狗兒背上的痂開始脫落，露出底下粉嫩的新肉時，他的話也像開了閘的河水，越來越多。

　　這天午後，蕭戰又拎著一包桂花糕來了醫館。三娃正在給狗兒換藥，見蕭戰進來，狗兒眼睛一亮，脆生生叫了聲：「蕭叔！」

　　「哎！」蕭戰應得痛快，把糕點扔給三娃，「給你倆帶的。三娃你也吃點，瞧你瘦得跟竹竿似的，以後怎麼娶媳婦？」

　　三娃臉一紅：「四叔，您又胡說。」

　　蕭戰拉過凳子坐下，看著狗兒背上的傷：「好得挺快。三娃，你這青黴素神了。」

　　「是四叔給的手冊神。」三娃老實說，「不過四叔，這青黴素提純太難了。一百個瓦罐才出這麼一小瓶，成本太高，沒法推廣。」

　　「急什麼，慢慢來。」蕭戰擺擺手，轉向狗兒，「小子，今天精神不錯啊。來，跟叔說說，那個什麼凈業教，平時都幹些啥？」

　　狗兒拿起塊桂花糕，小口小口吃著，邊吃邊說：「每月初一、十五，是『法會』的日子。所有孩子都要被帶到地窖上面的院子裡，跪成一排。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲恐懼：「尊者會站在高台上，穿著黑底金紋的法袍，戴著青銅面具。他先念經，念的是……嗯，『人生而有罪，罪孽深重。鞭笞洗業，可得超生』。」

　　蕭戰眯起眼睛：「然後呢？」

　　「然後就開始打。」狗兒聲音低下去，「尊者親自執鞭，是特製的藤鞭，浸過鹽水。他一邊打一邊念咒，每打一下，旁邊的教眾就齊聲喊：『洗罪孽，得福報！』」

　　三娃聽得眉頭緊皺：「打多少下？」

　　「每個孩子三十下。」狗兒說，「但背錯教規的，或者『心不誠』的，會加罰。李二狗……就是背錯了一句，被打了四十下。」

　　他放下糕點，手微微發抖：「打完以後，傷口要抹香灰。尊者說那是『仙藥』，能止痛祛病，還能讓傷口『開出蓮花』。」

　　「香灰？」蕭戰嗤笑，「老子撒把香灰，能把你墳頭草養得綠油油，你信不信？」

　　狗兒愣了愣，沒聽懂，但三娃聽懂了，無奈地搖頭。

　　蕭戰又問：「抹了香灰，然後呢？」

　　「然後喝符水。」狗兒說，「黑乎乎的，有點甜。喝完了就犯困，傷口也不那麼疼了。但、但第二天醒來，腦子昏沉沉的，好多事兒記不清。」

　　三娃插話：「四叔，應該是加了曼陀羅或者罌粟的麻醉劑。長期服用，會損傷神智，產生依賴。」

　　「控制人的手段。」蕭戰冷笑，「那幫孫子，玩得挺花。」

　　狗兒繼續說：「法會結束後，教眾會排隊『供奉』。有錢的給銀子，沒錢的給糧食、布匹。尊者說，供奉越多，罪孽洗得越乾淨，死後能去『極樂凈土』。」

　　「極樂凈土？」蕭戰掏掏耳朵，「在哪兒？西天？老子送他們去西天倒快。」

　　三娃忍不住笑，又趕緊憋住。

　　狗兒看著蕭戰，忽然小聲說：「蕭叔，您跟教裡的人……不一樣。」

　　「哪兒不一樣？」

　　「教裡的人，說話都陰森森的，看人的眼神像在看牲口。」狗兒認真地說，「您雖然說話兇，但眼睛裡有光。而且……您給我糖吃，帶我吃羊肉泡饃。」

　　蕭戰咧嘴，揉了揉狗兒的腦袋：「小子，有眼光。老子這叫真性情，他們那叫裝神弄鬼。」

　　正說著，醫館外傳來腳步聲。

　　五寶閃了進來，還是一身黑衣，但今天沒蒙面，露出一張清秀卻冷峻的小臉。她看見蕭戰，躬身：「四叔。」

　　「來得正好。」蕭戰招呼她坐下，「查得怎麼樣了？」

　　五寶從懷裡掏出個小本子：「城南歪脖子槐樹的院子，摸清楚了。三進宅院，地窖入口確實在廚房竈台下。平時有六個看守，兩個在明，四個在暗。孩子們關在地窖裡，分四個房間，每屋八到十人。」

