辰時，市舶司大門外貼出了一張告示。

　　白紙黑字，蓋著鮮紅的大印，格外醒目，紅得跟血似的。告示旁邊還站了兩個帶刀侍衛，面無表情，眼睛盯著來往的人群，手按在刀柄上，一副誰敢撕告示就砍誰的架勢。那眼神，跟看賊似的。

　　圍觀的人越來越多，裡三層外三層，擠得水洩不通。有人踮著腳尖，有人踩著凳子，有人乾脆爬到了樹上，樹上掛了三四個人，樹枝都被壓彎了，嘎吱嘎吱響，跟要斷似的。整條街被堵得嚴嚴實實，連隻蒼蠅都飛不過去，蒼蠅想飛過去都得排隊。

　　保證金？怎麼突然冒出個保證金？

　　兩萬兩！一個品類兩萬兩！瓷器起拍五萬兩！我沒看錯吧？我眼睛沒出毛病吧？

　　五萬兩！我的天，夠買下整條街了！

　　你買下整條街？你連個鋪面都買不起。你連鋪面裡的一個老鼠洞都買不起。

　　這幫做買賣的，哪來這麼多錢？老子汗珠子摔八瓣，一年也掙不來五十兩。人家交保證金就交兩萬兩，這日子沒法過了。老子不活了，老子去跳護城河！

　　你去跳吧，護城河今天水位低，淹不死你，頂多摔個屁股蹲兒。

　　人群中，幾個商人的臉色像霜打的茄子，蔫得跟腌菜似的。

　　蘇州周家的管家周福擠到前面，看完告示，臉都綠了，綠得跟青蛙似的。他揉了揉眼睛，又看了一遍，確認沒看錯，轉身就跑，跑回客棧去找他家老爺。路上撞翻了一個賣糖葫蘆的小販，糖葫蘆撒了一地，他丟下一塊碎銀子，頭也不回地喊了一句不用找了，小販看著那塊至少值二兩的碎銀子，愣了半天，然後笑了，笑得嘴都合不攏，撿了銀子就跑，連糖葫蘆攤子都不要了。

　　山西喬家的管家喬安站在人群中，面無表情，像一尊石像，還是那種風吹雨打都不動的石像。他看完告示，轉身走了，步伐不急不慢，跟散步似的。走了幾步，又回來，又看了一遍，確認沒看錯，才真的走了。旁邊的人問他喬管家，你們家還拍不拍？他頭也不回地說：拍。兩萬就兩萬。兩萬兩算什麼？我家老爺放個屁都能崩出兩萬兩來。

　　福建陳掌櫃親自來了，看完告示，摸了摸下巴，那下巴上的鬍子被他摸得油光發亮。兩萬兩……我家倒是拿得出，但今天就得去取銀子，票號不知道來不來得及。得趕緊，晚了就排不上隊了。排不上隊就交不上保證金，交不上保證金就進不了場，進不了場就拍不了牌照，拍不了牌照就——媽的，一環扣一環，蕭國公這是把咱們的脖子都掐住了。

　　江西劉掌櫃也在人群中，看完告示，小聲罵了一句：蕭國公這是要我們的命啊！兩萬兩！他不如去搶！搶都沒他來得快！搶還得拿刀拿槍的，他倒好，貼張紙就完事了！

　　旁邊的人聽見了，小聲說：你小聲點，被聽見了，你連拍都別想拍。蕭國公的人到處都是，說不定此刻就有人盯著你。你剛才罵的那句話，可能已經有人記在小本本上了。

　　劉掌櫃連忙捂嘴，眼睛四處亂瞟，像做賊一樣，瞟了半天發現沒人看他，才鬆了一口氣。

　　番禺劉家的劉永昌倒是淡定，淡定得跟個沒事人似的。他看完告示，點了點頭，對旁邊的夥計說：回去，把那幾箱銀子裝車，送到戶部去。順便把車軸檢查一下，別半路上斷了。上次那車軸就有異響，我聽著跟快斷似的。

　　夥計點頭哈腰：老爺放心，我親自檢查，一根木頭一根木頭地看，保證不出問題。

　　劉永昌瞪了他一眼：你上次也是這麼說的，結果呢？車軸沒斷，車輪掉了一個。

　　夥計縮了縮脖子，不敢說話了。

　　消息像長了翅膀，不到半個時辰，傳遍了京城的大街小巷。茶樓酒肆、青樓楚館、街頭巷尾，所有人都在議論兩萬兩保證金。連護城河邊洗衣服的大媽都在聊：聽說沒？外貿權拍賣，光保證金就要兩萬兩！兩萬兩？夠買多少斤豬肉？你眼裡就隻有豬肉！兩萬兩能買一頭豬嗎？能買一百頭！一百頭豬？那得養哪兒？我家院子連三隻雞都養不下！

　　辰時三刻，京城各大票號門口排起了長龍，龍長得能繞京城三圈。

　　大夏錢莊門口，隊伍從櫃檯一直排到大街上，拐了個彎，又排到了巷子裡，又拐了個彎，排到了另一條街上，又拐了個彎，排到了護城河邊。人聲鼎沸，吵吵嚷嚷，不知道的還以為是在趕廟會，又以為是哪裡在發銀子，還是白給的那種。

