趙德坤在城東荒地當眾暈厥這事兒，就像往滾油鍋裡澆了瓢冷水——整個江南都炸了。

　　《江南新報》第二期賣瘋了。原本印了兩千份，結果不到半天就搶光，印刷作坊連夜加印，工人們刷油墨的刷子都快掄冒煙了。報社門口排起長隊，有來買報的，有來提供「新聞線索」的，還有來看熱鬧的——就想親眼瞧瞧這家敢把趙扒皮扒得底褲都不剩的報社，到底長啥樣。

　　更絕的是，從第三期開始，《江南新報》推出了系列報道。

　　二月十四日的頭版標題：《錢家「義倉」裡的黴米去哪了？》

　　文章寫得很細，先是誇錢家——蘇州錢家家主錢有財，那可是有名的大善人，每年青黃不接時，都會開「義倉」施粥。施了二十年粥，救了多少百姓雲雲。

　　然後筆鋒一轉：

　　「然據本報記者調查，錢家義倉每年出陳米三千石，入新米亦是三千石。二十年下來，該有六萬石陳米周轉。可錢家糧倉中，陳米從未超過五千石。其餘五萬五千石黴米，去向成謎。」

　　「有知情者透露，錢家將黴米摻入新米，以『陳糧』之名低價賣與酒坊、作坊。更有甚者，將黴米磨粉，製成糕餅，售予不知情百姓。記者暗訪錢家作坊，見工人面戴口罩，地上黴斑點點……」

　　文章還附了張模糊的圖，是在錢家作坊外偷拍的，能看見裡面堆積的米袋上，確實有黴斑。

　　二月十五日，第四期頭版：《孫家佃戶為何年年「意外」身亡？》

　　這文章更狠，直接列了個表格：

　　——永安五年，佃戶張三，耕田時「失足」落水身亡；

　　——永安七年，佃戶李四，砍柴時「遇狼」被咬死；

　　——永安九年，佃戶王五，交租途中「突發急病」暴斃；

　　——永安十一年，佃戶趙六，修繕房屋時「房梁意外坍塌」壓死；

　　十年間，孫家名下佃戶「意外」死亡十七人，且皆為青壯男丁。蹊蹺的是，這些佃戶死後，其家眷要麼「自願」退租，要麼「主動」將租田轉給孫家親信，而後舉家搬遷，不知所蹤。

　　文章最後寫道：「本報記者尋訪三年，終找到一位當年『意外』身亡佃戶之妻，現隱姓埋名於松江。她含淚透露：其夫實因不滿孫家加租，欲聯合其他佃戶抗租，三日後便『失足』落水。屍體撈起時，腦後似有擊打傷痕……」

　　二月十六日，第五期：《李家修橋補路，用的竟是河道工程款？》

　　這篇更絕。李家在江南以「樂善好施」聞名，尤其喜歡修橋補路，每到一地，必捐資修路，立碑刻名，博取美名。

　　但文章揭露：李家所修之橋，多位於自傢夥計經商必經之路；所補之路，多通往自家田莊。更關鍵的是，有賬房先生匿名舉報，李家修橋款中，有六成來自州縣撥付的「河道維護專款」——這筆錢本該用於疏浚河道、加固堤壩，卻被地方官吏與李家勾結，挪作修橋補路，既賺了名聲，又得了實惠。

　　文章末尾還算了筆賬：十年間，江南各府撥付河道款約八十萬兩，實際用於河道者不足三十萬兩，餘款去向不明。而李家同期修橋補路花費，約三十萬兩。

　　「巧合乎？」文章反問。

　　這三篇報道一出，江南徹底亂了套。

　　錢有財拿著報紙，手抖得比趙德坤還厲害。他衝到糧倉，讓人打開所有米袋——確實，陳米隻有四千多石。那剩下的黴米呢？管家支支吾吾，最後承認：確實賣給了幾家酒坊，也做成糕餅賣過。

