萬民請願的消息，像長了翅膀，飛遍江南。

　　士紳們坐不住了。

　　二月十六日，蘇州，拙政園。

　　還是那八家，還是那間「遠香堂」，但氣氛完全不一樣了。

　　趙德坤沒來——他病倒了，據說氣得吐血，卧床不起。

　　錢有財來了，但臉色灰敗，像老了十歲。

　　孫守仁來了，但眼神閃爍，坐立不安。

　　李茂才還是那副老神在在的樣子，但手裡轉著的佛珠，轉得比平時快了一倍。

　　「諸位，都說說吧。」李茂才開口，聲音乾澀，「蕭戰這是要把咱們往死裡逼啊。」

　　錢有財苦笑：「李公，現在說這些還有什麼用？報紙一登，官府一查，咱們那些事兒……瞞不住了。」

　　孫守仁咬牙：「瞞不住也得瞞！我就不信，他蕭戰真敢把江南士紳全得罪了！」

　　「他有什麼不敢的？」一個年輕些的士紳——周家家主周福貴，忍不住插嘴，「趙公被他當眾羞辱，錢公被他揭了老底，孫公你那些佃戶的案子……現在官府已經立案了。他還有什麼不敢的？」

　　這話說得難聽，但實話。

　　孫守仁臉漲得通紅，想反駁，卻不知說什麼。

　　吳家家主吳仁義陰惻惻道：「實在不行，咱們就聯名上書，告他蕭戰在江南濫殺無辜、逼反士紳！朝廷總不能眼睜睜看著他胡來吧？」

　　「告？」鄭家家主鄭開源冷笑，「拿什麼告？現在全江南的百姓都站在他那邊！報紙天天登咱們的醜事，茶館天天講咱們的壞話。咱們去告，朝廷信咱們，還是信那些報紙？」

　　一直沒說話的王家家主王守業，忽然開口：「其實……也不是沒有辦法。」

　　所有人都看向他。

　　王守業猶豫了一下，壓低聲音：「我聽說，李家莊的家主李正明，前天偷偷去杭州了。」

　　「李正明？」眾人一愣。

　　李正明是李家莊的家主，李家在江南不算頂尖，但也有五百多畝地，算是中等士紳。他去找蕭戰幹什麼？

　　「他去投誠了。」王守業吐出幾個字，「願意配合清丈，隻求保住祖產。」

　　「什麼？！」孫守仁拍案而起，「這個叛徒！」

　　「叛徒不叛徒的，不重要。」王守業苦笑，「重要的是，他開了這個頭。我聽說，蕭戰答應他，隻要他配合清丈，既往不咎。而且龍淵閣還會優先收購他家的糧食，價格上浮一成。」

　　眾人沉默了。

　　上浮一成！這誘惑太大了！

　　江南糧食收購，向來是大士紳把控，價格壓得低。中小地主想賣糧，要麼低價賣給大士紳，要麼自己運到外地，成本高，風險大。龍淵閣願意上浮一成收購，那等於每年多賺幾十上百兩銀子！

　　錢有財眼珠轉了轉，小聲問：「王兄，你這消息……可靠？」

　　王守業點頭：「可靠。李正明是我堂弟的連襟，他親口說的。」

　　又是一陣沉默。

　　李茂才忽然笑了，笑聲蒼涼：「好手段啊……先拿咱們這些大戶開刀，殺雞儆猴。再用利益誘惑中小地主，分化瓦解。蕭戰這莽夫，背後有高人指點啊。」

　　他說的「高人」，自然是蕭文瑾。

　　此刻，杭州悅來客棧裡，蕭文瑾正在接待第三位「投誠」的士紳。

　　這位姓陳，是餘杭縣的一個小地主，名下隻有兩百畝地。他戰戰兢兢地坐在椅子上，手裡捧著茶杯，手抖得茶水都灑出來了。

　　「陳老爺不必緊張。」蕭文瑾溫言道，「您能主動來配合清丈，是深明大義之舉。朝廷推行新政，不是為了與士紳為敵，而是為了釐清田畝，公平賦稅。您這樣配合的，朝廷自然不會虧待。」