　　她頓了頓：「初一、十五，會有馬車來接孩子去『聽經』。馬車往西山方向去，夜梟跟到山腳下，不敢再跟——山路太窄，容易暴露。」

　　「西山……」蕭戰敲著桌子，「大覺寺、龍泉寺、卧佛寺……哪座寺這麼大膽，敢跟邪教勾結？」

　　「未必是寺廟。」五寶說，「西山還有不少山莊、別院，有些是朝中大臣的產業。夜梟正在排查。」

　　蕭戰點頭，又問：「慈濟院那邊呢？」

　　「慈濟院的管事姓胡，叫胡三，是寧王舊部胡彪的堂弟。」五寶翻了一頁，「慈濟院每月從信徒那裡收『善款』，大概五百兩。其中三百兩上交，一百兩買藥材，剩下一百兩是工錢和日常開銷。」

　　「藥材流向查清了嗎？」

　　「查清了。」五寶眼神冷下來，「大部分流向了城南那個院子，還有一部分……流向了城西的百草堂。」

　　百草堂。

　　又是這個名字。

　　蕭戰想起趙文淵的供詞——寧王走私生鐵，就是通過百草堂轉運的。

　　這個百草堂，水很深。

　　「四叔，」五寶繼續說，「夜梟還查到，慈濟院收養的孩子，有三分之一『去向不明』。名義上是被人領養了，但領養記錄全是假的。我懷疑……這些孩子，都被送進了凈業教。」

　　蕭戰沉默了片刻，忽然問：「狗兒，教裡的孩子，都是怎麼來的？」

　　狗兒放下糕點，努力回憶：「俺們屋八個孩子，有四個是慈濟院送來的，兩個是被拐賣的，一個是被爹娘賣掉的，還有一個……是自己跟著來的。」

　　「自己跟著來？」蕭戰挑眉。

　　「嗯。」狗兒點頭，「那個孩子叫小寶，他說他妹妹得了一種怪病，郎中說需要『童子血』做藥引。有個教裡的人告訴他，隻要加入凈業教，誠心供奉，尊者就會賜下仙藥，救他妹妹。」

　　蕭戰和三娃對視一眼，都看到了對方眼中的寒意。

　　用孩子的善良和親情做餌，誘騙他們入教。

　　這手段，太毒了。

　　「後來呢？」三娃輕聲問。

　　「後來……」狗兒聲音低下去，「小寶來了三個月，一直求尊者賜葯。但尊者總說『心不夠誠』，讓他再多捐『供奉』。小寶把家裡值錢的東西都捐了，最後……最後連他娘留給他的玉墜都捐了。」

　　他頓了頓，眼圈紅了：「可尊者還是沒給葯。上個月，小寶聽說妹妹病死了，哭了一整夜。第二天，他就被帶走了，再沒回來。」

　　醫館裡一片死寂。

　　隻有窗外偶爾傳來的車馬聲。

　　蕭戰緩緩站起身，走到窗邊，看著外面熙熙攘攘的街道。

　　陽光正好，百姓來來往往，小販吆喝，孩童嬉戲。

　　可就在這繁華底下，藏著多少這樣的悲劇？

　　「狗兒，」蕭戰背對著他們，聲音低沉，「教裡像小寶這樣的孩子，多嗎？」

　　狗兒想了想：「俺知道的就有五個。有個孩子是秀才遺孤，家裡窮，想讀書考功名。教裡的人騙他說，隻要誠心供奉，尊者能保佑他中舉。他就把自己『獻』給教裡了。」

　　「中舉？」蕭戰轉身，眼中寒光閃爍，「中他祖宗的舉！」

　　他「砰」地一拳砸在桌上，茶碗跳起老高。

　　三娃和五寶都嚇了一跳。

　　狗兒縮了縮脖子，但沒躲——這些天相處下來，他知道蕭叔雖然脾氣爆，但從不對他發火。

　　「四叔，」五寶輕聲說，「夜梟還查到，凈業教有個『獻祭』的儀式。每年秋收前，會選十個『仙童』獻祭，說是能換明年風調雨順，五穀豐登。」

　　「獻祭？」蕭戰眯起眼睛，「怎麼獻祭？」

　　「據說是……溺死後埋進田裡。」五寶聲音更冷，「有個冀州的地主信了這個，去年給了五十兩『供奉』，換了個『仙童』埋進自家田裡。結果今年，他那塊田的收成，真比別家多了三成。」