　　「混賬！」錢有財一腳踹翻管家，「誰讓你們這麼乾的？！」

　　「老爺，是、是大少爺吩咐的……」管家哭喪著臉，「說陳米放著也是放著，不如賣了換錢……」

　　錢有財眼前一黑。他那敗家兒子，他是知道的，吃喝嫖賭樣樣精通，就是不會管家。可沒想到，居然敢動義倉的米！這要是查實了，錢家「積善之家」的名聲就全完了！

　　孫守仁更慌。他連夜把幾個心腹叫來，拍著桌子問：「那些佃戶的死，到底怎麼回事？！」

　　心腹們面面相覷，最後一個膽子大的小聲說：「老爺，那些都是……都是不聽話的。要麼想抗租，要麼想告狀，要麼知道了不該知道的事……」

　　「混賬！」孫守仁氣得渾身發抖，「誰讓你們下死手的？！啊？！」

　　「是、是二老爺吩咐的……」心腹聲音更小了。

　　孫守仁癱坐在椅子上。二老爺是他親弟弟，負責管理田莊。他知道這個弟弟手段狠，可沒想到這麼狠！

　　李家家主李茂才倒是鎮定些——畢竟年紀大，見的風浪多。他看完報紙，隻是冷笑：「欲加之罪，何患無辭。」

　　但第二天，他就鎮定不起來了。

　　因為杭州府衙、蘇州府衙、松江府衙，同時貼出告示：對《江南新報》所涉案件，官府將立案調查。歡迎知情者提供線索，若查實，重賞。

　　這告示一出，民間炸了。

　　原本還半信半疑的百姓，現在信了八分——官府都立案了，還能有假？

　　更關鍵的是，告示上說「重賞」。重賞之下，必有勇夫。一時間，各地衙門門口排起長隊，都是來「提供線索」的。有佃戶舉報東家強佔田產的，有小販舉報士紳欺行霸市的，甚至還有士紳家的下人，偷偷來舉報主家偷稅漏稅的。