　　陳老爺擦擦汗：「縣、縣主說的是。小老兒那點地，都是祖上傳下來的，這些年……確實有些隱報，但不多，真的不多。小老兒願意補稅，願意認罰，隻求、隻求保住祖產……」

　　「陳老爺放心。」蕭文瑾微笑，「隻要您如實申報，該補的稅補上，該交的罰銀交了，您的田產，朝廷不會動。非但不會動，龍淵閣還會與您簽長期收購契約，您家產出的糧食、棉花、桑葉，龍淵閣都收，價格比市價高一成。」

　　陳老爺眼睛亮了：「真、真的？」

　　「白紙黑字，可以立契。」蕭文瑾讓人拿來早已準備好的契約，「陳老爺看看，若無疑問，現在就可以簽。」

　　陳老爺接過契約，仔細看了——他識字不多，但關鍵條款還能看懂。確實，龍淵閣承諾以高於市價一成的價格，收購他家所有農產品，契約期五年。

　　他顫抖著手，按下手印。

　　簽完契，他長舒一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。

　　送走陳老爺，蕭文瑾對身邊的王二狗說：「這是第幾個了？」

　　「第十三個。」王二狗翻著名冊，「都是中小地主，田產最多的五百畝，最少的八十畝。加起來，差不多有三千畝地了。」

　　蕭文瑾點頭：「繼續接觸。記住，態度要好，條件要優厚。要讓這些人覺得，跟著新政走，比跟著那些大士紳走，更劃算。」

　　王二狗笑道：「大小姐這招『分化瓦解』，真是高明。現在那些中小地主，看咱們的眼神都不一樣了。以前是怕，現在是……巴結。」

　　「巴結就對了。」蕭文瑾淡淡道，「他們要的是利，咱們給利。他們要的是保住田產，咱們保證。隻要利益一緻，敵人也能變成朋友。」

　　她頓了頓，又說：「不過，那些大士紳……沒那麼容易搞定。尤其是趙、錢、孫、李這四家，根深蒂固，不會輕易低頭。」

　　「那怎麼辦？」

　　蕭文瑾微微一笑：「繼續打。報紙繼續登，案子繼續查。打到他們疼，打到他們怕。等他們疼夠了，怕夠了，自然會有人……主動來找我們談條件。」

　　正如蕭文瑾所料，大士紳內部，已經開始分裂了。

　　二月十七日，錢有財偷偷派管家來杭州，求見蕭文瑾。

　　管家帶來了錢有財的親筆信，信中態度恭敬，表示錢家願意配合清丈，補繳稅款，隻求「留些體面」。

　　更絕的是，信中還附了一份名單——是錢家掌握的，其他士紳的一些「黑料」。顯然，錢有財想用這些，換取錢家的「寬大處理」。

　　蕭文瑾看完信，笑了。

　　她對管家說：「回去告訴錢老爺，他的誠意，我們收到了。隻要錢家如實申報田產，補繳稅款，過去的事兒，可以既往不咎。至於體面……」

　　她頓了頓：「體面是自己掙的，不是別人給的。錢老爺若真想留體面，就該多做善事，少幹虧心事。」

　　管家連連稱是，躬身退下。

　　蕭文瑾把信和名單交給蕭戰時，蕭戰樂得直拍大腿：

　　「看見沒？這就叫『狗咬狗』！錢有財這老小子，為了自保，連盟友都賣了！」

　　他翻著那份名單，越看越樂：「喲，孫守仁強佔民田的事兒，這裡寫得比報紙還細！連證人住哪都標出來了！好好好，明天就登報！」

　　蕭文瑾提醒：「四叔，適可而止。錢有財既然投誠了，咱們也得給他留點面子。名單上的事兒，可以讓官府去查，但暫時別登報了。」

　　「為啥？」蕭戰瞪眼。

　　「因為……」蕭文瑾狡黠一笑，「咱們得讓其他士紳知道，投誠是有好處的。如果投誠了還被登報羞辱，那誰還敢來投誠？」

　　蕭戰想了想，點頭：「有道理。那行，先把名單給周延泰，讓他派人去查。查實了，該罰罰，該抓抓，但暫時不登報。」

　　他頓了頓，咧嘴笑道：「不過孫守仁那老小子，可不能輕饒。明天報紙，繼續爆他的料！老子要讓他知道，負隅頑抗，是什麼下場！」

　　京城來信了。

　　不是普通的公文，是皇帝的密信，八百裡加急，直接送到蕭戰手上。

　　信裝在一個特製的銅管裡，封著火漆，蓋著皇帝私印。蕭戰砸開火漆，抽出信紙，就著油燈看。

　　信不長，但字字千鈞：

　　「戰卿：報紙之策，甚妙！朕已令通政司將《江南新報》每期快馬送京，朝中諸臣傳閱。趙文淵等氣急敗壞，在朝會上彈劾卿『煽動民亂、誹謗鄉賢』，然朕將奏摺扣下，留中不發。」

