「鄉老？」蕭戰挑眉，「來得正好。請他們到前廳，上茶……呃，上好一點的茶。」

　　前廳裡，三位頭髮花白、穿著洗得發白的粗布長衫的老者，有些局促地站著。他們手裡都提著東西：一籃子雞蛋，一小袋紅棗，還有一隻綁著腿、正在撲騰的老母雞。

　　看到蕭戰和李承弘進來，三位老人連忙放下東西，就要下跪行禮。

　　「別跪別跪！」蕭戰趕緊上前扶住，「老人家，使不得。坐下說話。」

　　李承弘也溫言道：「諸位鄉老不必多禮，請坐。」

　　三位老人這才小心翼翼地在椅子邊上坐了半個屁股。為首一個臉色黝黑、手掌粗大如蒲扇的老漢，清了清嗓子，開口道：「小老兒姓張，是張家村的。這兩位是李家莊的王老哥，趙家屯的孫老哥。我們……我們代表附近幾個村的鄉親，來給國公爺、睿親王磕頭謝恩！」

　　說著又要站起來。

　　蕭戰連忙按住：「張老伯，謝就不用了。我們也是奉命辦事。鄉親們還有什麼難處，儘管說。」

　　張老漢眼眶有些發紅，聲音哽咽：「難處……最大的難處，凈業教那幫天殺的給除了，孫扒皮也給抓了，這就是天大的恩德！鄉親們都說，這是遇到了青天大老爺！可是……」

　　他頓了頓，看了看另外兩位老者，才繼續道：「可是，凈業教這些年，騙走了大家太多錢糧。好多人家為了交『供奉』，把種子糧都賣了，把耕牛都抵了。眼看就要春耕，地翻不了，種子下不去……這……這一年可咋過啊？」

　　另外兩位老者也連連點頭，臉上寫滿了愁苦。

　　王老漢補充道：「還有，村裡好些後生，之前被凈業教忽悠著入了教，也跟著幹了些……不好的事。現在雖然醒悟了，可心裡怕啊，怕官府追究，整天躲在家裡不敢出門。地裡的活，光靠老弱婦孺，幹不動啊！」

　　孫老漢更是直接：「國公爺，殿下，我們知道那些後生有錯，該罰！可……可他們多數也是被矇騙的，家裡還有老人孩子要養。能不能……給他們一個改過自新的機會？哪怕讓他們修路挖渠抵罪呢？總比在家耗著強。」

　　蕭戰和李承弘靜靜聽著。這些，正是他們接下來要解決的核心問題：恢復生產，穩定人心，給誤入歧途者出路。

　　蕭戰沒有立刻回答，而是先拎起地上那隻老母雞，掂了掂，笑道：「張老伯，這雞不錯，夠肥。不過我們不能收。這樣，雞蛋和紅棗我們留下，按市價給錢。這雞，您老帶回去，燉了補補身子。」

　　「這怎麼行！這是鄉親們的一點心意……」張老漢急了。

　　「心意我們領了。」蕭戰正色道，「但規矩不能壞。我們來了，是幫大家解決問題的，不是來收禮的。收了你們的雞，明天就有人敢送牛，後天就有人敢送銀子。那不成第二個孫有德了？」

　　他這話說得直白，三位老漢聽了，又是感動，又是惶恐。

　　蕭戰放下雞，這才道：「幾位老伯說的事，我們都記下了。春耕的種子、耕牛，官府會想辦法。從追回的贓款裡，拿出一部分，作為『春耕貸』，無息借給確實困難的農戶，秋收後按約定歸還糧食即可。至於那些誤入凈業教的青壯……」

　　他看向李承弘。李承弘會意，介面道：「凡主動坦白、誠心悔過、且未直接參與殺人害命等重罪者，可準其戴罪立功。官府將組織『以工代賑』工程，修路築堤，他們可報名參加，以工抵罪，同時賺取工錢養家。具體章程，不日將張榜公布。」

　　三位老漢聽了，激動得老淚縱橫，又要下跪，被蕭戰死死攔住。

　　「還有，」蕭戰補充道，「回去告訴鄉親們，以前被迫交給凈業教的『供奉』，官府正在清查。雖然不能全部返還，但會根據情況，給予一定的補償或減免今年的部分稅賦。讓大家安心生產，過去的就過去了，往前看。」