　　周延泰坐在杭州府衙裡，看著門外長龍，苦笑連連。

　　「太傅，這、這要查到猴年馬月啊……」

　　蕭戰翹著二郎腿，啃著烤紅薯，含糊不清地說：「查！慢慢查！查不完就慢慢查！查它個三年五載！老子有的是時間！」

　　他頓了頓，咧嘴一笑：「再說了，查不完才好。查不完，那些士紳就天天睡不著覺，就得天天琢磨怎麼討好咱們。這叫——鈍刀子割肉，慢慢來。」

　　周延泰擦擦汗：「可民間現在要求全面清丈田畝的呼聲，越來越高。昨天又有幾百個佃戶來請願……」

　　「讓他們來！」蕭戰把紅薯皮一扔，「來得越多越好！老子正愁沒人壯聲勢呢！」

　　話音剛落，門外傳來喧嘩聲。

　　一個衙役慌慌張張跑進來：「太傅！總督大人！外頭、外頭又來了好多人！舉著牌子，喊著口號，說要清丈田畝！」

　　蕭戰和周延泰對視一眼，起身往外走。

　　二月十六日，杭州府衙前。

　　黑壓壓一片人。

　　不是幾百，是上千！有穿著破舊短褂的佃戶，有背著竹簍的貧農，有挑著擔子的小販，甚至還有幾個穿著儒衫的窮秀才——他們也站在人群裡，手裡舉著紙牌。

　　紙牌上寫著歪歪扭扭的大字：

　　「我們要清丈！」

　　「田畝不清，百姓不寧！」

　　「公平租稅，活路一條！」

　　人群前方，十幾個老漢跪在地上，手裡捧著一卷厚厚的白布——那是萬民書，上面按滿了紅手印，密密麻麻，像灑了一地的硃砂。

　　領頭的老漢，正是王老五。

　　他今天特意換了身乾淨衣服——雖然還是補丁摞補丁，但洗得很乾凈。頭髮也梳過了，用草繩紮著。他跪得筆直，雙手高舉萬民書，聲音不大，但很清晰：

　　「青天大老爺，俺們不求別的，隻求量清楚地，該是誰的就是誰的。俺們佃戶願意種永樂薯，願意交公平租，隻求有條活路啊！」

　　身後的人群跟著喊：

　　「隻求活路！」

　　「清丈田畝！」

　　聲浪一陣高過一陣。

　　府衙門口的衙役們如臨大敵，握著水火棍，卻不敢上前——人太多了，真要衝突起來，根本攔不住。

　　周延泰走出來時，腿都有點軟。他當了這麼多年官，見過請願的，沒見過這麼大陣仗的。上千人齊聲吶喊，那聲勢，震得他耳膜嗡嗡響。

　　「諸、諸位鄉親……」周延泰清了清嗓子，試圖安撫，「清丈田畝之事，官府已在籌劃，隻是需要時間……」

　　「還要等多久？」一個年輕佃戶忍不住喊，「等了十年了！還要等十年嗎？！」

　　「就是！趙家八千畝地隻報三百畝，這要等到什麼時候才查得清？！」

　　「俺們等不了了！再等，地裡的草都比人高了！」

　　人群又騷動起來。

　　周延泰汗如雨下，正不知如何是好，身後傳來蕭戰的聲音：

　　「吵什麼吵？大早上的，讓不讓人睡覺了？」

　　蕭戰揉著眼睛走出來——他昨晚看賬冊看到半夜，確實剛醒。身上官服都沒穿好，腰帶系得歪歪扭扭，頭髮亂得像雞窩。

　　但百姓看見他，反而安靜了。

　　王老五擡起頭，看著蕭戰，眼眶紅了：「太傅……」

　　蕭戰走到他面前，蹲下身，看著他手裡的萬民書：「這玩意兒，多重？」

　　王老五一愣：「不、不重……」

　　「不重？」蕭戰接過萬民書，掂了掂，「老子看著挺重。這上面，按了多少手印？」

　　「一、一千三百二十七個……」王老五聲音發顫，「都是自願按的。不識字的，俺們給念了內容，同意了才按。」

　　蕭戰展開萬民書。白布很長，足有一丈，上面用毛筆寫著請願內容，底下是密密麻麻的紅手印。有些手印很大，是男人的；有些很小，是女人的；甚至還有幾個特別小的，是孩子的。

　　「孩子的也按？」蕭戰問。

　　「按。」王老五點頭，「那孩子爹死了，娘病了，家裡就他一個。他說，他也想有條活路。」

　　蕭戰沉默了片刻。

　　他把萬民書卷好，重新遞給王老五：「你先拿著。」

　　然後他站起身，走到台階最高處，面向人群。

　　所有人都看著他。

　　蕭戰清了清嗓子，開口了：

　　「鄉親們，你們的話，我聽見了。你們的苦，我知道。」

　　聲音不高，但很穩。

　　「我蕭戰是個粗人，不懂什麼大道理。但我知道一件事：人，得吃飯。飯，得從地裡長。地，得有人種。」

　　他頓了頓，繼續說：

　　「江南這地方，土地肥得流油，可種地的人，卻餓得皮包骨頭。為什麼？因為地，不在種地的人手裡。稅，沒在應該交稅的人身上。」

　　「趙家八千畝地報三百畝，逃稅六萬兩。錢家黴米充好米，坑害百姓。孫家逼死佃戶，強佔田產。李家挪用河款，修橋沽名。」

　　他每說一句，底下百姓的臉色就激動一分。

　　「這些事兒，以前沒人管嗎？有。但管不了。為什麼？因為管的人，就是得利的人。官紳勾結，蛇鼠一窩！」

　　這話說得太直白，周延泰在後面聽得臉都白了。

　　但蕭戰不在乎。他提高聲音：

　　「現在，皇上讓我來了。給了我尚方寶劍，給了我『如朕親臨』的金牌。讓我來管這事兒。那我就要管到底！」

　　他指向王老五手裡的萬民書：

　　「這一千三百二十七個手印，不是紙，不是布，是人心！是老百姓想要活路的心！」

　　「今天，我蕭戰就在這兒，給鄉親們一個準話：這丈，一定清！不清完江南所有田畝，我蕭戰，就不回京城！」

　　人群寂靜了片刻。

　　然後，爆發出震天的歡呼：

　　「太傅英明！」

　　「清丈田畝！活路一條！」

　　王老五跪在地上，淚流滿面，不停地磕頭：「謝謝太傅……謝謝太傅……」

　　蕭戰走下台階，扶起他，又對人群喊：「都散了！該種地的種地，該做工的做工！清丈的事兒，官府會辦！你們等著看結果就行！」

　　人群慢慢散去。

　　但每個人臉上，都帶著希望。

　　周延泰這才敢上前，苦笑道：「太傅，您這話……說得太滿了。江南田畝何止千萬畝，真要清丈完，沒個三五年……」

　　「三五年就三五年！」蕭戰打斷他，「老子等得起！」

　　他頓了頓，壓低聲音：「老周，你看見沒？老百姓不是不想說話，是沒人給他們說話的機會。現在他們說話了，咱們就得接著。接不住，這江南，就真的要亂了。」

　　周延泰默然。

　　他何嘗不明白這個道理。隻是……這得罪的人，太多了。

　　蕭戰拍拍他的肩膀：「別怕。天塌下來，有老子頂著。再說了——」

　　他咧嘴一笑：「咱們現在，有報紙，有萬民書，有皇上撐腰。該怕的，是那些士紳，不是咱們。」