三月二十七日，天還沒亮透，市舶司衙門裡已經燈火通明，亮得跟正月十五鬧花燈似的。

　　蕭戰昨晚沒回府，直接在衙門後堂湊合了一宿。二狗給他搬了張行軍床，鋪了一床被子，蕭戰躺上去不到一刻鐘就打起了呼嚕，鼾聲如雷，震得房樑上的灰塵簌簌往下掉，跟下雪似的。二狗跟老吳說四叔這人，在哪兒都能睡，跟豬似的，老吳說你小聲點，被國公爺聽見了扣你月錢，扣到你褲衩都穿不起。二狗縮了縮脖子，不說話了，心裡暗罵：老吳你個老狐狸，就會嚇唬人。

　　卯時三刻，蕭戰醒了。他搓了把臉，那手勁兒大得跟搓衣服似的，臉都搓紅了。喝了口涼茶——茶是昨晚泡的，又涼又苦，苦得跟黃連水似的，他卻喝得津津有味，咂巴咂巴嘴，跟喝瓊漿玉液一樣。走到前堂，市舶司的幾個主事已經到了，趙秉文正在案前整理文書，桌上一摞一摞的，像小山一樣，堆得他整個人都快被埋進去了，隻露出個腦袋瓜，活像個從紙堆裡長出來的蘑菇。

　　國公爺，您昨晚睡得好嗎？趙秉文擡起頭，眼圈發黑，黑得跟熊貓似的，眼袋耷拉著，像掛了兩個小口袋，一看就是整宿沒合眼。他的官袍皺巴巴的，領口歪了半邊，頭髮也亂了，像跟人打了一架，還是打輸了的那種。

　　蕭戰看了他一眼，那眼神跟看牲口似的。趙大人，您這是沒睡？還是被人打了？要是被人打了，告訴我是誰，我讓他去改造營挑糞挑到明年。

　　趙秉文苦笑，笑得比哭還難看。睡不著。明天就拍賣了，我心裡沒底。萬一出亂子怎麼辦？萬一有人搗亂怎麼辦？萬一拍了不給錢怎麼辦？我翻來覆去地想，越想越睡不著，索性起來整理文書。這一整，就整到了現在。我現在看字都重影，跟鬼打牆似的。

　　蕭戰拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，拍得趙秉文一個趔趄。趙大人，您多慮了。有我在，出不了亂子。您去後堂眯一會兒，養足精神，明天還得幫我喊價呢。您要是累趴下了，誰給我當托兒？

　　趙秉文將信將疑地去了後堂，走路跟踩棉花似的，深一腳淺一腳。

　　蕭戰走到大堂中間，幾個主事圍過來，一個個站得筆直，跟新兵蛋子見教官似的。他清了清嗓子，開始布置任務。

　　今天，最後一天準備。有幾件事，現在就要辦。誰辦砸了，我讓他去改造營挑一個月糞，挑完糞再去刷茅房，刷完茅房再去通下水道。通完下水道——算了，你們自己看著辦吧，反正我不會讓你們好過。

　　主事們齊刷刷地挺直了腰闆，腰闆挺得比旗杆還直。

　　蕭戰豎起一根手指，那根手指粗得像根胡蘿蔔。第一，拍賣流程。明天辰時開始，午時結束。兩個時辰。順序按品類來——先瓷器、再絲綢、再茶葉、再藥材、再香料。每個品類單獨拍，每個國家或航線單獨拍。拍完一個再拍下一個。不許穿插，不許亂序，不許串場。誰記不住，拿筆記下來，記不住的明天不許上場。上了場給我搞混了，我讓他這輩子都別想再上場。

　　一個主事連忙掏出小本本，開始記，寫得飛快，字跡潦草得像蚯蚓在紙上爬，還是喝醉了酒的蚯蚓。

　　蕭戰豎起第二根手指。第二，合同樣本。我已經擬好了，趙大人已經讓人抄了五十份。明天簽合同時，一式兩份，商戶一份，市舶司留存一份。條款不能改，改一個字合同作廢。誰要是敢私下改合同，我讓他吃不了兜著走。不對，兜都兜不走，我讓他連褲衩都穿不上就滾出京城。

　　趙秉文的聲音從後堂飄出來，悶悶的，像隔了一堵牆，又像從棺材裡傳出來的：已經抄了三十份了，今天上午能抄完五十份。國公爺放心，我盯著呢。我現在眼睛都快瞎了，看字跟看螞蟻爬似的。

　　蕭戰點了點頭，豎起第三根手指。第三，最低起拍價和保證金。都給我聽好了——

　　幾個主事屏住呼吸，大氣都不敢出，有幾個甚至開始憋氣了，臉憋得通紅。

　　蕭戰一字一頓，聲音不大，但每個字都像釘子釘進木頭裡，釘得死死的：瓷器類，起拍價五萬兩，保證金兩萬兩。絲綢類，起拍價三萬兩，保證金兩萬兩。茶葉類，起拍價兩萬兩，保證金兩萬兩。藥材類，起拍價兩萬兩，保證金兩萬兩。香料類，起拍價三萬兩，保證金兩萬兩。

