黑山縣王家村的土路，爛得跟蕭戰當年在北境踩過的沼澤地似的——晴天揚灰三尺，雨天就是泥塘。這會兒日頭正毒，黃土路面被曬得發白，一腳踩下去能燙出泡來。

　　村口那棵歪脖子老槐樹下，圍了二十來號人。個個面黃肌瘦，穿得補丁摞補丁，卻都伸長脖子盯著中間那個穿灰布袍子的「使者」。

　　那使者四十來歲，長得尖嘴猴腮，下巴上還留了撮山羊鬍。此刻正端著個黑陶碗，碗裡是墨汁似的液體，正給一個咳嗽得小臉通紅的小男孩喂。

　　「來，喝了老母賜的仙水，病就好了。」使者聲音拉得老長，跟唱戲似的。

　　孩子娘——一個三十齣頭的婦人，滿臉愁容，小心翼翼地扶著孩子：「使者大人，這、這真管用嗎？娃都咳三天了……」

　　「廢話！」使者眼睛一瞪，「老母的仙水，治不好病還能叫仙水？王劉氏，你是不是對老母不誠？」

　　「不敢不敢！」婦人嚇得趕緊擺手，掰開孩子的嘴就要灌。

　　「且慢！」

　　三娃實在沒忍住，職業病犯了，扒開人群擠進去。他今天穿著件半舊不新的青布長衫，背著個藥箱，額頭上還特意抹了點灰，看著倒真像個窮酸遊方郎中。

　　「這位……使者大人，」三娃盡量讓自己的聲音聽起來溫和，「在下是路過此地的郎中，可否讓我先給這孩子診個脈？若隻是風寒，用不著喝這……」

　　「用得著你多管閑事？」使者斜眼打量他，一臉不屑，「你一個走街串巷的郎中，能有老母靈驗？知道這是什麼水嗎？這是無極老母用無根水、百花露、七星草，加持了七七四十九天道法煉成的！別說風寒，就是瘸子喝了都能站起來蹦躂！」

