酒過三巡，菜過五味。銅鍋裡的湯加了好幾輪，炭換了好幾茬，大家的肚皮也圓了好幾圈。

　　蕭戰擦了擦嘴，端起酒杯，站了起來。他這一站，整層樓瞬間安靜了。所有人放下筷子，放下酒杯，放下手裡的蝦滑、豆腐、肉片，齊刷刷地看著他，像一群等著聽聖旨的大臣，又像一群等著被宣判的犯人。

　　「諸位，這第一杯酒，敬諸位參加本次的外貿權拍賣會。」蕭戰舉起酒杯，目光掃過全場，那目光裡有感謝，有鼓勵，也有一絲「接下來我要說正事了」的鄭重。「諸位不遠萬裡，經歷萬般險阻，一路奔波勞累，趕赴京城，為的是什麼？為的就是我大夏第一屆外貿權拍賣會。現在拍賣結束，諸位大部分都有所斬獲。本國公替朝廷，謝謝諸位。沒有諸位的支持，這場拍賣會辦不成。沒有諸位的銀子，國庫還是空的。」

　　他仰頭，一飲而盡。酒是上好的汾酒，入口綿柔，但下肚燒得厲害。

　　豪商們連忙端起酒杯，齊聲道：「謝國公爺！」那聲音整齊得像排練過，震得樓闆又抖了抖。然後紛紛仰頭，一飲而盡。有人喝得急，嗆了，咳嗽了兩聲，連忙捂住嘴，怕失了禮數，但臉已經漲紅了。

　　蕭戰放下酒杯，擺擺手，示意眾人坐下。

　　「諸位，都坐。別站著。今天不是朝堂，不搞那些虛的。本國公不是吃人的老虎，你們也不是來受審的犯人。放輕鬆，該吃吃，該喝喝。」

　　眾人坐下，但腰闆還是挺得筆直，沒人敢靠椅背。蕭國公說「放輕鬆」，但誰敢真放輕鬆？上回有人真放輕鬆了，在蕭國公面前打了個哈欠，被蕭國公說「你昨晚沒睡好？是不是出去鬼混了？」那人解釋了半天，越描越黑，最後多交了三千兩稅才了事。

　　蕭戰端起茶杯呷了一口，然後放下，清了清嗓子，開始說正事。那清嗓子的聲音不大，但整層樓都聽得清清楚楚，像是在宣布一個重大消息。

　　「諸位都給本國公送過禮，所以在這裡，本國公招待諸位的同時，也不介意給諸位透露一點消息。畢竟，禮尚往來嘛。你們送了禮，我總得回報點什麼。這個回報，不是銀子，是消息。消息比銀子值錢。」

　　豪商們的耳朵齊刷刷地豎了起來，像一群警覺的兔子。眼睛也亮了起來，像夜裡看到了燈火的飛蛾。消息？什麼消息？值多少錢的消息？

　　蕭戰豎起一根手指。

　　「第一，關於下一步怎樣開展外貿。拍賣會辦完了，航線拍到了，銀子交了，契書籤了。但怎麼出海，怎麼運貨，怎麼保證安全，這些都是接下來要解決的問題。本國公今天就跟諸位透個底，算是附贈服務。」

　　他頓了頓，目光變得嚴肅起來，像一把刀子切開了凝滯的空氣。

　　「對外的貨物運輸，必須呈報海關。所有出海的商船，必須在市舶司登記造冊。船名、船主、船員、貨物、航線、出發時間、預計返回時間、船員名單、船上有無武器，一項都不能少。沒有登記的，一律按走私處理。走私的後果，不用本國公多說吧？船沒收，貨充公，人坐牢。嚴重的，殺頭。殺頭不是嚇唬你們，是律法寫的。」

　　豪商們倒吸一口涼氣。那涼氣吸得又長又深，像是要把整層樓的空氣都吸光。殺頭？這可不是鬧著玩的。

　　蕭戰豎起第二根手指。

　　「第二，為確保人與貨物的安全，運輸工具必須由我大夏朝生產的第三代蒸汽機船。自己的小船不能用，租也好，買也好，必須是三代蒸汽機船。這種船速度快、載重大、抗風浪強，比你們那些小漁船安全一百倍。本國公已經跟造船廠商量好了，租賃價格每艘每年五千兩，購買價格每艘五萬兩。自己算算哪個劃算。租三年一萬五千兩，買一艘五萬兩，跑三年以上的話，買比租劃算。」

