參觀完動力艙之後，錢厚德帶著隊伍走向下一處——炮艙。炮艙設在主甲闆下方，是一條狹長的通道，左右兩側依次排列著六個炮位，每門炮都由鑄鐵架固定在甲闆基座上，炮口斜斜地指向正前方的炮門。炮門平時用厚厚的鐵闆封著，此刻已經全部推開，能看到艙外明亮的陽光和一小片海面，海水泛著被船殼切割後產生的白色碎浪。

　　艙壁兩側掛著一排排炮彈箱，箱面上用白色油漆寫著批次與口徑，每一箱都用鐵箍加固，黑漆塗得均勻平整，靠牆疊放著，疊得整整齊齊，像一排沉默的衛兵。炮彈箱旁邊還掛著幾根長長的推彈桿和洗膛刷，每一件工具都擦得乾乾淨淨，連握柄上都沒有一絲油污，可見保養之精心。

　　杉本在炮艙門口站住了，沒有急著邁步。他隻站在門口看了看炮位，又看了看炮彈箱上的標註，目光在箱面上的白色字跡上停了一瞬，然後收回來，沒有往前走。他身後的人原本還有些低聲交談，此刻也陸續安靜下來，似乎都察覺到了某種微妙的氛圍——乾燥的、隱約的火藥味，混著鐵鏽與油脂的氣息貼著艙壁往外滲，細細的，不濃，但足以讓人鼻尖發緊。

　　佐藤走在隊伍中部，他的目光在炮位之間來回掃了幾遍，最後落在那幾排炮彈箱的鐵箍上，停了一下，又移開了。他隨行的書記官在身後用紙筆記著什麼東西，筆尖在紙面上劃出細微的沙沙聲，佐藤回頭看了他一眼，那書記官就停了筆，像是意識到了有些東西不該寫下來。

　　蕭戰從後面走過來，在佐藤旁邊站定，雙手背在身後，姿態隨意得像在逛菜市場。他順著佐藤的目光看了一眼那些炮彈箱，然後不緊不慢地開口了：炮艙看一遍就行，不用記太細。記了也沒用，回去鑄不出一樣的炮管。炮管要經過反覆鍛打，冷淬熱淬交替，讓鐵的晶粒細化，不是隨便找口爐子就能煉出來的。就像你們那邊最好的刀，也不是隨隨便便打一爐就能打出來的，一個道理。

　　佐藤微微一愣，隨即低頭應道：國公大人說的是。

　　佐藤站在原地，看著蕭戰的背影沿著通道走遠，消失在炮艙門口的光線裡。他低頭看了看炮位旁邊一塊鑄鐵銘牌，上面壓著一行模糊的鋼印編號，像是出廠時就刻上去的。他沒有伸手去摸，但目光在上面停了好幾息，腳步也沒有立刻移開。

　　午後，海面上浮著一層薄薄的金色光斑，日光把波浪的每一道褶皺都照得透亮。一艘小船從岸邊緩緩駛來，櫓聲欸乃，船頭坐著的人穿著青灰色布衣，頭上沒戴那頂標誌性的高帽，腰間也沒佩那把黑漆描金的短刀。不是佐藤，而是藩主本人。他隻帶了一名隨從和一名通譯，小船靠著威遠號的舷梯停下時，連船頭的旗都沒掛，低調得像是來走親戚的，而不是來談買賣的。

　　二狗手裡正端著一碗涼茶站在船舷邊，看到小船靠近，眯著眼瞅了好一會兒才認出來。他轉頭朝艙門方向喊了一嗓子，嗓門壓得比平時低了兩度：四叔！藩主自己來了！換了便服，沒掛旗子，沒帶隨從隊。看來是私下想談事情，不想讓太多人看見。