　　人群裡有人附和：「就是！上個月李老二家的母豬不下崽，喝了一碗仙水，第二天就下了八個！」

　　「還有我舅姥爺的風濕腿，喝了三碗，現在能上山砍柴了！」

　　三娃聽得嘴角直抽抽，差點沒繃住。他深吸一口氣，耐著性子說：「使者大人，醫者仁心，我隻是想……」

　　「想什麼想？」使者不耐煩地揮手，「趕緊滾蛋，別耽誤老母賜福。再啰嗦，小心老母降罪，讓你這輩子都行不了醫！」

　　孩子娘也警惕地看了三娃一眼，把孩子往懷裡摟了摟：「我們有使者庇護，不需要郎中。」

　　說完，硬是掰開孩子的嘴，把那碗黑乎乎的「仙水」灌了下去。

　　孩子被嗆得直咳嗽，小臉皺成一團，但婦人卻如釋重負，連連對使者作揖：「謝使者！謝老母！」

　　蕭戰在不遠處看著，抱著胳膊，嘴裡叼著根草莖，歪頭對旁邊扮成夥計的五寶說：「看見沒？這就叫『信則有，不信則無』——信了，喝刷鍋水都能治病。」

　　五寶面無表情：「四叔，那碗裡至少加了曼陀羅和罌粟殼。孩子喝完會嗜睡，咳嗽停了不是病好了，是麻了。」

　　「知道。」蕭戰吐出草莖，「所以老子才說這幫孫子缺德帶冒煙。」

　　等那使者發完「仙水」，揣著村民們孝敬的雞蛋、雜糧，得意洋洋地走了，蕭戰才晃晃悠悠走過去。

　　他今天扮成個行商，穿著半舊的綢衫，臉上還特意抹了點黃泥，看著像個走南闖北的小販。五寶跟在他身後，低著頭，扮成個沉默寡言的夥計。

　　「大嫂子，討碗水喝。」蕭戰走到那婦人面前，作了個揖，咧嘴笑出一口白牙，「趕路趕得急，渴得嗓子冒煙了。」

　　婦人見他和氣，又剛給過孩子「仙水」，心情不錯，便點點頭：「等著。」

　　她轉身進院，很快端了碗涼水出來。

　　蕭戰接過碗，「咕咚咕咚」灌下去，喝完了還咂咂嘴：「哎喲，這水甜！大嫂子家的井定是好井。」

　　婦人被誇得有點不好意思：「就是普通井水……你們是外鄉來的？」

　　「是啊，販點雜貨。」蕭戰把碗遞迴去，順勢靠在她家土牆根坐下，一副要嘮嗑的架勢，「剛才看你們給孩子喝那仙水……真那麼靈？」

　　婦人警惕地看了他一眼。

　　「哦，別誤會。」蕭戰趕緊擺手，「我就是好奇。我家那小子，每年入秋就咳嗽，看郎中花了不知多少錢，要是這仙水真管用，我也買點回去試試。」

　　這話說到了婦人痛處。她嘆口氣，也跟著蹲下來：「靈不靈我不知道，反正比郎中便宜。看一次郎中要五十文，還不一定治好。仙水一碗才十文，上回村東頭王老五家的娃發燒，喝了兩碗，第二天就能下地跑了。」

　　三娃在不遠處聽見，忍不住小聲嘀咕：「那是燒自己退了……高燒最多三天，不退人也完了。」

　　五寶瞥他一眼：「三哥，你職業病又犯了。」

　　「我就是氣不過！」三娃咬牙，「那水裡明明加了麻藥，孩子咳嗽停了是因為喉嚨被麻醉了，根本沒好！而且長期服用會傷腦子……」

　　「知道知道。」五寶拍拍他肩膀，「所以咱們來了嘛。」

　　這邊，蕭戰繼續套話：「十文一碗……也不便宜啊。村裡人都喝得起？」

　　「省省總能喝上。」婦人苦笑，「再說了，使者說了，隻要誠心供奉老母，老母會賜福。你看我家，上個月獻了五個雞蛋，這個月娃生病，使者就給打了折，隻要八文。」

　　蕭戰心裡罵娘，面上卻裝出恍然大悟的樣子：「原來如此！那這供奉……怎麼個供法？」

　　「看誠意。」婦人壓低聲音，「有錢的給錢，沒錢的給糧、給雞蛋。供奉越多，積分越多，積分能換『免鞭券』呢。」

　　「免鞭券？」

　　「就是每月十五洗業障的時候，可以免鞭子。」婦人說到這裡，眼神裡閃過一絲恐懼，「每人每月三十鞭，但有免鞭券，一張能免五鞭。我家當家的在攢呢，已經攢了七分，再攢三分就能換一張了。」

　　蕭戰手指在身後悄悄握緊。

　　每月三十鞭。

　　狗兒背上的八十一道疤，就是這麼來的。

　　「大嫂子，」他努力讓聲音聽起來平靜，「那洗業障……疼不疼？」

　　婦人眼圈忽然紅了，別過臉去：「疼也得受著。使者說了，人生而有罪，不受鞭打不能洗清罪孽。受了，下輩子才能投個好胎……」

　　她沒再說下去，起身拍拍身上的土：「你們趕緊走吧，天不早了。」

　　這是下逐客令了。

　　蕭戰知道再問下去會惹疑心，便起身拱手：「謝大嫂子水。對了，村裡有客棧嗎？我們想住一晚。」

　　「客棧？」婦人搖頭，「我們這窮村子哪來的客棧。你們要住，去村長家問問吧，他家有空房——不過得給錢。」

　　「好嘞，謝謝！」

　　等婦人進了院，蕭戰臉上的笑容才慢慢消失。

　　五寶走過來，低聲道：「四叔，查清楚了。那使者叫王三，是本村人，三年前還是個賭鬼，欠了一屁股債。後來入了凈業教，搖身一變成了『使者』，專門負責王家村和附近三個村子。」

　　「賭鬼變使者？」蕭戰冷笑，「這晉陞渠道夠寬的。」

　　「夜梟的兄弟還查到，」五寶繼續說，「王三每月初一、十五去黑山縣分壇『進修』，回來就帶著仙水和教規。他發的仙水，是從分壇領的原料自己兌的——曼陀羅粉、罌粟殼粉、還有香灰。」

