南巡隊伍離開京城已有十日。為了不引起江南方面過早警覺，同時也便於沿途查訪民情，隊伍並未打出欽差儀仗，而是偽裝成一支規模龐大的商隊。蕭戰是「商隊東家」，李承弘和蕭文瑾扮作「少東家夫婦」，李虎、趙疤臉等人則是護衛頭領和管事。格物院的火炮器械用油布蓋得嚴嚴實實，混在貨物中。

　　起初幾日，沿著官道南下，所見尚算太平。運河兩岸還能見到農民出沒，村落炊煙裊裊。但越往南，氣氛便越顯凝滯。

　　這幾日官道上，往來的行人漸漸多了起來，其中不少是拖家帶口、面色倉皇的百姓。他們背著簡單的行囊，步履蹣跚，眼神茫然。偶爾能看到路邊有婦人抱著啼哭不止的孩子，老人坐在樹根下喘息，青壯年男子則大多沉默寡言，臉上帶著焦慮和疲憊。

　　「不對頭。」蕭戰騎在馬上，眯著眼睛打量四周，「這才剛入冬，還沒到最難熬的時候，怎麼這麼多流民？」

　　李承弘神色凝重：「糧價飛漲，手裡有糧的捂著不賣，沒糧的買不起，自然要外出尋活路，或者……去城裡討口飯吃。」

　　蕭文瑾仔細觀察那些流民的衣著和狀態，低聲道：「看他們的樣子，不像是遭了災的，倒像是……被逼出來的。衣服雖然舊，但還算完整，不像是洪水或旱災後一無所有的災民。」

　　隊伍在一個臨近運河碼頭的茶棚停下歇腳。茶棚老闆是個乾瘦的老漢，見他們隊伍龐大，衣著光鮮，連忙殷勤招呼。

　　「各位客官，打尖還是喝茶？小店有熱茶，還有剛蒸的窩頭……」

　　蕭戰要了幾壺茶和一些窩頭，分給幾個看起來特別疲憊的流民。那幾人千恩萬謝，狼吞虎咽地吃起來。

　　「老丈，」李承弘向茶棚老闆打聽，「這一路上，怎麼這麼多人往北走？南方不是魚米之鄉嗎？」

　　茶棚老闆嘆了口氣，壓低聲音：「客官是北方來的吧？您有所不知，今年南邊……唉，糧價漲得嚇人哩！往年這時候，新米上市，米價最是便宜。可今年倒好，一天一個價，眼瞅著就翻上去了！尋常人家，哪裡吃得起？家裡有點存糧的，也捨不得吃，都想著賣了換錢，或者……捂著等更高的價。沒糧的，可不就得往外跑，看看別處有沒有活路。」

　　「官府不管嗎？」蕭文瑾問。

　　「管？怎麼管？」老闆搖頭，「官府倒是出了告示，說要平抑糧價，打擊囤積。可那些大糧商，哪個背後沒點靠山？官府查來查去，抓幾個小魚小蝦，做做樣子罷了。真正的大家，動不了啊！再說了，糧商們說了，今年雨水不調，收成不好，糧價自然要高。誰又能說什麼？」

　　正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和囂張的呼喝聲。

　　「閃開！都給爺閃開！撞死了活該！」

　　隻見官道盡頭，一輛裝飾華麗的馬車，由兩匹高頭大馬拉著，正橫衝直撞地疾馳而來！駕車的是個穿著錦袍、約莫十七八歲的公子哥，滿臉驕橫，手裡的馬鞭甩得啪啪響。旁邊還跟著幾個騎馬的家丁，也個個趾高氣揚，嘴裡不乾不淨地驅趕著路上的行人。

