　蕭戰打開，裡面是一封信。信紙是普通的竹紙，字跡工整，內容卻觸目驚心：

　　「……已打通謄錄房劉吏，許銀五百兩。待江南士子試卷送來，按標記調換。名單附後……」

　　後面列了十幾個名字，都是江南士子中的佼佼者，陳瑜赫然在列。

　　蕭戰看完，臉色沉下來：「哪來的？」

　　「寧王府一個門人，姓趙，在百花樓喝酒時，把信交給一個叫劉三的混混。」五寶聲音平穩，「劉三是賭坊的打手，欠了一屁股債。趙門人讓他把信送到貢院謄錄房，交給一個姓劉的吏員。我截了信，讓咱們的人扮成劉三，去送了封假的。」

　　蕭戰挑眉：「假的？」

　　「嗯。」五寶點頭，「我仿了筆跡，重寫了一封，說計劃有變，暫時不動。還讓送信的人告訴那劉吏，風聲緊，等通知。」

　　蕭戰盯著五寶看了半晌，忽然笑了：「好小子！有出息！連反間計都會用了！」

　　五寶小臉微紅：「是孫爺爺教的。他說，抓賊不如讓賊自己跳出來。」

　　「老孫頭這老東西，肚子裡壞水不少。」蕭戰笑罵，但眼裡都是讚賞，「這信你截得好。要是真讓他們換了試卷，那些士子就毀了。」

　　蘇婉清放下針線，擔憂地說：「夫君，寧王這是鐵了心要搗亂啊。調換試卷，這是要毀掉江南士子的前程，讓他們就算考中了，也落個作弊的名聲。」

　　「不止。」蕭戰冷笑，「他們還想一箭雙鵰。既毀了江南士子，又打擊新政——看，江南士子都是作弊才考中的，新政選出來的人，都是廢物。」

　　他拿起信，又看了一遍：「謄錄房劉吏……五百兩銀子就敢賣良心。看來這貢院裡頭，爛掉的木頭不止一根。」

　　五寶低聲說：「四叔，我還查到，那個趙門人這幾天頻繁出入趙尚書府。雖然都是走後門，但瞞不過咱們的人。」

　　「趙文淵……」蕭戰眼中寒光一閃，「果然有他。」

　　他站起身，在書房裡踱步。

　　燭火跳動，在他臉上投下明暗交錯的光影。

　　半晌，他停下腳步，對五寶說：「這事你別管了。明天開始，你跟著你孫爺爺，學點真本事。這些打打殺殺、陰謀詭計的事，交給大人。」

　　五寶張嘴想說什麼，蕭戰擺擺手：「不是嫌你小，是這潭水太渾。你還年輕，將來的路長著呢，別這麼早沾這些髒東西。」

　　五寶抿了抿嘴，重重點頭：「我聽四叔的。」

　　「去吧，早點睡。」

　　五寶躬身退下，又從窗戶翻出去，悄無聲息。

　　蕭戰氣的瞪眼：「這丫頭現在怎麼有門不走，偏爬窗戶，這是從哪學的蠢招？？」

　　蘇婉清走到蕭戰身邊，握住他的手：「夫君，這事……你打算怎麼辦？」

　　蕭戰看著窗外濃重的夜色，嘴角勾起一抹冷笑：

　　「他們想玩陰的？好，老子陪他們玩個大的。」

　　三月廿七，淩晨。

　　睿親王府的書房裡，燈火通明。

　　蕭戰、李承弘、蕭文瑾三人圍坐在一張圓桌前。桌上攤著貢院的圖紙，還有五寶截獲的那封信。

　　李承弘看完信，臉色鐵青：「三哥這是找死！科舉乃國之根本，他也敢伸手！」

　　蕭文瑾卻相對冷靜：「殿下息怒。現在的問題是，怎麼防。謄錄房能買通一個劉吏，就能買通第二個。就算這次咱們截了信，他們還會有下次。」

　　蕭戰點頭：「大丫說得對。所以老子想了個辦法——讓他們無從下手。」

