冀州府的天空藍得像塊剛染好的粗布，一絲雲彩都欠奉。太陽明晃晃地掛著，曬得衙門前那對石獅子都像是要打瞌睡。

　　可衙門裡裡外外，卻比趕集還熱鬧。

　　府庫所在的西街，早就被看熱鬧的百姓圍得水洩不通。維持秩序的老兵們嗓子都快喊啞了：「退後！都退後！別擠！那箱子沉，砸著腳可不賠湯藥錢！」

　　「我的娘嘞，你看那箱子，四個大漢擡著都費勁！得是多少銀子啊？」一個穿著補丁褂子的老漢踮著腳，脖子伸得老長。

　　旁邊賣炊餅的漢子接話：「王老爹，這你就不知道了吧？我小舅子在衙門當雜役，聽說光現銀就拉回來一百八十多萬兩！金子都有好幾箱！孫扒皮這些年，可真沒少刮地皮！」

　　「該！活該！」一個挎著菜籃子的婦人啐了一口，「去年俺家就為少交一鬥『香火錢』，俺那口子被凈業教的人打斷了兩根肋骨！現在可算老天開眼了！」

　　「蕭國公真是青天大老爺啊……」

　　「可不是嘛！聽說還要給咱們發錢呢！」

　　「發錢？真的假的？」

　　人群嗡嗡地議論著，眼神裡充滿了好奇、解氣，還有一絲期盼。

　　衙門後堂，此刻卻安靜得多。

　　蕭戰沒坐那張紫檀木太師椅，嫌硌得慌。他搬了把普通的榆木圈椅，斜靠在窗邊，翹著二郎腿，腳上那雙破草鞋的鞋尖還一晃一晃的。手裡拿著一張長長的清單，眉頭卻皺得能夾死蒼蠅。

　　李承弘坐在他對面，面前攤著筆墨紙硯，正在擬寫告示章程，姿態端正，下筆沉穩，標準的館閣體。

　　「承弘啊，」蕭戰把清單往桌上一拍，發出「啪」的一聲，「這幫孫子，可真能貪啊。三百四十萬兩……老子在北境帶兵打仗，幾年的軍費也就這個數。他們倒好，趴在冀州這地界上，幾年功夫就吸出這麼多血。」

　　李承弘放下筆，揉了揉手腕，苦笑道：「四叔，這還隻是追繳上來的。那些揮霍掉的、轉移走的、埋在哪個墳頭下的，還不知道有多少。孫有德在江南還有產業，京城據說也有宅子，這些都需要慢慢查。」

　　「查個屁，」蕭戰嗤笑，「江南、京城，那是別人的地盤，咱們手伸不了那麼長。能把冀州這攤子弄乾凈，就算對得起良心了。」

　　他站起身，走到窗邊，看著外面院子裡忙忙碌碌的士兵和文吏，忽然問：「你說，這麼多銀子，怎麼花？」

　　李承弘一愣：「四叔不是說，一部分填補府庫虧空，一部分賑濟受害百姓，一部分以工代賑嗎？」

　　「那是大方向。」蕭戰轉過身，眼睛裡閃著光，「具體怎麼搞，得有點說道。不能像以前那樣，官員手一劃拉，說發就發，說修就修。最後銀子落到誰口袋裡，鬼知道。」

　　他走回桌前，拿起李承弘剛寫了一半的告示草案，掃了幾眼，搖頭：「太文縐縐了。老百姓看不懂。得簡單，直接，讓他們一聽就明白。」

　　「那四叔的意思是……」

　　蕭戰摸著下巴上新冒出來的胡茬，眼珠子轉了轉，忽然咧嘴一笑：「這麼著。第一，發錢不能直接發銀子，容易被人盯上，也容易亂花。改成『撫恤糧票』和『工票』。」

　　「糧票？」李承弘沒聽過這詞。

　　「對，」蕭戰來了精神，比劃著，「就印些小紙片，蓋上州府大印。上面寫明，憑此票可在州府指定的糧鋪，兌換多少斤米面，或者折算成粗布、鹽巴之類的必需品。專門發給那些被凈業教害得家破人亡的、或者特別窮困揭不開鍋的。這樣，錢不會落到中間經手的胥吏手裡，百姓也能直接換到急需的東西。」

　　李承弘眼睛一亮：「此法甚好！可避免層層盤剝！那『工票』呢？」

　　「工票就是幹活的憑證。」蕭戰繼續道，「咱們不是要修路、挖渠、加固河堤嗎？招募民夫，幹一天活，發一張工票，上面記著工錢。幹完一個階段，憑工票集中兌換現錢或者糧食。這樣，誰幹了多少活，該拿多少錢，清清楚楚，沒人能冒領，也沒人能剋扣。」

　　他越說越順：「還可以搞個『公示欄』。就在衙門口，找塊大白牆，把每天發放了多少糧票、工票，給了誰，因為什麼事，花了多少錢修路，雇了多少人，工錢多少，全都用大白話寫上去，貼出來！讓所有人都能看，能算！他娘的，以前那些賬目都藏在衙門裡，黑箱操作，現在咱們給它曬在太陽底下！」