　　下面一陣竊竊私語，像一群蜜蜂在嗡嗡叫。

　　五千兩一年？五萬兩一艘？這是船還是金船？

　　周懷遠小聲跟旁邊的掌櫃說：「五萬兩一艘？夠我買幾十艘小漁船了。我那些小船雖然跑不遠，但在近海跑跑也夠用了。」

　　掌櫃小聲回：「老爺，小漁船出不了遠洋。風浪一大就翻。三代蒸汽機船能跑遠洋，安全第一。銀子沒了可以再賺，命沒了就什麼都沒了。」

　　周懷遠想了想，覺得有道理，不說話了，但心裡在滴血。

　　江西劉掌櫃舉手：「國公爺，草民問一下，這蒸汽機船，好操作嗎？草民那些水手，都是老漁民，隻會搖櫓撐帆，沒見過蒸汽機。他們連鍋爐長什麼樣都不知道，會不會把船開炸了？」

　　蕭戰看著他，嘴角微微翹了一下。「好操作。造船廠會派技術人員培訓你們的水手。培訓費每人五十兩，包教包會。學不會免費再學，再學不會退學費——但船不賣了。開船都不會，買船幹什麼？回去種地吧。本國公建議你們，挑腦子好使的水手去培訓，別挑那些隻會喝酒吹牛的。」

　　劉掌櫃連忙縮了回去，像個做錯事的孩子。

　　蕭戰豎起第三根手指。這一次，他的表情變得更加認真。

　　「第三，大夏國水師隨行護航。」

　　全場安靜了。安靜得能聽到銅鍋裡湯咕嘟咕嘟的聲音，能聽到樓下馬車駛過的轆轆聲，能聽到自己的心跳聲。水師護航？這可是大事。以前出海都是自己雇保鏢，或者乾脆不設防，遇到海盜自求多福。現在朝廷要派水師護航？

　　蕭戰的聲音不緊不慢，但每個字都像釘子釘進木頭裡，釘得穩穩的。

　　「每一艘下海的船，必須有軍事力量保護。由商戶出錢，由全副武裝的巡邏水師蒸汽機艦艇護送。分區域收費——東瀛航線每次五百兩，南洋航線每次八百兩，西洋航線每次一千二百兩。保護到目的地附近公海，返航時再護送回來。商戶可以選擇不買保護，但出了事，朝廷不負任何責任。海盜也好，風浪也好，自己擔著。本國公醜話說在前頭，別到時候出了事來找朝廷哭。朝廷不負責擦屁股。」

　　福建陳掌櫃舉手，聲音裡帶著一絲精明的算計：「國公爺，草民問一下，這保護費，能不能打折？一次交一年的能不能便宜點？我們跑西洋的一年三四趟，四趟就是四千八百兩，不少銀子呢。」

　　蕭戰看了他一眼。「陳掌櫃，您做茶葉生意，一年跑幾趟西洋？」

　　陳掌櫃算了算，掰著手指頭。「預估三四趟吧。看行情，行情好多跑一趟，行情不好少跑一趟。」

　　蕭戰：「一千二百兩一趟，一年四五趟，也就是四五千兩。您一年茶葉利潤多少？這些保護費佔您利潤的幾成？您自己算。本國公不是做買賣的，不跟你們討價還價。朝廷不是靠這個賺錢，朝廷是貼錢給你們保護。水師官兵出海一趟，軍餉、夥食、彈藥、燃料、船隻折舊，哪樣不要銀子？五百兩一趟，還不夠油錢。您要是覺得貴，可以自己雇保鏢，看看雇一艘武裝船要多少錢，再看看水師的船結實還是保鏢的船結實。」

　　陳掌櫃不說話了。

　　蕭戰繼續說：「安全第一。出了事，賠的更多。這筆賬，你們自己算。別跟本國公哭窮，你們比本國公有錢。本國公的俸祿一年才多少？你們一頓飯就吃掉了。」

　　豪商們面面相覷，不敢再問了，但心裡都在算賬。