蕭戰豎起第四根手指。這一次，他還沒開口，就有人舉手了。

　　江西劉掌櫃憋了半天，終於忍不住了，聲音裡帶著一絲急切和一絲擔憂：「國公爺，草民鬥膽問一句，您剛才說的那些補給站——爪哇、蘇門答臘、摩鹿加、馬六甲、錫蘭、天竺——這些補給站，現在建好了嗎？草民的意思是，石頭砌了嗎？倉庫蓋了嗎？醫院有大夫嗎？修理廠有工匠嗎？」

　　蕭戰看著他，嘴角微微抽了一下。「沒有。」

　　劉掌櫃愣住了，手裡的筷子差點掉了。「沒有？那什麼時候建？草民今年秋天就準備出航，到了馬六甲，船壞了怎麼辦？人病了怎麼辦？淡水沒了怎麼辦？總不能喝海水吧？」

　　蕭戰端起茶杯，呷了一口，不緊不慢地放下。「劉掌櫃，您問得好。這正是本國公接下來要說的。」

　　他站起來，背著手，在桌子之間踱了兩步。他的靴子踩在木地闆上，發出沉悶的聲響，像戰鼓在敲。

　　「補給站的建設，不是吹氣就能建起來的。你以為說話兒呢，說建就建？那邊是別人的地盤，不是大夏的國土。你拿個鐵鍬去挖地基，人家當地人不答應怎麼辦？你拿磚頭砌牆，人家說你侵犯主權怎麼辦？你派兵去保護，人家說你侵略怎麼辦？」

　　劉掌櫃的臉白了。

　　蕭戰繼續說，聲音拔高了一個調。

　　「朝廷要做的事，是先禮後兵，再禮再兵。先禮——派人去跟當地政權談，說我們要建補給站，互利互惠，合作共贏。你們給我們地，我們給你們錢，你們的貨物我們可以幫忙運，你們的港口我們可以幫忙建，你們的軍隊我們可以幫忙訓練。這叫經濟走廊，共同富裕。人家要是答應，好辦，談條件，簽合同，給銀子，開工。」

　　他頓了頓。

　　「後兵——要是不答應呢？那就再禮。再禮就是——把船開過去，裝上炮彈，開到他們家門口，邀請他們上船參觀。上船一看，好傢夥，一甲闆的火炮，黑洞洞的炮口對著他們的王宮。然後我們再坐下來談，這次談得就容易多了。這叫『真理隻在劍鋒之上，尊嚴隻在大炮射程之內』。」

　　豪商們倒吸一口涼氣。這話說得，太直白了。

　　蕭戰繼續說，語氣輕鬆得像在聊家常。

　　「當然，不是真的要打。我們是做生意的人，不是打仗的人。打仗費銀子，做生意賺銀子。能談就談，不能談就嚇唬，嚇唬完了再談。談不攏再嚇唬，嚇唬完了還談。這叫『胡蘿蔔加大棒』。胡蘿蔔給夠了，大棒亮出來了，沒有談不攏的事。」

　　周懷遠小心翼翼地問，聲音裡帶著一絲試探：「國公爺，那萬一……人家既不要胡蘿蔔，也不怕大棒呢？」

　　蕭戰看了他一眼，那目光像在看一個不懂事的孩子。「周掌櫃，世界上沒有這樣的人。但凡是個正常人，都怕死。你大炮架在他家門口，他還能不怕？他要真不怕，那他就是死人。死人更不用怕了。」

　　周懷遠不說話了。

　　福建陳掌櫃捋著鬍鬚，皺著眉頭。「國公爺，草民還是擔心。就算人家同意了，建補給站也需要時間。備料、運輸、施工、招人，哪樣不要時間？草民今年出航，趕得上嗎？」

　　蕭戰想了想。「馬六甲的補給站，預計八月底完工。你秋天出航，應該趕得上。其他的補給站，陸續建。爪哇的明年春天，蘇門答臘的明年夏天，錫蘭的明年秋天。你先跑著，朝廷後跟上。你跑出需求，朝廷投銀子。你不跑，朝廷建了也白建。總不能建好了放在那兒落灰吧？」

　　山東孫掌櫃站起來，嗓門大得像在操場上喊口令：「國公爺，草民就問一句，這補給站到底什麼時候能用？草民心裡好有個數。草民做藥材生意的，藥材不能受潮，不能暴曬，不能久存。沒有補給站，草民不敢跑遠洋。」

　　蕭戰看著他。「孫掌櫃，您的問題問得好。本國公給您一個準信——馬六甲補給站，八月底投入使用。錫蘭補給站，年底投入使用。其他的，明年陸續。您要是等不及，可以先跑南洋航線。南洋航線近，補給要求低。跑熟了再跑西洋。一口吃不成胖子，一步一步來。」

　　孫掌櫃點點頭，心裡踏實了。

　　四川李掌櫃也站起來，聲音裡帶著一絲四川人特有的直爽：「國公爺，草民問一下，那些補給站建好了之後，誰來管？是朝廷派官去管，還是當地的土人管？草民怕東西被偷。」

　　蕭戰：「朝廷派官去管。市舶司下設海外事務處，專門負責補給站的運營和管理。每個補給站都有大夏官員、大夏工匠、大夏士兵。你放心，你的人到了補給站，看到的是大夏的旗，大夏的兵，大夏的規矩。跟在國內一樣。誰敢偷你的東西，大夏律法伺候。」

　　李掌櫃放心了，坐下了。

　　山西喬緻庸一直沒有說話。他端著茶杯，慢慢品著，像是在品一杯陳年老茶。等眾人都問完了，他才開口，聲音不大，但每個字都清清楚楚。

　　「國公爺，草民不擔心補給站。草民擔心的是航線本身。西洋航線那麼遠，沿途那麼多國家，有的友好，有的不友好。草民的船隊遇到不友好的，怎麼辦？水師護航能護到哪兒？到了目的地附近公海，水師就走了，剩下的路怎麼辦？」

　　蕭戰看著他，嘴角微微翹了一下。「喬東家，您問到點子上了。這正是本國公接下來要說的。」

　　他豎起第五根手指。

　　「第五，用咱們的航線構建經濟走廊。不是一條線，是一張網。大夏的水師艦艇不僅要護航，還要巡航。東瀛航線、南洋航線、西洋航線，每條航線都有水師定期巡邏。商船在航線上遇到問題，可以用旗語、煙火，先用旗語——向巡邏艦求援。巡邏艦收到信號，會第一時間趕到。」

　　他頓了頓。

　　「至於那些不友好的國家——本國公剛才說了，先禮後兵，再禮再兵。談得攏，合作。談不攏，大炮伺候。伺候完了再談。直到他們友好為止。本國公不是好戰之人，但本國公更不是怕事之人。大夏的商船，在大夏的航線上，受大夏的保護。誰碰大夏的商船，就是碰大夏的國威。」

　　全場安靜了。

　　喬緻庸站起來，朝蕭戰深深鞠了一躬。「國公爺，草民明白了。草民回去就準備船隊，秋天出航。西洋航線，草民一定跑好。不負國公爺的期望。」

　　蕭戰點頭。「坐下坐下。別鞠了，鞠多了腰疼。好好乾，賺了銀子別忘了交稅。」

　　喬緻庸微微一笑。「國公爺放心，一文不少。」