　　李承弘聽得連連點頭，心中佩服。自己這四叔，看似粗豪，實則心細如髮，尤其懂得如何用最簡單有效的方法，來防止腐敗，爭取民心。這「糧票工票」和「公示欄」的法子，看似簡單，卻直擊地方治理的痛點。

　　「四叔高見！我這就重新擬寫告示，把這些都加上！」李承弘提起筆，蘸飽了墨。

　　「別急，」蕭戰按住他的手，「還有。光發錢修路不夠，得給老百姓找點長久的營生。冀州這地方，土地不算肥沃，但山多，草藥多。三娃那小子不是懂醫術嗎？讓他牽頭，組織些懂葯的老農，進山採藥，再弄個簡單的作坊，炮製藥材。成色好的，咱們龍淵閣收購，銷往各地。成色一般的，就地便宜賣給百姓，或者用於州府惠民藥局。」

　　他頓了頓，又道：「還有，凈業教不是佔了那麼多田地、商鋪嗎？抄沒充公的，別都攥在官府手裡。拿出一部分來，租給那些沒地、或者地少的農戶，租金定低點，簽正式的租契。商鋪也是，優先租給那些原本在裡面幹活、現在沒了生計的夥計掌櫃，讓他們繼續經營，按時交租就行。這樣，產業能運轉起來，百姓有活路，官府也有穩定收入。」

　　李承弘筆下如飛，將這些都記下，忍不住贊道：「四叔思慮周詳，如此一來，賑濟、工程、產業、民生，皆有著落。冀州恢復元氣，指日可待。」

　　蕭戰擺擺手：「別給我戴高帽。我就是見不得人閑著，也見不得好地荒著。人得幹活，地得長東西，這才叫過日子。」

　　他重新坐迴圈椅，晃著腳，看著窗外，忽然嘆了口氣：「就是不知道，京城那邊，讓不讓我們安安穩穩地把這些事辦完。」

　　提到京城，李承弘的神色也凝重起來。五寶帶著密奏和證物已經出發兩天了，按時間算，最快明天晚上能到京城。周閣老和四哥那邊，不可能收不到冀州變故的風聲。他們會如何應對？

　　「四叔，我們需要早做準備。」李承弘低聲道，「周閣老門生故舊遍天下，在朝中勢力根深蒂固。四哥……在父皇面前，也一向得寵。他們若聯手反撲，恐怕……」

　　「反撲？」蕭戰嗤笑一聲，眼中卻無半分懼色，「他們拿什麼反撲？咱們人證物證俱全，孫有德、胡元奎、三大護法的口供，還有那本要命的賬冊和周福的信。這些鐵證砸到皇上面前，他們第一反應絕不是反撲，是切割，是撇清關係，是找替罪羊。」

　　他坐直身體，眼神銳利：「周延儒那個老狐狸，最擅長的就是明哲保身。我敢打賭，現在周府裡，周福已經成了『擅自妄為、欺上瞞下』的惡仆，說不定已經『暴病身亡』或者『羞愧自盡』了。至於四皇子……」

　　蕭戰頓了頓，語氣有些微妙：「他喜歡『祥瑞』，底下人投其所好，弄虛作假，欺瞞於他。他最多是個『失察』之過，被皇上申斥幾句，閉門思過幾天。想憑這點事扳倒一個皇子？難。」

　　李承弘默然。他知道四叔說的是實情。朝堂爭鬥，尤其是涉及皇子的，從來不是簡單的對錯黑白。平衡、妥協、各方勢力的博弈，才是常態。

　　「那我們……」李承弘有些不確定。

　　「我們該幹嘛幹嘛。」蕭戰重新靠回椅背，恢復了那副混不吝的樣子，「把冀州治理好，把賬目做清楚，把民心抓牢。這就是我們最大的本錢。皇上不傻，他看到冀州從烏煙瘴氣變得井井有條，看到追回的三百多萬兩贓款，看到百姓對我們交口稱讚，心裡自然有桿秤。」

　　他咧嘴一笑：「再說了，咱們手裡不是還有塊玉佩嗎？那玩意兒，就是個鉤子。四皇子或許能把自己撇乾淨，但他身邊那些急著表忠心、幫他辦『祥瑞』事的人呢？周福死了，周府其他管事呢？順著線頭，總能扯出點東西。就算扯不出，噁心噁心他們，也是好的。」

　　正說著，門外傳來狗剩的聲音：「國公爺！睿親王！三娃哥帶著那些孩子過來了，說想見見您！」

　　蕭戰和李承弘對視一眼，起身走了出去。

　　衙門二進的院子裡，此刻站著一大群孩子。大大小小，高的矮的，胖的瘦的，足有四十多人。他們穿著雖然還是舊衣服，但漿洗得乾乾淨淨，小臉也仔細擦過了，不再像剛救出來時那樣臟污。隻是大多數孩子眼神依舊怯生生的，緊緊挨在一起，不安地看著周圍。