　　看到這裡，蕭戰咧嘴笑了。

　　皇帝接著寫道：

　　「江南輿論洶洶，趙文淵等已不敢明阻。然私下串聯，欲在春闈時發難。卿需小心。朕已密令江南衛所，隨時聽卿調遣。若士紳狗急跳牆，可先斬後奏。」

　　最後一句：「卿放手為之，朕為卿後盾。江南新政，隻許成功，不許失敗。切切。」

　　蕭戰看完，把信遞給蕭文瑾，自己往椅背上一靠，長長吐了口氣。

　　「皇上這是……讓老子放開了幹啊。」

　　蕭文瑾看完信，也鬆了口氣：「有皇上這句話，咱們就沒什麼好怕的了。」

　　蕭戰卻皺起眉頭：「不過皇上說，趙文淵他們想在春闈時發難……這是什麼意思？」

　　蕭文瑾沉吟道：「春闈在每年三月底，距今還有一個多月。屆時天下舉子齊聚京城，江南士子至少佔三成。若是趙文淵等人在那時煽動江南士子鬧事，說新政迫害士紳、動搖國本……確實麻煩。」

　　「鬧事？」蕭戰冷笑，「他們敢鬧，老子就敢抓！抓一個，殺一個！看誰還敢鬧！」

　　蕭文瑾搖頭：「四叔，不能這麼硬來。讀書人鬧事，跟百姓鬧事不一樣。百姓鬧事，可以抓可以殺。讀書人鬧事……抓了殺了，會寒了天下士子的心。」

　　她頓了頓，說：「不過皇上既然提醒了，咱們就得早做準備。距離春闈還有一個多月，咱們必須在這一個多月內，把江南新政做出成績。隻要百姓得利，新政見效，那些士子再怎麼鬧，也掀不起大浪。」

　　蕭戰點頭：「有道理。那咱們就抓緊幹！清丈田畝，推廣紅薯，降低佃租——一個多月，夠幹不少事兒了！」

　　他忽然想起什麼，問：「大丫，你龍淵閣在各地有沒有學堂？或者……能不能辦個學堂？」

　　蕭文瑾一愣：「辦學堂？四叔想做什麼？」

　　「教佃戶識字啊！」蕭戰眼睛發亮，「你想，那些士子為什麼敢鬧事？因為他們認字，會寫文章，會煽動人。咱們的佃戶為什麼不說話？因為不認字，說不明白。」

　　他越說越興奮：「咱們辦夜校！晚上教佃戶識字，認字了，就能看報紙，就能明白道理，就不會被那些士子忽悠！到時候，他們敢鬧，咱們的佃戶就能寫文章反駁！這叫……這叫『掌握輿論陣地』！」

