當天下午，睿親王府書房。

　　蕭戰把狗兒說的情況一五一十告訴李承弘，末了補了句：「這事，你們刑部、京兆尹都有責任。幾十個孩子失蹤三年，愣是沒人查到底？」

　　李承弘臉色難看：「四叔，不是不查，是查不下去。每次有點線索，不是證人突然改口，就是證據莫名其妙消失。我懷疑……朝中有人庇護這個凈業教。」

　　「廢話。」蕭戰撇嘴，「沒當官的罩著，他們敢在京城這麼搞？狗兒說了，有個孩子是官員之子。你查查，最近三年，京官家裡有沒有丟孩子的。」

　　李承弘點頭：「我這就讓人去查。不過四叔，這事恐怕不簡單。獻祭、升仙、洗業障……聽著像是白蓮教那一套。」

　　「白蓮教？」蕭戰皺眉，「那幫孫子不是早在太祖爺時候就剿乾淨了嗎？」

　　「明面上是剿乾淨了，但餘孽難清。」李承弘嘆道，「這些年各地偶爾還有白蓮教活動的消息，隻是不成氣候。沒想到……居然在京城藏得這麼深。」

　　蕭戰「呸」了一口：「管他白蓮教黑蓮教，敢動孩子，老子就把他連根拔了！」

　　正說著，五寶悄無聲息地閃了進來——她還是老樣子，一身黑衣，走路沒聲，像隻貓。

　　「四叔，殿下。」五寶躬身，「夜梟查到了些東西。」

　　「說。」

　　「城南歪脖子大槐樹的院子，找到了。」五寶攤開一張草圖，「是個三進宅院，戶主登記的是一個叫『周福』的商人，三年前病逝。院子現在由一個叫『胡三』的管事打理，表面上是做綢緞生意，但進出貨物大多是藥材和糧食。」