　　「少爺威武！少爺這駕車技術，越來越嫻熟了！」一個家丁諂媚地喊道。

　　路上的行人慌忙躲避，一片混亂。

　　混亂中，一個背著幼童、手裡還牽著個稍大些孩子的婦人躲避不及，被疾馳的馬車嚇得一個趔趄，差點摔倒在地。背上的孩子受到驚嚇，哇哇大哭起來。

　　那駕車公子非但不減速，反而哈哈一笑，猛打方向，馬車險之又險地擦著婦人身邊衝過，車輪碾起一片塵土，嗆得婦人連連咳嗽，兩個孩子哭得更兇了。

　　「哈哈哈！看到沒？這就叫技術！」公子哥得意地大笑。

　　然而樂極生悲。或許是為了顯擺，馬車沖得太靠路邊，一個輪子軋上了一塊鬆動的石頭，車身猛地一歪，竟斜斜地衝下了官道，卡在了路邊的排水溝裡，動彈不得。

　　「哎呦！」公子哥被顛得七葷八素，差點從車上摔下來。幾個家丁也慌了神，連忙下馬查看。

　　馬車半個輪子陷在溝裡，車身傾斜，憑他們幾個人，根本擡不出來。

　　「少爺，卡住了，得找人擡上來。」一個家丁苦著臉道。

　　公子哥罵罵咧咧地跳下車，看著歪斜的馬車，又看看周圍那些驚慌未定、面帶菜色的行人，眼珠一轉，鞭子一指：「你們！都過來！給爺把車擡上來！」

　　他指的正是剛才被他驚嚇的那群流民，包括那對母子。

　　流民們面面相覷，不敢上前，也不敢拒絕。

　　一個家丁狐假虎威地喊道：「聽見沒有！我家少爺叫你們擡車！都聾了嗎？知道我家少爺是誰嗎？杭州知府大人的公子！得罪了我家少爺，讓你們吃不了兜著走！」

　　杭州知府？蕭戰等人交換了一個眼神。真是瞌睡來了送枕頭，還沒到杭州，先碰上「父母官」的公子了。

　　背著孩子的婦人臉色蒼白，她背著小的，牽著大的，哪裡有力氣去擡車？可看著那公子哥兇神惡煞的模樣和家丁手裡的棍棒，她不敢不動。周圍幾個青壯年流民也是敢怒不敢言，默默走了過去。

