次日早朝，金鑾殿內氣氛肅殺。

　　戶部尚書錢益謙手持奏本，面色鐵青，聲音因激憤而微微發顫：「陛下！江南急報！蘇州、杭州、嘉興、湖州、江寧五府，自九月末起，糧價異常飛漲！稻米、小麥市價，相較上月已暴漲五成至七成不等！且市面上流通糧米急劇減少，多地糧店掛出『售罄』牌匾，百姓恐慌，搶購風潮已現！」

　　「五成至七成？！」

　　「這才秋收剛過，正是新糧上市之時，糧價不降反升？」

　　「囤積居奇！定是奸商囤積居奇！」

　　殿內嘩然。江南乃天下糧倉，秋收剛畢便出此等亂象，簡直匪夷所思。

　　錢益謙繼續道：「更甚者，朝廷派駐江南推廣永樂薯之農技員，多遭當地農戶抵觸，甚至驅趕。有農技員報稱，有不明身份之人暗中散布謠言，稱永樂薯乃『妖物』，食之緻病，種之敗地！推廣之事，舉步維艱！」

　　「荒唐！」

　　「妖言惑眾！永樂薯畝產千斤，活命神物，何來妖物之說？！」

　　「定是有人從中作梗！」

　　皇帝高坐龍椅之上，面沉似水，手指無意識地敲擊著扶手。待殿內嘈雜稍歇，他才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：「江南總督何在？地方官員何在？糧價暴漲至此，農技推廣受阻至此，他們，在做什麼？」

　　錢益謙躬身：「回陛下，江南總督周延泰已下令嚴查囤積，平抑糧價，然收效甚微。據報，幾大糧商似有默契，明面配合，暗地仍控制貨源。至於農技推廣受阻……地方州縣，或言民情抵觸，難以強推；或言……人手不足，難以兼顧。」

　　「難以強推？人手不足？」皇帝冷笑一聲，「好一個『難以強推』，好一個『難以兼顧』！江南官吏，食君之祿，便是這般為君分憂的？！」

　　滿殿噤若寒蟬。誰都聽得出，陛下這是動了真怒。

　　皇帝目光掃過殿下文武，最後落在李承弘和蕭戰身上：「睿王，蕭卿，昨日密報，你二人已看過。有何見解？」

　　李承弘出列，躬身道：「父皇，兒臣以為，此事絕非尋常糧荒或奸商牟利。時機、手法、配合，皆顯背後有人統一籌劃。其目的，一在破壞永樂薯推廣，動搖新糧國策根基；二在製造民亂，擾亂江南，牽制朝廷精力；三在……或許想借糧價風波，在朝堂掀起波瀾。」

　　蕭戰也跟著站出來，大咧咧道：「陛下，這不明擺著嗎？有人不想讓老百姓吃飽飯，不想讓咱們的新糧種下去！斷人財路如殺人父母，咱們動了那些靠囤糧發財的龜孫子的命根子，他們能不跳腳？依臣看，就是欠收拾！讓臣帶一隊城管……啊不，帶一隊人馬過去，看哪個糧商敢囤糧不賣，老子把他糧倉拆了當柴燒！」

　　這番「蕭戰式」的粗魯直言，讓一些文官直皺眉頭，卻也說到了許多武將的心坎裡。

　　皇帝沒理會蕭戰的渾話，看向李承弘：「依你之見，該如何應對？」

　　李承弘沉吟道：「兒臣以為，當務之急，一是儘快平抑糧價，安撫民心，防止民變；二是破除謠言，強力推進永樂薯種植，讓百姓看到實實在在的活路；三是徹查背後主使，斬斷黑手。此三事，環環相扣，需得力之人，攜雷霆之威，親赴江南處置。」