　　「放他娘的狗屁！」蕭戰罵道，「這他娘是種田還是種人？多收三成？那是屍肥燒的！」

　　三娃臉色發白：「四叔，如果真是這樣……那那些被獻祭的孩子……」

　　「死了。」蕭戰冷冷地說，「屍體埋在土裡，爛了，化成肥了。那幫畜生，用孩子的命換糧食，還美其名曰『升仙』。」

　　醫館裡的溫度彷彿驟降。

　　狗兒抱著膝蓋，身子微微發抖。

　　蕭戰走到他面前，蹲下身，看著他的眼睛：「狗兒，叔問你——你想不想給李二狗報仇？想不想救那些還關在地窖裡的孩子？」

　　狗兒重重點頭，眼淚吧嗒吧嗒往下掉：「想！俺做夢都想！」

　　「好。」蕭戰拍拍他肩膀，「那你幫叔一個忙。把你知道的，所有孩子的名字、來歷、特徵，都寫下來。能寫多少寫多少。」

　　狗兒睜著大眼睛：「可是我不識字。」

　　蕭戰無語，忘了這一茬了。

　　他轉向三娃：「他說，你給他寫。」

　　三娃趕緊拿來筆墨紙張。

　　「李二狗，十歲，滄州人，爹娘餓死了，被貨郎賣來的。背上有個胎記，像月牙。」

　　「小寶，九歲，京城人，妹妹病死，自己想救妹妹來的。左耳後面有顆痣。」

　　「柱子，十一歲，山東人，家裡發大水，爹娘把他賣了換糧。個子高，力氣大。」

　　……

　　他一口氣說了十七個名字，每個名字後面跟著簡短的描述。

　　寫到最後，手都在抖。

　　蕭戰拿起那張紙，看著上面歪歪扭扭的字跡，心裡像壓了塊石頭。

　　十七個孩子。

　　這隻是狗兒一個屋知道的。

　　還有三個屋，還有別的院子，還有別的據點……

　　這個凈業教，到底禍害了多少孩子？

　　「四叔，」五寶輕聲說，「夜梟查到，凈業教的總壇可能在冀州。京城這個院子，隻是個分壇。」

　　「冀州？」蕭戰皺眉，「具體哪兒？」

　　「黑山縣。」五寶說，「三年前，那裡興起了一個叫『凈業聖教』的邪教，教主自稱『無極老母轉世』。信眾過萬，多是貧苦農民。」

　　「無極老母轉世？」蕭戰嗤笑，「老子看她像老王八轉世！」

　　他收起那張紙，對五寶說：「繼續查。我要知道黑山縣的具體情況——縣令是誰，駐軍多少，教眾分佈，還有……那些被獻祭的孩子，都埋在了哪兒。」

　　「是。」五寶躬身。

　　蕭戰又看向三娃：「狗兒的傷，還要多久能好利索？」

　　「再有個七八天，就能跑能跳了。」三娃說，「不過四叔，您不會真要帶他去……」

　　「不帶他去，誰認路？誰認人？」蕭戰瞪眼，「放心，老子不會讓他冒險。到時候讓他遠遠指著就行。」

　　三娃還想說什麼，但看到蕭戰的眼神，又把話咽了回去。

　　他知道，四叔決定了的事，九頭牛都拉不回來。

　　第二天，龍淵閣總店後院。

　　蕭文瑾正在核對賬目，算盤打得噼啪響。見蕭戰進來，她放下算盤，笑道：「四叔，您怎麼有空過來？」

　　「找你幫忙。」蕭戰拉過椅子坐下，把狗兒寫的那張紙拍在桌上，「看看。」

　　蕭文瑾拿起紙，看了幾眼，臉色漸漸凝重：「這是……」

　　「凈業教禍害的孩子。」蕭戰沉聲道，「狗兒記得的，就這十七個。還有二十多個，他記不清了。」

　　蕭文瑾深吸一口氣：「四叔，您要我做什麼？」

　　「兩件事。」蕭戰伸出兩根手指，「第一，以龍淵閣的名義，在城南、城西各設一個『尋親處』，專門幫人找失蹤的孩子。把這份名單貼出去，讓家裡丟孩子的來認。」

　　蕭文瑾點頭：「這個簡單。第二件呢？」

　　「第二件，」蕭戰眼神冷下來，「查查朝中哪些大臣，跟慈濟院、百草堂有往來。尤其是……捐過錢、題過字、掛過名的。」

　　蕭文瑾遲疑：「四叔，這個……恐怕會得罪很多人。」

　　「得罪就得罪。」蕭戰哼道，「老子得罪的人還少嗎？不差這幾個。大丫，你記住——有些錢能賺，有些錢不能碰。跟孩子命沾邊的錢，碰了，就得做好掉腦袋的準備。」