　　蕭文瑾聽得眼睛也亮了：「四叔這主意好！龍淵閣在各地都有貨棧，可以改幾間屋子當學堂。我讓賬房先生、夥計們晚上輪流去教，教最簡單的字，最簡單的算數。」

　　她想了想，補充道：「還可以教他們種紅薯的技術，教他們怎麼防蟲害，怎麼存糧食……總之，教有用的東西。」

　　蕭戰一拍大腿：「就這麼辦！明天就開始！」

　　他又想起什麼：「對了，皇上說江南衛所聽我調遣……李虎！」

　　「在！」

　　「去，把杭州衛所的張指揮使叫來！老子要跟他『聊聊』！」

　　張指揮使來得很快，滿頭大汗——他最近日子不好過，蕭戰在江南鬧這麼大動靜，他這個衛所指揮使夾在中間，兩頭不是人。

　　「太傅，您找我？」張指揮使小心翼翼。

　　蕭戰笑眯眯地給他倒了杯茶：「老張啊，坐，坐。別緊張，就是找你聊聊天。」

　　張指揮使哪敢坐實，屁股挨著半邊椅子，腰挺得筆直。

　　蕭戰也不繞彎子，直接說：「皇上密旨，江南衛所，從今天起，歸我調遣。」

　　張指揮使「唰」地站起來：「下官遵命！」

　　「別急，聽我說完。」蕭戰壓壓手，「我知道，你們衛所的弟兄，很多都是本地人，跟士紳們沾親帶故。讓你們去抓士紳，你們為難。」

　　張指揮使苦笑：「太傅明鑒……」

　　「所以我不讓你們去抓士紳。」蕭戰咧嘴一笑，「我讓你們去……保護百姓。」

　　「保護百姓？」

　　「對。」蕭戰正色道，「從今天起，杭州衛所抽調三百人，組成『護農隊』。任務就一個：保護那些種紅薯的佃戶，保護那些配合清丈的中小地主。誰敢威脅他們，誰敢破壞他們的田，就給老子抓！抓了送官府，按『破壞新政』論處！」