　　「何人可當此任？」皇帝問。

　　李承弘與蕭戰對視一眼，同時躬身：「兒臣（臣）願往！」

　　早朝後，皇帝單獨召見李承弘、蕭戰，以及影衛統領於養心殿。

　　殿內門窗緊閉，氣氛凝重。

　　「江南之事，你們怎麼看？真是糧商串聯？」皇帝直接問道。

　　李承弘從袖中取出一份更詳細的密報，正是昨夜收到的後續情報：「父皇，兒臣與太傅分析，糧商串聯隻是表象。據查，此次參與囤糧擡價的幾家大商號，其資金往來異常複雜，有多筆巨額銀錢，經數道轉折，最終指向……北方幾家背景深厚的皇商。而這幾家皇商，與朝中一些官員，尤其是……與二皇兄外家府上，素有往來。」

　　他沒有明說，但意思已經很明顯。

　　皇帝眼中寒光一閃：「澤王？」

　　「兒臣不敢妄斷。」李承弘謹慎道，「但時間點太過巧合。二皇兄外祖家在江南頗有根基，其母族更是當地大族。永樂薯推廣，觸及江南士紳根本利益，若有人想藉機生事，二皇兄的勢力，確有動機和能力。」

　　蕭戰補充道：「陛下，臣在江南也有些耳目。據報，最近江南地面上，多了一些來歷不明的『江湖人士』，與當地一些對朝廷新政不滿的士紳走動頻繁。咱們派去的農技員被驅趕，恐怕不隻是謠言，還有武力威脅。」

　　影衛統領也稟報：「陛下，安王雖已圈禁宗人府，但其昔日部分黨羽並未完全肅清，在江南仍有殘餘。不排除有人想藉機渾水摸魚，甚至……與某些勢力勾結。」

　　皇帝沉默良久，手指敲擊著禦案，發出規律的輕響。養心殿內落針可聞。

　　「好，很好。」皇帝終於開口，聲音冰冷，「一個兩個，都當朕老了，糊塗了。北境剛平，江南又起波瀾。邊關軍糧，朝廷命脈，也敢伸手？」

　　他看向李承弘和蕭戰：「你二人請命南下，朕準了。但，光你二人還不夠。」

　　「請父皇（陛下）明示。」

　　「蕭戰。」皇帝點名。

　　「臣在！」

　　「朕封你為『欽差大臣』，總領江南平糧、推廣、查案一應事宜！賜尚方寶劍，遇貪官污吏、囤積奸商、阻撓國策者，可先斬後奏！」

　　「臣領旨！」蕭戰眼中精光暴射，這差事，夠勁！

　　「李承弘。」

　　「兒臣在！」

　　「你以親王身份，協辦欽差事宜。重點在協調地方，安撫士紳，破除謠言，推廣新糧。你性子穩，思慮周全，與蕭戰剛柔並濟。」

　　「兒臣領旨！」

　　皇帝又看向影衛統領：「調派精銳影衛，暗中隨行保護，並協助調查。江南官場、商界、士林，給朕查個底朝天！朕倒要看看，是誰在興風作浪！」

　　「遵旨！」

　　皇帝站起身，走到兩人面前，目光如炬：「此去江南，任務有三。第一，不惜一切代價，穩住糧價，安撫百姓，絕不可釀成民變！第二，全力推廣永樂薯，讓百姓看到希望，粉碎謠言！第三，給朕查！不管涉及誰，不管背景多深，一查到底！朕予你們『便宜行事』之權，遇事可臨機決斷，不必事事奏報。」

　　他頓了頓，語氣放緩，卻更顯沉重：「江南，是我大夏命脈。此行事關國本，隻許成功，不許失敗。你二人，可能做到？」

　　李承弘與蕭戰對視一眼，齊齊跪倒，聲音鏗鏘：

　　「兒臣（臣）定不辱命！」

　　聖旨一下，京城震動。

　　蕭戰被封欽差，攜尚方寶劍南下平亂的消息，像長了翅膀一樣傳開。有人拍手稱快，覺得就該讓這位「混世魔王」去收拾那些奸商；也有人暗暗心驚，蕭戰那脾氣，配上尚方寶劍，江南怕是要掀起腥風血雨。