　　他拿起炭筆，在紙上畫起來：

　　「第一，進場搜身，加驗鞋底。以前的規矩，隻搜衣服，不搜鞋。但鞋底藏紙條、藏小抄，太容易了。從今科開始，所有考生脫鞋檢查，鞋底夾層都要撕開看。」

　　李承弘皺眉：「這……會不會太過？士子們怕是不能接受。」

　　「不接受也得接受！」蕭戰斬釘截鐵，「公平最重要！要是有人靠小抄考中了，對那些寒窗苦讀的士子公平嗎？再說了，真金不怕火煉，真才實學不怕檢查！」

　　蕭文瑾沉吟片刻：「四叔這法子雖直接，但確實有效。不過可以做得委婉些——讓搜身的衙役準備新鞋，若是考生鞋底有問題，當場換鞋。若是沒問題，檢查完立刻歸還。既檢查了，又不損士子體面。」

　　「這個好！」蕭戰一拍大腿，「還是大丫想得周到！」

　　他又畫第二點：

　　「第二，試卷糊名處，加蓋密紋。以前的糊名，就是把名字糊住，但紙張一樣，筆墨一樣，有心人還是能做記號。老子讓格物院那幫小子搞了個新玩意兒——特製的漿糊，裡面摻了熒光粉。糊名之後，在封口處蓋個章，章紋是特製的，平時看不見，用燈光一照，就會顯出來。」

　　李承弘眼睛一亮：「這法子妙！就算有人買通謄錄吏，想調換試卷，但隻要封口的章紋對不上，立刻露餡！」

　　蕭戰得意道：「那是！格物院那幫小子，搞這些稀奇古怪的東西最在行。老子跟他們說，誰能想出防作弊的法子，賞銀一百兩！好傢夥，三天交了二十多個方案！」

　　蕭文瑾笑道：「重賞之下，必有能人。」

　　「第三，」蕭戰畫最後一點，「謄錄用特製硃砂。以前的硃砂就是普通的，這次老子讓太醫院和格物院聯手，搞了個新配方——加了特殊藥材，平時看著一樣，但若是有人想用藥水洗掉字跡或者篡改，硃砂遇藥水就會變色，顯出一個『弊』字！」

　　他越說越興奮：「這三招下去，老子看誰還敢作弊！進場搜鞋底，斷絕小抄；試卷加密紋，防止調換；硃砂遇葯顯字，杜絕篡改！三重保險，專治各種不服！」

　　李承弘撫掌大笑：「四叔，你這哪是督考，你這是布陣打仗啊！」

　　「本來就是打仗！」蕭戰正色道，「科舉就是戰場！有人想在這裡搞鬼，老子就得把他們打回去！」

　　蕭文瑾想了想，補充道：「除了這些，還可以在貢院加派人手。明遠樓上設瞭望哨，用望遠鏡監控全場；號舍之間增加巡邏；連茅廁都要有人盯著，防止有人趁機傳遞消息。」

　　李承弘點頭：「這些我來安排。暗衛，城防營，錦衣衛，都可以調人。春闈期間，貢院就是銅牆鐵壁，一隻蒼蠅都別想飛進來搞鬼！」

　　三人又商議了些細節，直到東方泛白。

　　蕭戰伸了個懶腰：「行了，天快亮了。老子得去貢院，安排明天進場的事。你們也休息會兒。」

　　李承弘送他到門口，忽然低聲說：「四叔，寧王那邊……」

　　「放心。」蕭戰拍拍他肩膀，「老子已經布好局了。他們不是想玩陰的嗎？老子就給他們來個將計就計。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：

　　「等春闈結束，有好戲看。」

　　晨曦微露，蕭戰翻身上馬，朝著貢院方向馳去。

　　新的一天開始了。

　　而一場沒有硝煙的戰爭，即將拉開帷幕。