　　張指揮使愣了愣，隨即反應過來——這差事好乾啊！保護百姓，名正言順，不怕得罪人！

　　「下官明白！這就去安排！」

　　「等等。」蕭戰叫住他，「還有，衛所裡識字的，挑二十個出來，晚上去龍淵閣的夜校教書，教佃戶識字。教得好的，有賞。」

　　「教、教書？」張指揮使又愣了。

　　「怎麼，當兵的就不能教書？」蕭戰瞪眼，「老子當年在邊關，還教犬戎人說漢話呢！這是政治任務，必須完成！」

　　「是、是！」張指揮使不敢再多問，領命而去。

　　蕭戰看著他遠去的背影，對蕭文瑾笑道：「看見沒？這就叫『化敵為友』。以前衛所是士紳的打手，現在，是咱們的護農隊，是百姓的老師。」

　　蕭文瑾含笑點頭：「四叔越來越會辦事了。」

　　蕭戰得意地翹起二郎腿：「那必須！老子可是很有智慧的！」

　　兩人正說笑著，王啟明匆匆進來，手裡拿著份剛印出來的報紙校樣：

　　「太傅，王妃，第六期報紙排好了，您看看。」

　　蕭戰接過一看，頭版標題：《田畝恩仇錄》第一回：趙家莊黑幕初現。

　　他樂了：「小說？誰寫的？」

　　王啟明道：「是報社新招的一個秀才，叫陳墨。他說，光寫新聞不夠勁，得寫故事，老百姓才愛看。」

　　蕭戰翻了幾頁，越看越樂：「寫得不錯！跟說書似的！行，就這麼印！多印點，這次印五千份！」

　　蕭文瑾也看了幾眼，笑道：「這陳墨是個人才。四叔，可以重用。」

　　「那必須！」蕭戰大手一揮，「告訴他，好好寫！寫好了，老子給他漲工錢！要是能把趙德坤那老小子寫死，老子給他發獎金！」

　　王啟明忍俊不禁，躬身退下。

　　蕭戰把校樣往桌上一扔，伸了個懶腰：「行了，今天收工！李虎，去弄點酒菜，老子要慶祝慶祝！」

　　「慶祝啥？」李虎問。

　　「慶祝……」蕭戰想了想，咧嘴一笑，「慶祝江南的老百姓，終於開始說話了。」

　　二月十七日，《江南新報》第六期發行。

　　這一期，賣瘋了。

　　不是因為頭版新聞多勁爆，而是因為那個連載小說——《田畝恩仇錄》。

　　小說開篇就抓人：

　　「話說江南有個趙家莊，莊主趙扒皮，家有良田萬畝，倉有米糧千石。然其人心黑如炭，手段毒如蛇。對佃戶，加租逼債；對官府，行賄勾結；對百姓，欺壓淩辱。」

　　「這一日，趙扒皮看中了佃戶王老實的五畝水田……」

　　故事寫得通俗易懂，卻又曲折動人。王老實如何被逼得家破人亡，趙扒皮如何勾結縣官顛倒黑白，最後如何來了個「青天老爺」，查明真相，嚴懲惡霸。

　　雖然是小說，但明眼人都看得出來，這寫的就是趙德坤！連「趙扒皮」這外號都一樣！

　　茶館裡，說書先生們如獲至寶。

　　「啪！」醒木一拍，老先生清了清嗓子：

　　「諸位，今日咱不說《三國》，不說《水滸》，單說這《江南新報》上的新鮮故事——《田畝恩仇錄》！」

　　底下茶客哄然叫好。

　　老先生抑揚頓挫，開始講：「話說那趙家莊主趙扒皮，長得是肥頭大耳，肚大腰圓，走起路來像口移動的肥豬……」

　　茶客們大笑。

　　「這一日，趙扒皮看中了佃戶王老實的五畝水田。那田啊，就在河邊，澆水上肥都方便，是塊好田。趙扒皮心想：這田要是歸了我，每年能多收十石穀子……」

　　故事講得生動，茶客們聽得入神。講到王老實被逼得賣兒賣女時，有婦人抹眼淚；講到趙扒皮勾結縣官時，有漢子拍桌子罵娘；講到青天老爺來了，查明真相，把趙扒皮抓起來時，全場鼓掌歡呼。

　　更有意思的是，說書先生還會「現場發揮」。

　　「諸位可知，這趙扒皮的原型是誰？就是蘇州那個趙德坤！《江南新報》上寫的那些事兒，都是真的！趙家八千畝田報三百畝，逃稅六萬兩！逼死佃戶，強佔民田！壞事做盡啊！」

　　茶客們義憤填膺：

　　「趙扒皮該死！」

　　「青天老爺抓得好！」

　　「蕭太傅就是咱們的青天！」

　　不隻茶館，酒樓、飯鋪、甚至街頭巷尾，都有人在講《田畝恩仇錄》。不識字的，圍著識字的聽；識字的，搶著買報紙看下一回。

　　更絕的是，連孩童們玩遊戲，都開始分「清丈隊」和「黑心地主」。

　　「我是蕭太傅！我要清丈田畝！」

　　「我是趙扒皮！我有八千畝地！」

　　「抓趙扒皮！抓趙扒皮！」

　　孩子們追追打打，嘻嘻哈哈，但嘴裡喊的，都是報紙上的詞兒。

　　趙府裡，趙德坤躺在床上，聽著外頭隱約傳來的孩童嬉鬧聲，氣得又是一口血噴出來。

　　「趙扒皮……趙扒皮……」他喃喃自語，眼神渙散，「我趙德坤……江南名士……竟成了孩童嘴裡的『扒皮』……」

　　他知道，趙家的名聲，徹底完了。

　　不隻是趙家。錢有財、孫守仁、李茂才……所有被報紙點過名的士紳，現在出門都得低著頭，生怕被人認出來，指指點點。

　　二月十八日，《江南新報》第七期發行。

　　這一期，除了《田畝恩仇錄》第二回，還多了個新欄目：《讀者來信》。

　　第一封讀者來信，署名「一個老佃戶」，寫得很樸實：

　　「編輯先生：俺看了報紙，心裡痛快。俺給東家種了三十年地，年年交七成租，剩下的不夠吃。東家還說俺欠他錢，利滾利，這輩子都還不清。俺想問，蕭太傅說的『公平租』，啥時候能到俺們這兒？」

　　第二封信，署名「一個小地主」：

　　「編輯先生：俺家隻有一百畝地，以前跟著趙老爺他們，不敢不聽話。現在看了報紙，俺想明白了。俺願意配合清丈，補繳稅款。隻求官府給條活路，別把俺跟趙扒皮那種人算一塊兒。」

　　第三封信更絕，署名「趙府的一個下人」：

　　「編輯先生：俺在趙家當下人十年了，有些事兒，俺實在看不下去。趙老爺逼死佃戶，強佔民田，都是真的。俺願意作證，隻求官府保護俺……」

　　這些信一登出來，江南又炸了。

　　原來，不隻是百姓在看報紙，連士紳家的下人都在看！連中小地主都在動搖！

　　輿論，徹底倒向了新政。

　　蕭戰站在悅來客棧的窗前，看著樓下街市上熙熙攘攘的人群，聽著茶館裡隱約傳來的說書聲，忽然笑了。

　　他對身邊的蕭文瑾說：

　　「大丫，你聽見了嗎？」

　　「聽見什麼？」

　　「覺醒的聲音。」蕭戰指著窗外，「老百姓，終於開始為自己說話了。」

　　蕭文瑾含笑點頭：「是啊。這聲音，一旦發出來，就再也壓不住了。」

　　他咧嘴一笑：

　　「好戲，才剛剛開始。」