　　睿王府和鎮國公府立刻進入了高速運轉狀態。

　　蕭戰回府後，第一件事就是召集他那幫老兄弟——李虎、趙疤臉，還有城管隊（現更名為「京師治安協防司」）的幾個頭目。

　　「都聽好了！老子要領欽差的差事下江南！李虎，你從青山縣安保團給老子調兩百好手，要機靈能打、聽話敢幹的！趙疤臉，你沙棘堡也出五十人，要熟悉西北路數、眼神好的！城管隊出五十精銳，負責沿途警戒和內部糾察！」蕭戰站在院子中間，叉著腰下令，「三天之內，人馬集結完畢！裝備給老子配最好的！刀要快，甲要輕，馬要壯！」

　　「得令！」李虎和趙疤臉摩拳擦掌，興奮不已。跟著蕭戰幹欽差，這差事夠威風！

　　「記住！」蕭戰補充道，「咱們是去平亂、查案、推廣新糧的，不是去遊山玩水的！都給我把招子放亮點！到了江南，誰要是敢跟當地勢力勾勾搭搭，或者手腳不幹凈，別怪老子尚方寶劍不認人！」

　　「太傅放心！兄弟們心裡有數！」

　　另一邊，睿王府內，李承弘和蕭文瑾也在緊張籌備。

　　「此去兇險，你多帶些護衛。」李承弘對蕭文瑾道。蕭文瑾堅持要同去，理由充分——龍淵閣是她的根基，江南分號陷入困境，她必須親自去解決；推廣永樂薯也需要她這位「發現者」和龍淵閣的財力物力支持。

　　「放心，有四叔和你派的護衛，還有我自己的那些人手，安全無虞。」蕭文瑾一邊快速整理著江南各分號的賬目和人員資料，一邊道，「倒是你，朝中局勢微妙，你離京後，需有人坐鎮。」

　　「我已與林尚書、錢尚書等幾位信得過的老臣打過招呼，他們會留意朝中動向。」李承弘道，「父皇也會盯著。倒是江南那邊……文瑾，你要答應我，遇事不可逞強。四叔性子急，你多勸著點。查案追兇固然重要，但穩住大局、推廣新糧才是根本。」

　　「我曉得。」蕭文瑾放下賬本，走到他面前，替他整理了一下衣襟，目光堅定，「咱們分工合作。你穩官場士林，我穩商界民心，四叔……震懾宵小。三管齊下，不信破不了這個局。」

　　兩人正說著，四妹蕭文瑜像陣風似的跑了進來，手裡拿著剛擬好的文稿：「大姐！姐夫！你們看！《京華雜譚》南巡特刊初稿！頭版頭條：《欽差南下，劍指奸商！睿王夫婦攜手，力保江南民生！》後面還有《永樂薯種植技術詳解》、《識破糧價謠言十大要點》……怎麼樣？能不能在你們出發前印出來，先往江南發一批？」

　　蕭文瑾接過稿子看了看，讚許地點頭：「不錯！輿論先行，破除謠言，安定人心。四丫，這事交給你了，加急印刷，通過龍淵閣的渠道，儘快發往江南各州縣，尤其是糧價波動厲害的地方。」

　　「好嘞！」蕭文瑜幹勁十足。

　　五妹蕭文玥也悄無聲息地出現在門口，遞過來一個小冊子：「大姐，這是『夜梟』整理的，江南那幾個鬧得最兇的糧商、士紳，還有疑似與二皇子府有聯繫的官員，他們的家宅布局、日常習慣、手下得力幹將……都在裡面了。紅色標記的是可能有把柄或軟肋的。」

　　蕭文瑾接過，心中溫暖又酸澀，摸了摸妹妹的頭：「辛苦你了，五寶。這些很有用。」

　　三弟蕭遠航則默默送來好幾大包配好的藥丸藥粉：「大姐，姐夫，南方濕熱，易生疫病。這些是防瘴氣、治腹瀉、解毒清熱、還有提神醒腦的成藥，路上帶著。藍色瓶子裡的……是急救用的，但願用不上。」