　　蕭戰正坐在艙裡看一本冊子，聽到這話把冊子合上了：請他上來。讓人泡茶。昨天的綠茶葉還有嗎？

　　還有半罐，我專門收在乾燥的櫃子裡鎖著呢，錢多多撬了半天沒撬開。二狗語氣裡帶著幾分得意，他上回偷喝了我半包茉莉花茶，我記著呢。這回茶葉我說什麼都不讓他碰。

　　那就行。泡的時候別泡太濃，東瀛人口味偏淡，太濃了他們喝不慣。蕭戰站起來理了理衣襟，朝艙門口走去。

　　藩主登上甲闆的時候腳步比上次略快一些，大約是心裡裝著事，一路走一路擡頭打量船舷和甲闆上的細節，連舷梯最後一級踏闆上的鉚釘排列順序都看了兩遍。他的神情不像前幾日那樣端得住架子，雖然腰闆依舊挺著，但眉宇間有一種壓不住的迫切感，像是已經在心裡轉了好幾天、翻來覆去想了無數遍，才下定決心上這趟船。

　　蕭戰在艙門外的茶桌邊等他落座，桌上擺著兩隻青瓷茶碗，碗中茶湯清亮透碧，水汽裊裊升起。藩主在桌邊坐下，先端起茶碗喝了一口，放下碗時那根搭在碗沿的拇指比平時多停留了一瞬，像是借著那一口茶的工夫又在心裡過了一遍開場白。他沉默了一會兒，目光落在茶碗邊緣的釉色上，似乎在斟酌措辭，然後開口了，聲音比之前見面時低了幾分，像是怕被不該聽到的人聽了去：國公大人，我想問您一件事——貴國的鐵甲艦，能否出售？

　　他說完這句話後沒有移開目光，一直保持著平視的姿態看著蕭戰，但端著茶碗的手指微緊，指節比方才白了一點點，像是在等一個他拿不準的回答。

　　蕭戰沒有立刻回應。他給自己也續了一杯茶，端起來抿了一口，動作不急不緩，像是給藩主留了一段沉默的間隙讓他把話徹底說完。放下茶碗之後他才開口：藩主為什麼想買？是想擴充水師？還是想研究技術？這兩者性質不同，後續的配套方案也會不一樣。

　　藩主的聲音沉了幾分，像是把壓了許久的一句話終於擺到了檯面上：我想保住松本藩的海岸線。這些年浪人、海盜、流寇不斷，沿岸漁民時有被劫、被綁之事，海防吃力。我藩雖有常備水師，但都是木質船，船小、速慢、防護薄，海盜的火銃一打就穿，根本就攔不住那些快船。我看過你這條船——鐵殼子，炮多，走得快，也不怕風浪。一艘這樣的鐵艦擺在那裡，那些海盜就不敢靠近了。國公大人如果願意割愛，價格方面，可以商量。我藩雖不富庶，但砸鍋賣鐵也能湊出一筆來。

　　蕭戰聽了，沒有急著接話，先端起茶碗又喝了一口，像是在心裡過了一遍流程。他放下碗的時候開口了，語氣平淡：藩主是個爽快人，我也不兜圈子。這船是大夏朝的重要戰略物資，不是我個人說了算的。買和賣之間隔著一整套流程，不是我點頭你掏錢就能拖走的。但如果你真想買，得先打一份正式申請，說明用途、預算、後續維護計劃、人員配置方案。寫完了走流程報上去，如果符合大夏朝的攻守同盟基本原則，那當然可以談。我大夏朝對自己人是非常慷慨的。基本上，百八十萬兩的，就能給你整一條來。要不然，你磕頭求都求不著。

　　藩主聽到百八十萬兩幾個字的時候，眉頭幾不可察地動了一下。他沒有立刻回應，但端著茶碗的手在空中頓了一瞬，像是那五個字的分量比他預想的要重一些。他沉默了兩息之後問了一句：攻守同盟，具體是什麼意思？

　　就是咱們簽一份條約，白紙黑字寫清楚：互不侵犯、互相支持、互通有無。你買船，我派人教你怎麼開、怎麼養、怎麼修。你在東瀛這一帶護航，保護大夏商船安全通行；大夏這邊給你提供後續技術支持和定期備件供應，每隔三五年還有一次技術升級服務。時間久了，你的船隊越跑越穩，大夏的船越走越順暢，兩邊的賬越算越合算。你那邊艦上還能留幾個大夏的隨船技師，幫你排查故障、培訓船員，省得你買了船不知道往哪兒開，買回來一放三年變成鐵疙瘩。