　　蕭戰等人就在不遠處看著，臉色都沉了下來。

　　「他娘的……」蕭戰低聲罵了一句，就要上前。

　　李承弘按住他：「四叔，稍安勿躁。看看再說。」

　　他們想看看，這杭州地界上的「衙內」，能跋扈到什麼程度。

　　幾個流民，加上那個背著孩子的婦人（她把兩個孩子放在路邊，囑咐大的看著小的），圍到馬車邊。那馬車用料紮實，裝飾沉重，加上陷在溝裡，十分難擡。

　　「用力！沒吃飯嗎？！」公子哥拿著馬鞭，站在一旁監工，不時用鞭子虛抽一下，嚇得流民們一哆嗦。

　　家丁們也在一旁吆喝：「快點！磨蹭什麼？耽誤了少爺的事，你們擔待得起嗎？」

　　流民們咬著牙，喊著號子，用力擡著車轅。他們本就營養不良，力氣不足，擡得十分吃力。汗水很快濕透了他們破舊的衣衫。

　　那婦人身體瘦弱，擡了兩下就臉色發白，氣喘籲籲。

　　「臭娘們，沒力氣就滾一邊去！別礙事！」一個家丁粗魯地推了她一把。婦人踉蹌幾步，差點摔倒，又被另一個流民扶住。

　　蕭戰的拳頭捏得咯咯響，趙疤臉和李虎也是臉色鐵青，手下意識地按住了刀柄。

　　李承弘眉頭緊鎖，蕭文瑾眼中寒光閃爍。

　　「都加把勁！擡上來了，每人賞五個銅闆！」公子哥見進展緩慢，不耐煩地喊道。

　　五個銅闆，在平時或許能買兩個粗面饅頭，但在糧價飛漲的此時，幾乎等於羞辱。但流民們眼中還是燃起一絲微弱的希望，更加賣力。

　　好不容易，在眾人合力下，馬車的一側被艱難地擡起，車輪緩緩脫離了溝沿。

　　「好了好了！快推上去！」公子哥急不可耐。

　　流民們用盡最後力氣，將馬車推上了官道。所有人都累得癱坐在地，大口喘氣，尤其是那個婦人，幾乎虛脫。

　　公子哥看著恢復正常的馬車，滿意地點點頭，拍了拍身上不存在的灰塵，就要上車。

　　「少、少爺……」一個年老的流民壯著膽子，顫抖著伸出手，「賞……賞錢……」

　　公子哥腳步一頓，回過頭，臉上露出譏諷的笑容：「賞錢？哦，對，爺說過有賞。」

　　他從懷裡掏出幾枚銅闆，在手裡掂了掂，然後——隨手一揚，扔向了那群癱坐在地的流民！

　　銅闆落在他們身上、臉上、地上。

　　「賞你們的！拿去買個窩頭，別餓死了髒了爺的路！」公子哥哈哈大笑，跳上馬車，一甩鞭子，「駕！」

　　馬車再次啟動，揚長而去。留下那群累得半死、又被如此羞辱的流民，呆坐在塵土中，看著地上那幾枚沾著泥土的銅闆，眼神空洞而麻木。那婦人默默撿起散落的銅闆，摟住撲過來哭泣的孩子，背影佝僂而凄涼。

　　「我操他祖宗十八代！！！」

　　蕭戰終於忍不住了，暴喝一聲，就要縱馬去追。他身後的護衛們也個個義憤填膺，躍躍欲試。

　　「四叔！冷靜！」李承弘一把拉住他的馬韁，沉聲道，「此時不宜打草驚蛇！」

　　「打草驚蛇？老子要打的是那條不長眼的毒蛇！」蕭戰怒道，「你沒看見？那王八羔子！把人不當人！老子今天不收拾他，就不姓蕭！」

　　蕭文瑾也策馬上前，雖然臉色冰冷，但聲音還算平穩：「四叔，殿下說得對。那小子自稱是杭州知府的兒子。咱們剛到江南，尚未與地方官府接觸，若此時貿然動手，處置了他，杭州知府必有防備，甚至可能反咬一口，說我們仗勢欺人，擾亂地方。後面的差事就難辦了。」

　　「那就這麼算了？！」蕭戰眼睛瞪得像銅鈴，「看著那幫龜孫子欺負老百姓？！」

　　「當然不能算了。」蕭文瑾目光投向那群尚未散去的流民，眼中閃過一絲厲色，「但收拾他，不一定非要現在，也不一定非要我們親自動手。」

　　她調轉馬頭，向那群流民走去。李承弘和蕭戰對視一眼，也跟了上去。

　　流民們見又有騎馬的人過來，下意識地瑟縮了一下，尤其是那個婦人，緊緊抱住了孩子。

　　蕭文瑾下馬，走到婦人面前，蹲下身，從隨身攜帶的荷包裡取出幾塊乾淨的芝麻糖，遞給那兩個孩子。孩子怯生生地看著她，又看看娘親，不敢接。

　　「吃吧，甜的。」蕭文瑾聲音溫和。

　　婦人這才擡起頭，看著蕭文瑾溫和的眼神，又看看她身後氣度不凡的李承弘和一臉兇相（其實是怒氣未消）的蕭戰，似乎不像壞人，才小聲對孩子說：「謝謝夫人。」

　　孩子接過糖，小心地舔了一下，眼睛頓時亮了。

　　蕭文瑾又拿出一些碎銀，分給那幾個擡車的流民：「剛才辛苦了，這些錢，拿去吃點東西，找個地方歇歇腳。」

　　流民們愣住了，不敢相信地看著手裡的銀子。那老流民顫抖著問：「夫、夫人……這……這太多了……」

　　「拿著吧。」李承弘也走了過來，溫聲道，「剛才的事，我們都看到了。你們是哪裡人？為何流落至此？」

　　許是銀子給了他們一點勇氣，也許是李承弘溫和的態度讓他們感到安心，流民們漸漸打開了話匣子。

　　他們大多來自杭州府下轄的幾個縣，都是普通農戶。今年秋收後，糧價就開始莫名上漲，官府徵收的賦稅卻一點沒少，甚至因為「糧價高」，折算的銀錢反而更多了。家裡存糧本就不多，賣了交稅後所剩無幾，根本不夠吃到明年。聽說城裡或有活計，或能乞討，便結伴出來尋條活路。