　　蕭文瑾肅然：「我明白。四叔放心，龍淵閣的賬目清白，從沒跟慈濟院、百草堂有過生意往來。」

　　「我知道。」蕭戰語氣緩和了些，「所以這事交給你，我放心。另外，你再幫我查個人——黑山縣令。我要知道他是什麼來路，跟凈業教什麼關係。」

　　「黑山縣令？」蕭文瑾想了想，「我記得……好像是周延儒的門生？」

　　周延儒。

　　又是這個名字。

　　蕭戰眼神一厲：「確定？」

　　「不確定，但聽說過。」蕭文瑾說，「前年吏部考核，黑山縣令得了『優』，據說就是周延儒保薦的。四叔，您懷疑……」

　　「老子誰也不懷疑，老子隻查證據。」蕭戰站起身，「你繼續忙，我去趟睿王府。」

　　「四叔慢走。」

　　蕭戰走到門口，又回頭：「大丫，尋親處的事，抓緊辦。早一天找到，也許就能多救一個孩子。」

　　「我這就去安排。」

　　蕭戰離開龍淵閣，騎馬往睿王府去。

　　路上經過慈濟院，他勒馬停了一會兒。

　　那是一座三進的院子，粉牆黛瓦，看著挺氣派。門口掛著匾額，上書「慈濟善堂」四個大字，落款是——周延儒。

　　蕭戰冷笑。

　　題字題到邪教窩點上了。

　　這老小子，要麼是真糊塗，要麼是裝糊塗。

　　不管是哪種，都得付出代價。

　　睿王府書房裡，李承弘正在看冀州送來的公文。

　　見蕭戰進來，他放下公文，苦笑道：「四叔，您來得正好。冀州總督報上來的，說黑山縣的『凈業聖教』是『民間善教』，『安撫流民，勸人向善』。」

　　蕭戰接過公文，掃了幾眼，直接摔在地上：「善教？善他姥姥！」

　　李承弘無奈：「四叔，您別急。這事……沒那麼簡單。」

　　「簡單？」蕭戰瞪眼，「三十多個孩子被關在地窖裡挨鞭子，每年還有十個被活埋獻祭，這叫簡單？」

　　李承弘嘆口氣，從書案下又拿出一份密報：「您看看這個。」

　　蕭戰接過，是夜梟查到的黑山縣詳情。

　　黑山縣，冀州最窮的縣之一。三年前大旱，顆粒無收，餓殍遍野。就在那時，一個叫「無極老母」的女人出現了，她自稱是佛祖座下童子轉世，能呼風喚雨，治病救人。

　　她先在黑山縣設粥棚，施粥舍葯，收攏了大批流民。然後宣揚「凈業聖教」的教義——人生而有罪，需通過鞭打、餓飯、獻財來贖罪。贖夠了，死後能升極樂凈土。

　　「教裡發粥，比官府施的稠。」李承弘指著密報上的一句話，「四叔，您知道這意味著什麼嗎？」

　　「意味著官府無能。」蕭戰冷哼。

　　「不止。」李承弘搖頭，「意味著在百姓眼裡，凈業教比官府更可靠，更值得信賴。現在黑山縣，教眾過萬，縣令是教徒，縣衙柱子上都貼著教符。您說，怎麼查？怎麼剿？」

　　蕭戰沉默。

　　他知道李承弘說得對。

　　邪教最可怕的地方，不是它有多邪惡，而是它能抓住人心的弱點——貧苦、疾病、絕望。當你吃不飽飯、看不起病、看不到希望時，有人告訴你，隻要信教就能得救，你會不信嗎？

　　「那怎麼辦？」蕭戰問，「就這麼看著他們禍害孩子？」

　　「當然不是。」李承弘正色道，「但要講究方法。硬剿，隻會激化民變，讓那些被蒙蔽的百姓以為朝廷要鎮壓『善教』。到時候，恐怕會出大亂子。」

　　蕭戰皺眉：「那你的意思是？」

　　「雙管齊下。」李承弘伸出兩根手指，「第一，暗中查證，收集罪證。尤其是獻祭孩童、虐待緻死的證據。隻要證據確鑿，就能公開剿滅，讓百姓看清他們的真面目。」

　　「第二呢？」

　　「第二，釜底抽薪。」李承弘眼神銳利，「凈業教能吸引信眾，靠的是施粥舍葯。那我們就比他們做得更好——朝廷開倉放糧，減免賦稅，派太醫義診。等百姓吃飽了，病好了，誰還信那些鬼話？」