　　藩主安靜地聽著，手指在膝蓋上輕輕叩著。他沒有打斷，也沒有點頭，整個人像一塊被風吹了很久的石頭，終於聽到了能讓自己心動的條件。他沉默了好一陣，低頭看著自己面前的桌面，像是在心裡把那些數字過了好幾遍——買船的錢、配套的錢、維護的錢、付給隨船技師的工錢，一筆一筆地加起來，算到第三遍的時候他終於擡起頭來：這份申請，怎麼寫？格式是什麼樣的？

　　蕭戰朝艙裡努了努嘴，二狗立刻會意，轉身從艙裡拿出一方硯台、一支毛筆和幾張對摺好的紙，整整齊齊地擺在了藩主面前。蕭戰把紙推過去，動作利落：慢慢寫。先把需求寫清楚——你想要多大的船、多少門炮、鍋爐功率多少、航速要求多快。不急，寫完了我幫你看看，能用的話，我就幫你往京師遞一份備案。餘下的事慢慢談，又不是明天就要下水。隻要你真想好了，這筆買賣就有得談。

　　藩主接過了筆。他低頭看了看筆尖，又擡頭看了看蕭戰，然後深吸了一口氣，把筆尖蘸飽了墨，落在紙面上。墨跡在紙上洇開一小團，他頓了一下才繼續往下寫。筆尖劃過紙面的沙沙聲在午後安靜的甲闆上格外清晰，偶爾伴隨著翻動紙頁的輕響，像是有人在替這段剛剛開始的合作搭第一層架子。

　　藩主寫了一盞茶的工夫，中間停下來問了三回。鍋爐功率怎麼填？蕭戰答：按噸位和航速來算，我幫你估個數字填上去就行。你先寫別的。藩主又低頭寫了一會兒，又問：人員配置這邊需要寫多少人？蕭戰答：寫三組，每組十二人，留一個機動班。不夠後續再補，申請先寫滿，批準了再調整。藩主點了點頭繼續寫。過了一會兒他又擡頭：金額那邊……寫按市價議定還是寫懇請優惠蕭戰看了他一眼：按大夏外銷標準議定。這個表述比較專業，審批的時候好過一些。

　　藩主把最後一個字寫完，擱下筆，將紙頁對齊，小心地放在桌邊晾墨，那動作像是在安置一件易碎的瓷器。通譯在旁邊湊過來看了一遍，低聲用東瀛話跟藩主確認了幾處措辭，藩主點頭應了，又低頭看了一眼自己寫的東西，像是想從那些字跡裡再確認一次這筆買賣到底劃不劃算。

　　蕭戰沒有催促，隻端著茶碗慢慢喝著，目光落在海面上那層碎銀子般的陽光上。二狗站在旁邊的舷梯口看著這一幕，壓著嗓子對鐵蛋說了一句話：你看藩主那個表情，剛上船的時候一臉的我不裝了，我就是來買船的，結果四叔跟他講了十分鐘，他現在表情變成了這船到底還能不能買得起。我估計他現在心裡正在算賣房子夠不夠補尾款呢。

　　鐵蛋面無表情地回了一句：他還沒算每年維護費和技師的工錢呢。那個才是真正的大頭。他以為買了就完了，買了才是開始。

　　二狗想了想：那他要不要連技師的夥食費一起算上？鐵蛋看了他一眼：那得看大夏的技師吃不吃他們的米糠拌飯。

　　二狗沉默了一下：那他們肯定得加錢。

　　通譯把申請內容又逐句確認了一遍，藩主又添了一行關於初步預算範圍的備註，然後擱下筆，把紙頁輕輕推到桌子中間。蕭戰收起了那份申請表，沒有當場細看，隻折好放進一個信封裡，壓在桌角，像是要留到一個正式場合再拆封。藩主看著信封上那行空白的收件欄，大約是猜到了一兩分這份申請的後續走向，但沒有再追問。

　　海風從船舷那邊灌過來，吹動桌面上那張已經晾乾的紙頁微微卷了一下邊。藩主端起那碗已經半涼的茶，又喝了一口，然後放下碗，朝蕭戰的方向微微頷首，那一下頷首的幅度比之前任何一次都要大一些，像是用這個動作替剛才那番對話收了一個句號。遠處海面上，一艘漁船正緩緩駛過，船尾拖著一道細長的白浪，像一條剛剛被裁開的新帛，在午後的陽光下泛著銀亮的光。