　　「藥材？」蕭戰想起狗兒說的符水，「什麼藥材？」

　　「曼陀羅、罌粟殼、麻黃……都是製作迷藥、麻醉劑的原料。」五寶說，「夜梟的兄弟扮成貨郎接近過胡三，他說這些藥材是賣給慈濟院的，做『安神湯』。」

　　又是慈濟院。

　　蕭戰和李承弘對視一眼。

　　「還有，」五寶繼續，「夜梟盯了那院子三天，發現每月初一、十五，確實有馬車來接孩子。馬車出了城南，往西山方向去了。」

　　「西山？」李承弘皺眉，「那邊寺廟不少……大覺寺、龍泉寺、卧佛寺，都在西山。」

　　「具體是哪座寺，還沒查清。」五寶說，「馬車進山後就不好跟了，容易暴露。不過……」

　　她頓了頓：「夜梟在山路口發現了這個。」

　　她掏出一塊木牌，巴掌大小，黑底金字，上面刻著一朵蓮花，蓮花中心有個「凈」字。

　　「凈業教。」蕭戰接過木牌，掂了掂，「做工挺精細，不像普通邪教能有的。」

　　李承弘仔細看了看木牌：「這木材是紫檀，刻工是內務府匠人的手法。這牌子……恐怕是宮裡流出去的。」

　　「宮裡？」蕭戰眼神一厲，「你是說，宮裡有他們的人？」

　　「不一定。」李承弘搖頭，「內務府的匠人也接私活，隻要錢給夠。但這塊牌子，普通邪教絕對用不起。這個凈業教，財力不小。」

　　五寶點頭：「夜梟查了胡三的賬本——偷看的。他每月從慈濟院領五百兩銀子，其中三百兩用於『供養尊者』，一百兩買藥材，剩下一百兩是看守和管事的工錢。」

　　「五百兩？」蕭戰咋舌，「一個月五百兩，一年就是六千兩。養三十個孩子，用得著這麼多錢？」

　　「恐怕不止養孩子。」李承弘沉聲道，「訓練死士、購買武器、賄賂官員……這些才是大頭。」

　　書房裡一時沉默。

　　如果凈業教真的在訓練死士，那他們的目的就不僅僅是斂財或者邪教傳播了。

　　而是……造反。

　　「四叔，」李承弘看向蕭戰，「這事得稟報父皇。涉及白蓮餘孽，又可能訓練死士，已經不是普通的拐賣案了。」

　　蕭戰點頭：「該報。不過皇上那邊，你出面。老子現在一想到這事就冒火，怕控制不住罵娘。」

　　李承弘苦笑：「好，我去說。」

　　第二天，龍淵閣茶樓裡熱鬧非凡。

　　新科進士們三五成群，喝茶閑聊——殿試結束了，授官還要等幾天，正是最清閑的時候。

　　陳瑜、張文遠、李慕白坐在二樓雅座，點了壺龍井，幾樣點心。

　　「聽說了嗎？」張文遠壓低聲音，「寧王去守皇陵了。」

　　李慕白點頭：「家父昨日下朝回來說的。寧王捐了半數家產充軍餉，皇上開恩，讓他去皇陵思過。」

　　陳瑜喝了口茶，沒說話。

　　他想起殿試那天，寧王在朝堂上哭得涕淚橫流的模樣。那樣一個親王，說倒就倒了。

　　「要我說，寧王這是咎由自取。」張文遠哼道，「強佔民田、欺壓百姓、科舉舞弊……哪一條不夠砍頭的？皇上念及父子之情，隻讓他去守陵，已經是天大的恩典了。」

　　李慕白卻搖頭：「張兄，事情沒這麼簡單。寧王倒台，背後牽扯多少人？那些跟他有往來的官員，現在怕是寢食難安。」

　　正說著，樓下傳來一陣喧嘩。

　　三人探頭看去，隻見蕭戰拎著個食盒，大搖大擺走進茶樓。掌櫃的趕緊迎上去：「太傅！您怎麼來了？」

　　「怎麼？老子不能來？」蕭戰把食盒往櫃上一放，「給老子沏壺好茶，要碧螺春。再上幾樣點心，甜的。」

　　「是是是，您樓上請！」

　　蕭戰上了二樓，掃了眼，看見陳瑜三人，徑直走過來，一屁股坐下。

　　「喲，三位進士爺，閑著呢？」

　　陳瑜三人趕緊起身行禮：「學生見過蕭太傅。」

　　「坐坐坐，別整這些虛的。」蕭戰擺手，自己倒了杯茶，一口灌下去，「他娘的，渴死老子了。」

　　張文遠好奇地問：「太傅，您這是……忙什麼呢？」

　　「忙什麼？」蕭戰咧嘴，「忙著抓老鼠。」

　　「老鼠？」

　　「對啊，一窩大老鼠。」蕭戰抓起塊綠豆糕塞嘴裡，含糊地說，「專偷孩子的老鼠。」

　　陳瑜心中一動：「太傅說的是……最近京城孩子失蹤的案子？」

　　「你也知道？」蕭戰挑眉。

　　「學生聽人議論過。」陳瑜說，「城南有個善堂，收留了不少流浪孩童。但據說……進去的孩子，很少有出來的。」

　　蕭戰眼神一凝：「哪個善堂？」

　　「慈濟院。」陳瑜說，「學生前幾日去城南走訪，想看看新政在民間的實施情況，路過慈濟院，覺得有些古怪——明明是善堂，卻大門緊閉，看守森嚴。問附近百姓，都說那地方邪性，讓孩子繞道走。」