　　三娃站在孩子們前面，他今天換了身乾淨的青布長衫，頭髮也仔細梳過，但眼底有著明顯的青黑，顯然這幾天為了照顧這些孩子耗費了大量心力。他身邊還跟著狗兒，狗兒手裡抱著個布包，好奇地打量著院子裡的陳設。

　　看到蕭戰和李承弘出來，三娃連忙躬身行禮：「國公爺，殿下。」

　　孩子們有些不知所措，有幾個年紀大點的，學著三娃的樣子彎腰，動作笨拙又滑稽。小的則直往後退。

　　蕭戰擺擺手，示意不必多禮。他走到孩子們面前，蹲下身，盡量讓自己的表情看起來和善點——雖然他那張稜角分明、帶著疤的臉，怎麼看都跟「和善」不太搭邊。

　　「娃娃們，這幾天，吃得好嗎？睡得好嗎？」蕭戰盡量放柔聲音，但還是像砂紙磨牆。

　　孩子們你看看我，我看看你，沒人敢說話。一個看起來隻有五六歲、紮著兩個小揪揪的女孩，眨巴著大眼睛，怯生生地看著蕭戰，小聲說：「粥……粥好喝……有米……」

　　蕭戰笑了，伸手想摸摸她的頭，又怕嚇著她，手在半空中頓了頓，最後輕輕拍了拍她的肩膀：「好喝就多喝點。以後天天有米粥喝，還有饃饃吃。」

　　他站起身，對三娃道：「孩子們情況怎麼樣？」

　　三娃臉上露出欣慰又心疼的神色：「大多都是驚嚇和營養不良，調養一段時間就好。有幾個身上有舊傷，已經處理了，需要時間恢復。最麻煩的是……他們很多都不記得自己家在哪裡，父母叫什麼名字。問急了就哭。」

　　蕭戰點點頭，這在他的預料之中。很多孩子被拐時年紀太小，或者被凈業教用藥物、恐嚇手段弄得記憶模糊。

　　「不急，慢慢來。龍淵閣的人不是在幫著尋訪嗎？貼告示，畫影圖形，總能找到一些。」蕭戰道，「實在找不到的……咱們再想辦法。總不會讓他們再流落街頭。」

　　他目光掃過孩子們，看到一個約莫八九歲的男孩，獨自站在角落，低著頭，雙手緊緊攥著衣角，身體微微發抖。這孩子他有點印象，好像叫……石頭？是最早從總壇囚牢裡救出來的孩子之一，據說親眼見過「獻祭」的場面，被救出來後一直不怎麼說話。

　　蕭戰走過去，在石頭面前蹲下。

　　「石頭，還記得我嗎？」蕭戰問。

　　石頭身體抖得更厲害了，頭埋得更低，不肯說話。

　　蕭戰也不逼他，從懷裡掏出個油紙包——他好像隨時隨地都能從身上摸出吃的。打開，裡面是幾塊麥芽糖，黃澄澄的，散發著甜香。

　　「給，甜的，吃了心情好。」蕭戰遞過去一塊。

　　石頭猶豫了很久，才慢慢伸出手，接過糖，卻沒吃，隻是緊緊攥在手心裡。

　　蕭戰也不在意，把剩下的糖分給其他圍過來的孩子。院子裡頓時響起一陣小心翼翼的吞咽聲和細微的「好甜」的驚嘆。

　　看著孩子們漸漸放鬆的神情，蕭戰心裡卻並不輕鬆。身體的傷好治，心裡的傷，可能需要一輩子去癒合。這些孩子，尤其是像石頭這樣目睹過極端慘劇的，未來會怎麼樣，誰也不知道。

　　「三娃，」蕭戰站起身，「這些孩子，暫時就交給你了。需要什麼藥材、吃食、人手，直接去找李鐵頭或者趙疤臉。銀子從追繳的贓款裡出，別省著。另外……找幾個識字的、有耐心的婦人或者老兵，陪孩子們說說話，玩玩遊戲，別讓他們整天悶著。」

　　「是，國公爺。」三娃鄭重應下。

　　狗兒這時湊了過來，仰著頭看蕭戰：「蕭叔，我能幫三哥照顧弟弟妹妹們嗎？我給他們講故事！我會講好多故事！財神爺打老虎的故事我都會！」

　　蕭戰樂了，揉了揉狗兒的腦袋：「行啊，那你就是『孩子王』了。不過不許調皮，要聽三哥的話。」

　　「保證聽話！」狗兒挺起小胸脯。

　　看著孩子們在三娃和狗兒的引導下，漸漸有了點生氣，蕭戰和李承弘心裡都稍微鬆了口氣。

　　就在這時，一個老兵匆匆從外面進來，對蕭戰低聲道：「國公爺，外面來了幾個老頭，說是附近幾個村的『鄉老』，想求見您和睿親王殿下，說是……代表鄉親們來謝恩，還有些事情想稟報。」

　　蕭戰和李承弘對視一眼。