　　送走千恩萬謝的三位鄉老，蕭戰和李承弘回到後堂。

　　「四叔，春耕貸、以工代賑、稅賦減免……這些都需要大量銀錢和詳細規劃。三百四十萬兩聽著多，但真要鋪開來用，恐怕也不寬裕。」李承弘計算著。

　　「錢要花在刀刃上。」蕭戰道，「優先保證春耕和基礎工程。至於那些受害家庭的補償……可以分批次，慢慢來。咱們在冀州，估計也待不了太久了。」

　　他望向京城方向，眼神深邃。

　　就在他們商討細節時，千裡之外的京城，某座高門大宅的書房裡，氣氛卻凝重得如同暴雨將至。

　　周府，書房。

　　紫銅香爐裡裊裊升起的青煙，也驅不散空氣中的壓抑。

　　一位身著深紫色常服、鬚髮花白、面容清癯的老者，背著手站在窗前，看著庭院中一株含苞待放的海棠。他便是當朝次輔，清流領袖，周延儒。

　　隻是此刻，這位以養氣功夫著稱的閣老，眉頭卻鎖成了一個「川」字，背在身後的手指，無意識地撚動著一串沉香木佛珠。

　　書房裡還站著兩個人。一個是四十來歲、管家打扮、但氣質陰鷙的中年男子，垂手而立，額角有汗。另一個則是個三十齣頭、穿著錦袍、面色倨傲的年輕人，正是周府的三公子，周文炳。

　　「父親，」周文炳忍不住開口，語氣帶著焦躁，「冀州的消息已經確認了！孫有德被擒，凈業教總壇被剿，胡元奎、李黑風，還有那個老妖婆，全都落到了蕭戰和李承弘手裡！我們派去的人回報，蕭戰還從總壇密室裡搜出了賬冊和……和一些信件！」

　　周延儒沒有回頭，隻是撚動佛珠的手指微微一頓。

　　那管家打扮的中年男子——正是接替周福、負責周府外務的新任大管家周祿，聲音乾澀地補充：「老爺，五福……周福那邊，已經按您的吩咐『處理』了。他經手的所有賬目、信件，也都已銷毀。隻是……冀州那邊找到的東西，怕是……怕是會有遺漏。尤其是……四殿下賞賜的那塊玉佩……」

　　「玉佩？」周文炳一驚，「什麼玉佩？四殿下怎麼會賞賜玉佩給凈業教？」

　　周祿看了周延儒一眼，見老爺沒有阻止，才低聲道：「是前年，四殿下聽聞冀州『祥瑞頻現』，龍心大悅，讓身邊太監賞下的。當時是通過周福的手轉交……意在勉勵。沒想到，凈業教那幫蠢貨，竟將此物留在密室裡，成了把柄！」

　　周文炳臉色變了：「這……這可如何是好？若是蕭戰將那玉佩呈給皇上，再聯繫凈業教那些傷天害理之事……四殿下豈不是要受牽連？我們周家……」

　　「慌什麼。」周延儒終於開口，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。他轉過身，目光掃過兒子和管家，「四殿下隻是欣賞祥瑞，賞賜玉佩以資鼓勵。至於凈業教借祥瑞之名行惡，那是地方官員失察，妖教欺瞞。四殿下日理萬機，豈能事事明察？皇上聖明，不會因此怪罪殿下。」

　　這話說得冠冕堂皇，但周文炳和周祿都聽出了其中的意思：切割，撇清，把責任推到已經「暴斃」的周福和地方官身上。

　　「可是父親，」周文炳還是不安，「蕭戰和李承弘來者不善。他們在冀州鬧出這麼大動靜，明顯是沖著我們來的！還有李承弘，他一個親王，跟著蕭戰胡鬧，是不是也想藉機……對付四殿下？」

　　周延儒眼中精光一閃，緩緩道：「睿親王……年紀雖輕，心思卻不淺。他跟著蕭戰去冀州，恐怕不隻是查案那麼簡單。皇上讓他參與政務，本就有歷練之意。此次若讓他辦成了冀州的差事，在皇上心中，分量自然不同。」

　　他走到書案後坐下，手指輕輕敲著桌面：「蕭戰是一把刀，一把鋒利的刀。用好了，可以殺人；用不好，也會傷己。李承弘想借這把刀……那我們，也可以讓別人，來碰碰這把刀的鋒芒。」