　　「香灰？」

　　「對，他說那是老母加持過的香灰，能通神。」

　　「通他祖宗。」蕭戰罵了一句，「走，去村長家。」

　　往村裡走的路上，蕭戰注意到幾乎每戶人家的土牆上，都用白灰刷著歪歪扭扭的字。

　　內容大同小異：「敬老母，消業障；獻誠心，得福報。」有的還配了拙劣的蓮花圖案，畫得跟大餅似的。

　　狗兒一直跟在三娃身邊，這時忽然拉住蕭戰的衣角，小手指著牆：「蕭叔！跟京城地窖裡貼的一模一樣！連畫蓮花的筆法都一樣——都是先畫個圈，再畫幾個三角當花瓣！」

　　蕭戰蹲下身，仔細看了看：「小子，眼挺尖啊。」

　　「俺在地窖裡看了三年，閉著眼都能畫出來。」狗兒小聲說，「蕭叔，這村裡肯定有教裡的人，說不定就是那個使者。」

　　話音剛落，旁邊傳來一個沙啞的聲音：「你們是外鄉人？打聽這個幹啥？」

　　眾人轉頭，見是個六十來歲的老漢，穿著打補丁的短褂，扛著把鋤頭，正警惕地盯著他們。

　　蕭戰立刻換上一副憨厚笑容：「老伯，我們是行商，路過此地。看見這牆上寫的，好奇，想打聽打聽——這是啥教啊？靈不靈？」

　　老漢上下打量他們，尤其是看了眼三娃背的藥箱：「行商還帶郎中？」

　　「哎喲，老伯眼力真好！」蕭戰拍大腿，「這不是我弟弟嘛，讀過幾年醫書，沒考上功名，就跟著我走南闖北，給人看看頭疼腦熱，混口飯吃。」

　　這套說辭是事先編好的。

　　老漢似乎信了幾分，但眼神還是警惕：「你們打聽凈業教幹啥？」

　　「想入教啊！」蕭戰搓著手，裝出一副貪便宜的小市民樣，「剛才在村口看見那仙水，十文一碗，比郎中便宜多了！我們走南闖北的，最怕生病，要是入了教，以後生病就喝仙水，多劃算！」

　　這理由合情合理，老漢的表情鬆動了些。

　　但他還是搖頭：「勸你們別入。這教……邪性。」

　　「邪性？」蕭戰故意瞪大眼睛，「不是說能治病嗎？」

　　「是能治病，但……」老漢看了眼四周，壓低聲音，「代價太大了。每月要供奉，沒錢就拿糧食、雞蛋頂。每月十五還要洗業障——挨鞭子！我們村老趙頭，上個月沒湊夠供奉，被加了十鞭，打得起不來床，地裡莊稼都荒了。」