　　蕭文瑾一一收好，看著弟弟妹妹們，心中充滿了力量。她不是一個人去戰鬥。

　　戶部衙門，錢益謙親自坐鎮，為南巡調配錢糧。

　　「陛下有旨，南巡所需錢糧，優先撥付，不得延誤！」錢益謙對著一眾屬官下令，「先從太倉調銀五十萬兩，作為平糶（tiào，官府平價賣糧）基金和推廣新糧的啟動資金。再從京通倉調撥十萬石陳糧，即刻裝船，運往江南，作為平抑糧價的底氣！」

　　屬官們飛快記錄，算盤打得噼啪響。

　　「還有，」錢益謙補充，「將各地今年上繳的永樂薯種薯，集中起來，優先保障江南推廣所需。數量不夠，就從祥瑞莊和京畿繁育基地調撥！務必保證江南百姓能及時種下！」

　　「是！」

　　與此同時，格物院內也是一片繁忙。約翰帶著一群工匠，正在將幾門輕型、便於攜帶的新式火炮和一批特製的「震天雷」（大型爆竹，主要起威懾和發信號作用）裝上特製的馬車。

　　「蕭，這些，威力，控制。」約翰比劃著，「嚇人，可以。殺人，不好。」

　　蕭戰拍拍他肩膀：「放心，老子知道輕重。主要是嚇唬那些不開眼的，順便……聽個響，壯壯聲勢！」

　　除了武器，還有一批「特殊」物資——水泥、鐵筋、簡易測量工具、甚至還有幾台小型的人力抽水機模型。這些都是準備在江南興修水利、建設農技所、展示「格物」力量的。

　　蕭文瑾則通過龍淵閣的渠道，從全國各地調集了一批緊俏物資——北方的皮毛、藥材，西邊的乾果，海外的香料、琉璃器，甚至還有一批從龍淵閣總部剛研製出來的新式農具樣品。這些，將作為「籌碼」，用於與當地士紳商賈打交道，打開局面。

　　三天時間，轉瞬即逝。

　　第三日清晨，朱雀門外。

　　秋風肅殺，旌旗招展。欽差儀仗已然擺開，尚方寶劍供奉在特製的劍架上，寒光凜冽。

　　蕭戰一身欽差官服，外罩輕甲，騎在一匹神駿的黑馬上，鬚髮戟張，不怒自威。李承弘與蕭文瑾並騎在他稍後，皆是利落勁裝，神情肅穆。身後是李虎、趙疤臉率領的三百精銳，盔明甲亮，殺氣騰騰。再後是裝載著銀錢、糧種、物資的龐大車隊，以及格物院的「技術展示隊」。

　　皇帝親自出宮，在城門樓上送行。文武百官分立兩側。

　　「蕭戰，李承弘，蕭文瑾。」皇帝的聲音通過特製的銅喇叭傳來，清晰有力，「江南安危，社稷重託，朕就交給你們了！望你們不負朕望，不負百姓，肅清奸佞，安定江南！」

　　「臣（兒臣）定當竭盡全力，誓平江南！」三人於馬上抱拳，聲音響徹雲霄。

　　「出發！」

　　一聲令下，車馬啟動。車輪滾滾，馬蹄嘚嘚，這支承載著無數期望與重任的隊伍，緩緩駛出京城，向著暗流洶湧的江南進發。

　　城門樓上，皇帝望著遠去的煙塵，久久不語。身旁的皇後輕聲道：「陛下，睿王和蕭太傅此去，定能馬到功成。」

　　皇帝微微搖頭：「江南那潭水，比他們想的還要深。澤王……還有那些藏在暗處的人，不會坐以待斃。此去，是龍潭虎穴啊。」

　　他轉身，對影衛統領低聲道：「加派人手，暗中護衛。還有，給朕盯緊了京城，尤其是幾個王府和那幾個老牌勛貴的動靜。江南一亂，京城必不安寧。」

　　「遵旨。」

　　南巡隊伍漸行漸遠。而在他們前方，千裡之外的江南，一張無形的大網已然張開，陰謀與算計，如同江南連綿的秋雨，悄然瀰漫