　　「父親的意思是……」

　　「冀州之事，木已成舟。孫有德保不住了，凈業教也完了。當務之急，不是去撈沉船，而是防止火勢蔓延。」周延儒沉聲道，「第一，所有與冀州、與凈業教有關的痕迹，徹底清理乾淨。周福是第一步，冀州那邊我們安插的其他人手，該撤的撤，該斷的斷。必要的時候……」

　　他眼中閃過一絲冷意，沒有說完，但周祿已經明白了，躬身道：「老爺放心，奴才明白。」

　　「第二，」周延儒繼續道，「蕭戰和李承弘在冀州搞出這麼大動靜，又是抄家，又是追贓，又是抓人，必然觸動無數人的利益。冀州官場人心惶惶，其他地方與凈業教有牽扯的，也會兔死狐悲。這就是我們的機會。」

　　他看向兒子：「文炳，你去找都察院的劉禦史，還有通政司的王右通政。他們門生故舊中，應該有對蕭戰不滿，或者利益受損的。讓他們聯絡冀州籍、或在冀州有產業的官員、士紳，準備聯名上書。」

　　「上書？彈劾蕭戰？」周文炳眼睛一亮。

　　「不，」周延儒搖頭，「彈劾一個國公、一個親王，還是奉旨查案的欽差，理由不充分，容易引火燒身。要上書，就上『陳情表』、『安民書』。內容嘛……就說蕭戰在冀州，手段酷烈，波及無辜，抄家追贓，引得士紳不安，百姓惶恐，恐影響春耕，有害地方穩定。請求皇上派重臣前往冀州，協助處置，安撫人心。」

　　周文炳恍然大悟：「父親高明！這是以退為進！既給蕭戰他們施加壓力，又顯得我們是為國為民著想！還能趁機把我們的人安排進去！」

　　周延儒微微頷首：「記住，不要直接攻擊蕭戰和李承弘，尤其不要涉及睿親王。隻談事，不談人。皇上最看重江山穩固，民生安定。冀州剛經動蕩，若再傳出『官逼民反』、『士紳怨望』的風聲，皇上必定重視。到時候，蕭戰就算渾身是嘴，也難逃一個『處置失當』的評語。」

　　「兒子明白了！」周文炳精神一振。

　　「第三，」周延儒最後道，「給宮裡遞個話，讓貴妃娘娘有機會時，在皇上面前，提一提四殿下因『祥瑞被污』而心情鬱郁，茶飯不思。記住，隻是提提，不必多說。皇上對四殿下，終究是疼愛的。」

　　三條計策，環環相扣。清理自身，製造輿論，利用聖心。老謀深算，不外如是。

　　周祿和周文炳躬身領命，退了出去。

　　書房裡重新安靜下來。周延儒獨自坐在太師椅上，看著窗外漸漸昏暗的天色，手中的佛珠撚動得越來越快。

　　蕭戰……李承弘……

　　一個是不按常理出牌的軍方悍將，一個是逐漸顯露崢嶸的年輕親王。

　　這場較量，才剛剛開始。

　　他緩緩閉上眼睛，喃喃自語：「山雨欲來啊……就看這風，最後往哪邊颳了。」

　　而此刻，冀州府衙的後堂裡，蕭戰正對著剛送來的、還冒著熱氣的晚飯——一大盆雜糧飯，一瓦罐白菜燉豆腐，還有一小碟鹹菜——吃得正香。

　　「承弘，快吃！涼了就不好吃了！」他含糊不清地招呼。

　　李承弘看著那粗糲的飯食，又看看吃得津津有味的蕭戰，忽然笑了。

　　「四叔，你說，京城裡那些大人物，現在是不是正對著山珍海味，食不下咽？」

　　蕭戰扒了一大口飯，嚼得腮幫子鼓起，含糊道：「管他們呢。他們吃他們的龍肝鳳髓，咱吃咱的白菜豆腐。吃飽了，才有力氣幹活，有力氣……跟他們接著鬥。」

　　窗外，最後一抹晚霞消失在天際，夜幕降臨。

　　冀州城漸漸亮起星星點點的燈火，其中州府衙門的燈火，似乎格外明亮一些。

　　而在更遙遠的北方，一匹快馬，正馱著足以震動朝野的秘密，衝破沉沉夜色，向著那座天下最繁華、也最險惡的城池，疾馳而去。