　　三娃忍不住插嘴：「那官府不管嗎？」

　　「官府？」老漢苦笑，「縣令大人就是教徒，縣衙柱子上都貼著教符。誰管？誰敢管？」

　　他嘆了口氣，扛起鋤頭：「你們要住店，去村長家吧。不過……晚上關好門，聽見什麼動靜都別出來。」

　　說完，匆匆走了。

　　蕭戰看著老漢的背影，眼神漸冷。

　　五寶低聲道：「四叔，這老漢說的是實話。黑山縣令趙德柱，是虔誠信徒。縣衙的賦稅，三成交給凈業教當『功德金』。」

　　「功德金？」蕭戰嗤笑，「保護費就保護費，還整個文雅詞兒。趙德柱的事，回頭再說。咱們先看看老百姓到底被荼毒到了什麼地步。」

　　狗兒忽然拉了拉蕭戰：「蕭叔，剛才那老伯說『晚上關好門』……是啥意思？」

　　蕭戰揉揉他腦袋：「意思是這村子晚上不太平。小子，怕不怕？」

　　「不怕！」狗兒挺起小胸脯，「有蕭叔在，俺啥都不怕！」

　　「好樣的。」蕭戰咧嘴，「走，找村長去。老子今晚倒要看看，怎麼個不太平法。」

　　村長家是村裡唯一的磚瓦房，但也舊得夠嗆，牆皮掉了好幾塊。老村長嗒吧嗒」抽旱煙。

　　聽說蕭戰一行要借宿，他擡起渾濁的眼睛看了半天，才啞著嗓子說：「住可以，一晚上十文，不管飯。」

　　「成！」蕭戰爽快地掏錢。

　　老村長接過錢，數了數，揣進懷裡，這才起身讓開道：「進來吧。西廂房空著，你們自己收拾。」

　　院子不大，倒是乾淨。東廂房門口掛著串辣椒，西廂房窗戶紙破了好幾個洞。

　　蕭戰一邊幫三娃鋪草席，一邊狀似無意地問：「老村長，剛才我們在村口看見有人發仙水……那凈業教，在咱們村挺興旺啊？」

　　老村長手一頓，煙桿在門檻上磕了磕，沒說話。

　　「我們就隨便問問。」蕭戰繼續套近乎，「聽說入教能治病，還能免災？是不是真的？」

　　「真的假的……」老村長終於開口，聲音乾澀，「重要嗎？百姓要的是活路。官府給不了活路，有人給，那就信。」

　　這話說得悲涼。

　　蕭戰在他旁邊蹲下：「老村長，我看您……好像不信？」

　　老村長看了他一眼，眼神複雜：「我信了一輩子菩薩，臨老改信老母？扯淡。但我能怎麼辦？全村大半人都信了，年輕人地都不好好種了，整天等著老母賜福。我說他們，他們說我『心不誠』，要替我洗業障……」

　　他苦笑：「我今年六十三了，三十鞭下來，還能活嗎？」

　　三娃忍不住道：「那您就看著他們這麼胡鬧？」

　　「不然呢？」老村長反問，「你去縣衙告狀？縣令是教徒。你去州府？州府裡也有他們的人。你去京城？京城在哪兒我都不知道。」

　　他站起身，佝僂著背往屋裡走：「早點睡吧。晚上……聽見什麼動靜都別出來。就當沒聽見。」

　　這話和那老漢說的一模一樣。

　　蕭戰和五寶對視一眼。

　　晚上肯定有事。

　　等老村長進了屋，五寶才低聲道：「四叔，夜梟的兄弟剛才傳信，說看見那使者王三去了村西頭李寡婦家，半個時辰了還沒出來。」

　　「李寡婦？」

　　「二十八歲，丈夫三年前病死了，沒孩子。」五寶語氣平靜，「王三每月都要去她家『單獨賜福』，一去就是半宿。村裡人都知道，但沒人敢說——王三說李寡婦是『老母選中的侍女』，誰敢嚼舌根，老母會降罪。」

　　蕭戰冷笑：「侍女？侍寢還差不多。」

　　正說著，外面忽然傳來喧嘩聲。

　　幾人透過破窗戶紙往外看，隻見那使者王三從村西頭晃悠回來，臉上帶著饜足的笑，手裡還提著個小布袋——顯然是李寡婦「供奉」的。

　　他沒回家，而是徑直走到村口老槐樹下，從懷裡掏出個小本子，借著夕陽餘暉開始記賬。

　　蕭戰給五寶使了個眼色。

　　五寶會意，像隻貓一樣溜出去，悄無聲息地爬上隔壁房頂，借著角度往下看。

　　那賬本上密密麻麻記著：

　　「王劉氏，獻雞蛋五個，積一分；李老三，獻高粱半鬥，積三分；趙老四，獻銅錢二十文，積兩分……」

　　最下面還有一行小字：「本月目標：收供奉折銀五兩，積分滿百。差額：二兩三分，二十積分。」

　　五寶記在心裡，又看見王三翻到另一頁，上面寫著幾個名字，後面畫著叉。

　　她瞳孔一縮——那幾個名字，都是村裡最近「失蹤」的人。有老人，有孩子，旁邊標註著「升仙」「侍奉老母去了」。

　　等王三記完賬，哼著小曲回家了，五寶才溜回來。

　　「四叔，查清楚了。」她低聲彙報，「王三的賬本上記著，這個月他已經收了近三兩銀子的供奉，還差二兩多完成指標。另外……有四個村民被他標記為『升仙』，估計是被獻祭了。」

　　蕭戰拳頭攥緊，指節發白。

　　四個。

　　這隻是王家村一個村子。

　　黑山縣有多少村子？冀州有多少縣？

　　「好，很好。」蕭戰聲音冷得像冰，「今晚咱們就陪這位使者大人，好好玩玩。」