　　蕭戰想了想，點頭：「這法子不錯。不過……朝廷那些老爺，捨得開倉放糧？」

　　李承弘苦笑：「所以需要父皇下旨。四叔，這事我得進宮面聖。您那邊……先別打草驚蛇，繼續查證據。尤其是京城這個院子，得盯緊了，別讓他們轉移孩子。」

　　「放心。」蕭戰咧嘴，「老子已經讓五寶把那兒圍成鐵桶了。一隻蒼蠅都別想飛出去。」

　　正說著，門外傳來腳步聲。

　　劉瑾的聲音響起：「睿王殿下，蕭太傅，皇上傳二位進宮。」

　　李承弘和蕭戰對視一眼。

　　看來，皇上也坐不住了。

　　養心殿裡，氣氛凝重。

　　老皇帝靠在榻上，面前攤著兩份奏摺——一份是冀州總督報的「民間善教」，一份是李承弘剛遞上來的「邪教虐童」。

　　幾位重臣分列兩旁，個個面色嚴肅。

　　「都說說吧。」老皇帝開口，聲音疲憊，「這個凈業聖教，該怎麼處置？」

　　周延儒率先出列：「皇上，臣以為，凈業聖教雖行事有些偏激，但畢竟安撫流民，勸人向善。若貿然鎮壓，恐傷民心，激起民變。不如……招安。」

　　「招安？」蕭戰「噌」地站起來，「周大人，您眼睛瞎了還是心瞎了？鞭打孩童，活埋獻祭，這叫『勸人向善』？」

　　周延儒臉一沉：「蕭太傅，注意言辭！本官隻是就事論事。冀州連年災荒，流民遍地，凈業教能維持地方穩定，已是功德一件。至於那些傳聞……未必屬實。」

　　「未必屬實？」蕭戰冷笑，從懷裡掏出狗兒寫的那張紙，拍在周延儒面前，「這十七個孩子的名字，都是假的？他們背上的鞭傷，也是假的？」

　　周延儒接過紙，看了幾眼，臉色微變，但仍強辯：「這、這隻是片面之詞……」

　　「片面之詞？」蕭戰轉身，對老皇帝拱手，「皇上，臣請旨，即刻搜查城南慈濟院和那處院子。若查無實據，臣願領罪。若查實了……」

　　他環視眾臣，一字一頓：「該抓的抓，該殺的殺。一個不留。」

　　殿內一片寂靜。

　　幾個大臣交換眼神，都沒說話。

　　這時，刑部尚書出列：「皇上，臣以為蕭太傅所言有理。事關孩童性命，寧可信其有，不可信其無。應立刻查辦。」

　　兵部尚書也道：「臣附議。邪教蠱惑人心，訓練死士，久必生亂。宜早除之。」

　　但還有幾個大臣反對，理由無非是「恐激民變」「證據不足」「應從長計議」。

　　老皇帝聽著，久久不語。

　　良久，他才緩緩開口：「蕭戰。」

　　「臣在。」

　　「朕給你三天時間。」老皇帝說，「三天內，查到確鑿證據。若查到了，朕準你抓人。若查不到……」

　　他頓了頓：「你就去冀州，給朕剿了這個凈業教。但記住——不得濫殺無辜，不得激起民變。」

　　蕭戰咧嘴：「臣領旨！」

　　周延儒急道：「皇上，這……」

　　「周愛卿。」老皇帝打斷他，「你題字的那塊『慈濟善堂』的匾額，朕已經讓人摘了。以後題字，擦亮眼睛。」

　　周延儒臉色一白，跪倒在地：「臣……臣知罪。」

　　老皇帝擺擺手：「都退下吧。朕累了。」

　　「臣等告退。」

　　走出養心殿，蕭戰追上李承弘：「承弘，謝了。」

　　他知道，剛才在殿上，李承弘雖然沒說話，但刑部、兵部兩位尚書站出來支持，肯定有他的功勞。

　　李承弘苦笑：「四叔，我隻能幫到這兒了。三天……時間太緊了。」

　　「緊什麼緊？」蕭戰咧嘴，「三天夠了。老子已經讓五寶去準備了，今晚就動手。」

　　「今晚？」李承弘一驚，「會不會太急？」

　　「急才能打他們個措手不及。」蕭戰眼神淩厲，「等他們反應過來，把孩子轉移了，就什麼都查不到了。」

　　他拍拍李承弘的肩膀：「放心，老子有分寸。你就在家等消息吧。」

　　說完，大步走了。

　　李承弘看著他的背影，嘆了口氣。

　　這個四叔，永遠是這麼雷厲風行。

　　但也許……正是需要這樣的人，才能撕開那些藏在黑暗裡的罪惡。