　　「那些糧商……心黑啊！」一個中年漢子憤憤道，「明明倉庫裡堆滿了糧食，就是不肯平價賣！非說是什麼『市場行情』！官府……唉，官官相護罷了。」

　　「剛才那個……」老流民小心地看了一眼蕭戰，低聲道，「那是知府大人的獨子，姓高，叫高衙內……橫行慣了，沒人敢惹。幾位……還是快走吧，莫要招惹他。」

　　「高衙內？」蕭戰冷笑，「老子記下了。」

　　蕭文瑾又問了些糧價的具體情況和當地有哪些大糧商，流民們七嘴八舌說了些信息，雖然零碎，但也勾勒出大緻輪廓。

　　臨走前，蕭文瑾對那婦人道：「大嫂，帶著孩子往北走吧，去應天府（南京）方向。那邊龍淵閣有些產業，你去找他們，說是……蕭掌櫃讓你去的，他們會給你安排個活計，至少能讓你們娘仨吃上飯。」

　　婦人千恩萬謝，帶著孩子磕頭。

　　隊伍再次上路。蕭戰憋著一肚子火，悶頭趕路。

　　「四叔，彆氣了。」蕭文瑾策馬與他并行，「這筆賬，記著。等咱們見了杭州知府，見了江南總督，有的是機會算。」

　　「老子就是看不慣！」蕭戰咬牙，「一個知府的兒子就敢這麼囂張，他爹得是什麼德行？江南的官場，爛到什麼地步了？」

　　李承弘沉聲道：「所以，我們更得穩住。小不忍則亂大謀。待我們掌握足夠證據，站穩腳跟，再雷霆一擊，才能徹底清掃這些污穢。」

　　蕭戰哼了一聲，沒再說話，但眼中兇光閃爍，顯然已經把那「高衙內」和他爹列入了重點「關照」名單

　　又行了兩日，杭州城巍峨的城牆已然在望。

　　然而，越是靠近這座東南第一繁華之地，沿途所見景象卻越發觸目驚心。

　　城郊聚集了大量的流民，草棚窩鋪連綿成片，空氣中瀰漫著污濁的氣味和絕望的氣息。城門處，守城兵丁對進出百姓盤查甚嚴，尤其是對那些衣衫襤褸的流民，非打即罵，輕易不放入城。

　　「城外流民已聚數千之眾。」李承弘遠遠望著，眉頭緊鎖，「若糧價再不平抑，天氣再轉寒，恐生大變。」

　　蕭文瑾則注意到，在城門附近，有一些衣著體面、眼神精明的人，在流民中穿梭，低聲交談著什麼，偶爾會帶走一兩個青壯年。

　　「那些人是幹什麼的？」她問。

　　趙疤臉眯著眼看了看，低聲道：「王妃，看那做派，像是……人牙子，或者，某些大戶人家來『招工』的。這光景，招的恐怕不是什麼正經工。」

　　正說著，一隊車馬從城內駛出，看旗號，正是杭州府衙的官車。車隊在一處施粥棚前停下，幾個官吏模樣的人下車，有差役敲著鑼喊道：「知府大人體恤民情，特設粥棚！排隊領粥，不得擁擠！」

　　流民們呼啦一下湧了過去，排起長隊。然而那粥……稀得能照見人影，米粒屈指可數。

　　蕭戰遠遠看著那清湯寡水的「粥」，再看看那些眼巴巴排隊的百姓，火氣又往上冒：「他娘的！這就是體恤民情？喂鳥呢？！」

　　李承弘按住他：「四叔，進城。」

　　他們這支「商隊」規模龐大，貨物眾多，守城兵丁不敢怠慢，仔細查驗了路引（偽造的，但足以亂真）和貨物，又索要了一筆不菲的「進城費」，才放他們入城。

　　杭州城內，與城外的凄慘景象形成鮮明對比。街道依舊繁華，商鋪林立，行人如織，絲竹之聲隱約可聞。但細看之下，也能發現端倪——糧店門前排著長隊，人人面帶焦慮；一些酒樓茶肆的客人明顯少了許多；街頭乞丐的數量明顯增多。