　　大堂裡安靜了一瞬。安靜得像墳場，連根針掉地上都能聽見，針掉地上還得彈兩下。

　　然後，一個主事手裡的筆掉了，啪嗒一聲，在青磚地上彈了一下，彈得老高。另一個主事的嘴張得能塞進一個雞蛋，半天合不攏，口水都快流出來了。還有一個主事直接坐到了地上，捂著胸口喘氣，喘得像條離水的魚。

　　國公爺，兩萬兩保證金？一個品類兩萬兩？一個主事顫著聲音問，聲音抖得像秋風中的落葉。

　　蕭戰面不改色，臉綳得跟鐵闆似的。對。一個品類兩萬兩。你拍瓷器，交兩萬。拍絲綢，再交兩萬。拍茶葉，再交兩萬。你想拍幾個品類，就交幾個兩萬。數學不好？要不要我找個賬房先生教你？

　　那個主事的臉白了，白得跟紙似的。這……這也太高了吧？起拍價五萬兩，保證金兩萬兩，誰拿得出這麼多現銀？我家祖上三代加起來都沒見過兩萬兩銀子長啥樣！

　　蕭戰看了他一眼，那眼神冷得像冰碴子。拿不出的，說明沒實力，沒資格參加拍賣。市舶司不是做慈善的，外貿權不是大白菜，兩文錢一斤隨便買。沒本錢的，別來湊熱鬧。湊熱鬧的，我讓他變成熱鬧。

　　另一個主事舉手，手舉得跟投降似的：國公爺，那如果商戶拍了不給錢怎麼辦？

　　蕭戰嘴角微微翹了一下，那笑容邪得很。拍了不給錢？保證金沒收，牌照重新拍。三年內取消該商戶及其關聯商號的所有拍賣資格。而且，我會讓五寶去查他的賬，查他三代。看看他到底是不想給，還是給不起。五寶查賬的本事，你們都知道，連你十年前買了幾斤雞蛋、雞蛋是公是母都能翻出來。

　　主事們不說話了。他們都知道五寶是誰，夜梟組織的頭子，查賬查得比貓還細，連你十年前買了幾斤雞蛋都能翻出來，連雞蛋是公是母都能分辨出來——雖然雞蛋本來就沒有公母之分，但五寶就是能給你編出個一二三來。

　　蕭戰豎起第四根手指。第四，保證金繳納。所有參加拍賣的商戶，必須在今天酉時之前，將保證金交到戶部銀庫。憑收據領取明天拍賣會的號牌。沒有號牌，不得進場。酉時之前沒交的，視為自動放棄。自動放棄的意思就是——滾蛋，別來了，來了也白來，來了我讓人把你扔出去。

　　他頓了頓，目光掃過幾個主事，目光像刀子一樣刮過去。都聽明白了？

　　主事們齊聲應道：聽明白了！聲音整齊得像是在軍訓。

　　蕭戰一揮手，那手揮得跟趕蒼蠅似的。去辦。公示寫好了，加蓋市舶司大印，貼到大門口去。讓所有人都看見。另外，派人去各大客棧通知，一家一家通知到，不漏一個。誰漏了一家，我扣他三個月俸祿。扣完俸祿扣年終獎，扣完年終獎扣老婆本。

　　幾個主事領命，匆匆去了，跑得像屁股後面有狼追著。

　　二狗在旁邊小聲問：四叔，您這保證金一收，那幫商人不得炸鍋？兩萬兩一個品類，他們帶的銀子夠不夠啊？我聽說有的商戶隻帶了一萬兩，還有的隻帶了八千兩，最慘的一個隻帶了三千兩，還想著來撿漏呢。

　　蕭戰端起茶杯，呷了一口，那茶苦得他眉頭都沒皺一下。炸就炸。炸完了，該交還得交。帶得不夠的，去票號取。票號不夠的，去同行借。借不到的，那就別拍了。市場會說話。市場說你沒錢，那就是沒錢，沒錢就滾蛋，別在這兒礙眼。

　　二狗撓了撓頭，撓得頭皮屑直往下掉。四叔，您這招是不是太狠了？那些商戶不得罵您祖宗十八代？

　　蕭戰看了他一眼，那眼神像是在看一個傻子。狠？這是規矩。沒規矩不成方圓。兩萬兩保證金，篩掉的是沒實力的，留下的才是真金白銀。你想想，連兩萬兩都拿不出來，他怎麼保證能拍下五萬兩的牌照？怎麼保證後續的經營？萬一拍了不給錢，朝廷的損失誰賠？你賠？你賠得起嗎？你把自己賣了都賠不起一個零頭。

　　二狗閉嘴了，閉得嚴嚴實實的，跟縫上了似的。