　　蕭戰和李慕白對視一眼。

　　慈濟院。

　　又是慈濟院。

　　「陳瑜，」蕭戰放下茶杯，「你這觀察力可以。等授了官，去都察院吧，專門給老子查這些狗屁倒竈的事。」

　　陳瑜臉一紅：「學生……學生怕是能力不足。」

　　「能力不足就學。」蕭戰瞪眼，「老子當年大字不識幾個，不也當上太傅了？你一個狀元郎，怕什麼？」

　　正說著，隔壁桌幾個官員模樣的中年人議論聲傳了過來。

　　「聽說了嗎？寧王那八顆人頭，有個是趙文淵的外甥。」

　　「何止外甥，我聽說寧王府的管事，有一半都跟趙文淵有牽連。這下好了，一鍋端。」

　　「要我說，皇上還是太仁慈。這種謀逆大罪，該誅九族才是。」

　　「你懂什麼？誅九族牽扯太大，朝局動蕩，誰擔得起？」

　　蕭戰聽得冷笑，忽然大聲說：「喲，幾位大人聊得挺熱鬧啊？要不要過來一起聊？老子對誅九族這事，挺有心得。」

　　那幾個官員回頭，看見蕭戰，臉都白了，趕緊起身行禮：「下、下官見過蕭太傅……」

　　「免了。」蕭戰擺擺手，「剛才聽你們說，皇上太仁慈？怎麼，你們覺得該殺？」

　　「不不不！」為首的一個胖子官員擦汗，「下官不是這個意思……」

　　「那是什麼意思？」蕭戰站起來，走到他們桌前，俯身盯著胖子，「你是覺得，寧王該殺，還是趙文淵該殺，還是……跟寧王有牽連的人都該殺？」

　　胖子腿都軟了：「下官、下官……下官尿急……」

　　「……瞧你這慫樣！」蕭戰拍拍他肩膀，「老子告訴你，該殺不該殺，皇上說了算。你們這些當官的，做好自己的事就行，別整天嚼舌根。不然……」

　　他咧嘴一笑，露出白森森的牙：「老子把你們舌頭拔了，下酒。」

　　幾個官員嚇得魂飛魄散，連滾帶爬跑了。

　　蕭戰回到座位，陳瑜三人面面相覷，想笑又不敢笑。

　　「看見沒？」蕭戰坐下，繼續吃點心，「官場這些老油條，一個個看著人模狗樣，實際上都是牆頭草。寧王得勢時，他們巴結；寧王倒了，他們踩得比誰都狠。這種人，最該死。」

　　李慕白輕聲道：「太傅，水至清則無魚。官場如此，也是常態。」

　　「常態個屁。」蕭戰哼道，「就是因為你們這些讀書人總想著『常態』，才讓那些蛀蟲越蛀越深。要老子說，該刮骨療毒的時候，就得下狠手。」

　　他頓了頓，看向陳瑜：「陳瑜，你記住——當官，可以圓滑，但不能沒骨頭。可以妥協，但不能沒底線。要是哪天你變成剛才那種貨色，老子親自收拾你。」

　　陳瑜肅然：「學生謹記。」

　　「記住就好。」蕭戰站起身，拍拍屁股，「行了，老子還有事，先走了。茶錢記我賬上。」

　　說完，拎著食盒下樓了。

　　陳瑜三人看著他的背影，良久，張文遠才感慨：「蕭太傅這人……真是與眾不同。」

　　李慕白笑了：「何止與眾不同，簡直是官場異類。不過……大夏需要這樣的異類。」

　　陳瑜點頭。

　　他想起殿試那篇關於海運的文章。如果沒有蕭太傅的支持，他絕不敢寫那種「離經叛道」的東西。

　　這個朝廷，需要改變。

　　而改變，需要蕭戰這樣的人去沖，去闖，去打破那些陳腐的「常態」。

　　夜深了，龍淵閣醫館還亮著燈。

　　三娃在整理醫案，狗兒已經睡了，呼吸平穩。背上的傷口好了七成，新肉長出來了，粉嫩嫩的，雖然依舊猙獰，但至少不再潰爛。

　　蕭戰推門進來，手裡拎著個酒壺。

　　「四叔？」三娃擡頭，「這麼晚了，您怎麼……」

　　「睡不著，找你喝酒。」蕭戰拉過把椅子坐下，把酒壺往桌上一放，「陪老子喝兩杯。」

　　三娃苦笑：「四叔，我不會喝酒。」

　　「不會就學。」蕭戰倒了兩碗，「老子像你這麼大的時候，已經跟蠻子拼酒了。北境的燒刀子，一碗下去，喉嚨像著了火，但爽！」

　　三娃無奈，接過碗，抿了一小口，辣得直吐舌頭。

　　蕭戰哈哈大笑，自己幹了一大口。

　　兩人沉默了一會兒，三娃才小聲問：「四叔，那個凈業教……您打算怎麼查？」

　　「先救人。」蕭戰說，「狗兒說了，地窖裡還有三十多個孩子。晚一天，就可能多死一個。老子已經讓夜梟去找了。」

　　三娃遲疑：「可是……打草驚蛇怎麼辦？那個凈業尊者，還有背後的勢力……」

　　「驚就驚。」蕭戰冷笑，「老子就是要打草驚蛇。蛇不出來，怎麼打七寸？」

　　他又喝了口酒，眼神淩厲：「三娃，你知道老子最恨什麼嗎？」

　　三娃搖頭。

　　「老子最恨的，就是對孩子下手的人。」蕭戰聲音低沉，「戰場上，你殺我我殺你，那是各為其主，死也死得痛快。可對孩子……那些畜生，不配為人。」

　　三娃想起狗兒背上的傷口，心裡也堵得慌。

　　「四叔，青黴素……我會儘快弄出來。」他鄭重地說，「雖然現在產量低，但至少能救命。等工藝成熟了，我想在龍淵閣設個義診處，專門給窮苦孩子治病。」

　　蕭戰看著他，忽然笑了，拍拍他肩膀：「好小子，有良心。不過三娃，你要記住——救人重要，但更重要的是，把那些害人的人揪出來，讓他們再也不能害人。」

　　他頓了頓，又說：「老子這些年，殺過很多人。有些該殺，有些……也許不該。但老子從不後悔。因為老子知道，每殺一個該殺的人，就能救很多不該死的人。」