　　「先找地方安頓。」李承弘道，「龍淵閣在杭州應該有分號吧？」

　　「有，在清河坊。」蕭文瑾點頭，「不過，咱們先不去分號。找個普通的客棧住下，看看情況再說。」

　　他們選了一家規模中等、位置不算太顯眼的「悅來客棧」住下。包下了後面一個獨立的小院，足夠安置所有人馬和貨物。

　　安頓好後，蕭戰立刻叫來李虎和趙疤臉：「你們兩個，帶上幾個機靈的弟兄，出去轉轉。重點是糧市、碼頭、還有那些大糧商的鋪子倉庫附近。摸摸底，聽聽風聲。注意，別暴露身份。」

　　「是！」兩人領命而去。

　　李承弘則對蕭文瑾道：「文瑾，你讓龍淵閣杭州分號的掌櫃，悄悄來一趟。不要驚動旁人。」

　　「明白。」

　　蕭文瑾寫了張紙條，用龍淵閣內部的暗語，讓一個不起眼的護衛送去分號。

　　傍晚時分，李虎和趙疤臉先回來了，帶回的消息讓人心頭更沉。

　　糧市果然有價無市，掛牌價高得離譜，且多數糧店隻接受大宗交易，不零售。碼頭上有不少運糧的船隻停靠，卻不見卸貨，似乎在等待什麼。一些糧商的倉庫守衛森嚴，日夜有人巡邏。市井傳言，糧價還要漲，甚至有傳言說朝廷要加征「平亂糧餉」。

　　「另外，」李虎壓低聲音，「我們在碼頭，好像看到了……澤王府的標記。雖然很隱蔽，但兄弟們眼尖，認出來了。」

　　李承弘和蕭文瑾對視一眼，果然有澤王的手腳。

　　不多時，龍淵閣杭州分號的周掌櫃也悄悄到了。他是個四十來歲、面相精明的中年人，見到蕭文瑾，激動不已，但見屋內還有李承弘和蕭戰，又有些忐忑。

　　「周掌櫃，不必多禮。這位是睿王殿下，這位是我四叔，蕭太傅。」蕭文瑾介紹道。

　　周掌櫃嚇得連忙要跪，被李承弘扶住：「非常時期，不必拘禮。周掌櫃，杭州情況到底如何？細細說來。」

　　周掌櫃定了定神，開始彙報。情況比想象的更糟。龍淵閣在杭州的生意也受到很大影響，貨物流通不暢，貨款回收困難。本地幾個大糧商聯合起來，不僅控制糧價，還對其他行業進行滲透打壓。官府態度曖昧，江南總督周延泰雖然下令平抑糧價，但下面執行不力，杭州知府高遠更是與本地糧商往來密切。

　　「高遠……」蕭戰念著這個名字，「就是那個高衙內的爹？」

　　周掌櫃點頭：「正是。高知府是杭州本地人，家族頗有勢力，與本地糧商沈家是姻親。沈家，就是這次囤糧擡價的主力之一。」

　　「好，很好。」蕭戰冷笑，「父子倆，一個德行。」

　　周掌櫃又道：「還有一事……近來市面上出現一種傳言，說龍淵閣與朝廷勾結，要來江南『與民爭利』，搶奪本地商人生意。還說……王妃您嫁入皇室，便是要利用皇室權勢，壟斷江南貿易。這些傳言，對我們很不利。」

　　蕭文瑾眼神一冷：「謠言從何而起？」

　　「源頭不明，但傳播很快。恐怕……也是有人故意散布，想孤立我們，甚至激起民憤。」

　　李承弘沉吟道：「看來，對方是打算多管齊下。擡糧價，製造民亂；阻撓新糧推廣，斷絕希望；散布謠言，孤立我們。這是要讓我們寸步難行。」

　　就在這時，院外傳來一陣喧嘩。一個護衛匆匆進來稟報：「東家，外面來了一隊官差，說是杭州府衙的，要查驗咱們的貨物和路引，還說……有人舉報咱們私運違禁之物。」

　　屋內幾人神色一凜。

　　來得真快。