　　我要取三千兩！馬上！急用！我家老爺等著銀子去交保證金！晚了我家老爺能把我皮扒了！

　　三千兩算什麼？我家老爺要取五千兩！你先把我的辦了！我排隊排了半個時辰了！腿都站細了！

　　你半個時辰算什麼？我排了一個時辰了！腳都站麻了！腰都站直了！你們讓一讓，讓我先！

　　排隊排隊！不許插隊！誰插隊我跟他急！我認識蕭國公，我讓他把你們全抓起來！全扔改造營去挑糞！

　　你認識蕭國公？我還認識皇上呢！你吹什麼牛！

　　我沒吹牛！我真認識！蕭國公是我二舅姥爺的侄女婿的表哥的鄰居！

　　那他媽的算哪門子認識！

　　票號的掌櫃站在櫃檯後面，額頭上全是汗，汗珠子順著臉頰往下淌，滴在賬本上，洇濕了一大片，賬本都快變成水墨畫了。他已經派了三個夥計去庫房搬銀子了，庫房的銀子不夠，還得從別的分號調。他一邊擦汗一邊喊：各位爺，別急！別急！銀子有的是，就是要點時間！大家排好隊，一個一個來！誰插隊我讓誰最後一個辦！最後一個辦的意思就是——今天辦不上，明天再來！

　　沒人聽他的。隊伍照樣亂，照樣有人想插隊，照樣有人吵架，吵得跟菜市場似的。

　　山西喬家開的大德通票號門口更是人山人海，人多得跟螞蟻窩炸了似的。喬家自己也要參加拍賣，瓷器、絲綢、茶葉三個品類都想要，光保證金就要交六萬兩。但票號裡的銀子是儲戶的，不能動，動了就是找死。喬安親自坐鎮，指揮夥計搬銀子，嗓子都喊啞了，喊得跟公鴨嗓似的。

　　快！快！把那幾箱銀子搬出來！別摔了！摔了一箱，你們一年的工錢都不夠賠！小心台階！兩個人擡一箱，別一個人逞能！上次老張三一個人擡，摔了一跤，銀子滾了一地，撿了半個時辰！

　　夥計們滿頭大汗，汗珠子跟下雨似的，一箱一箱往外搬。銀箱子摞在門口，堆得像一座小山。陽光照在銀箱上，反射出刺眼的白光，晃得人眼睛都花了，看久了眼睛都能瞎。

　　旁邊的百姓看得眼睛都直了，嘴巴張著，口水都快流出來了，流得跟瀑布似的。

　　我的天，這麼多銀子！我活了四十年，頭一回見到這麼多銀子堆在一起！這輩子值了！

　　這一箱少說也有五千兩！七八箱就是三四萬兩！這還隻是一家！

　　喬家不愧是山西票號的鼻祖，底子厚啊！這銀子堆得跟城牆似的！

　　你懂什麼？人家在全國都有分號，這點銀子算什麼？九牛一毛！

　　另一個百姓酸溜溜地說：草他姥姥的，咱起早貪黑。一年下來掙點錢，剛夠糊口。人家隨便一出手就是幾萬兩，這差距比天還大。老天爺真是不長眼，怎麼不給我也掉個金元寶？

　　旁邊的人拍了拍他的肩膀。別比了，比了你更難受。咱們還是老老實實看熱鬧吧。看熱鬧不花錢，還能長見識。

　　蘇州周家的掌櫃周懷遠親自帶著夥計來大夏錢莊取銀子。他在隊伍裡站了半個時辰，腿都站麻了，麻得跟不是自己的腿似的，隊伍才往前挪了不到十步。他急了，對旁邊的夥計說：你去前面看看，到底怎麼回事？怎麼這麼慢？蝸牛爬都比這快！

　　夥計擠到前面，不一會兒擠回來，氣喘籲籲，喘得像條狗。老爺，前面有個商戶在取一萬兩，銀子太多，掌櫃的在清點，點了一遍不放心，又點了一遍，現在在點第三遍。他說銀子是大事，錯了一兩都不行

　　周懷遠罵了一句：他點十遍我們也得等著。等吧。等死吧。

　　蘇州周家要拍瓷器和絲綢兩個品類，光保證金就要交四萬兩。加上起拍價，至少要準備七八萬兩銀子。周懷遠心裡沒底，但面上不露聲色，隻是不停地看懷錶，看得懷錶都快被他看壞了。

　　與此同時，一輛輛馬車從各大票號出發，載著沉甸甸的銀箱子，朝戶部駛去。車夫們個個小心翼翼，不敢加速，生怕顛壞了車軸。路上遇到坑窪，還要繞行，繞不過去的就慢慢過，像蝸牛爬，比蝸牛還慢。

　　戶部門口已經設了臨時收銀處。幾張長桌一字排開，後面坐著十幾個戶部官吏，面前攤著賬本，手裡拿著筆，旁邊放著算盤和印章。旁邊還站著五十多個帶刀侍衛，個個面無表情，眼睛像鷹一樣盯著來往的馬車和人群，手按在刀柄上，隨時準備拔刀。那架勢，跟防賊似的，雖然來的確實都是有錢人，但有錢人也是人，也得防著。

　　蘇州周家！瓷器類、絲綢類！保證金四萬兩！

　　第一輛馬車到了。車夫跳下來，掀開油布，裡面是八個大木箱，每個箱子都貼著封條，封條上蓋著周家的印。戶部官吏打開箱子，驗銀。銀子是官鑄的五十兩一錠，成色足，分量夠，每一錠都敲了敲，聽聲音，叮叮噹噹的，跟敲編鐘似的。

　　成色沒問題。分量——過秤！

　　幾個夥計擡著秤過來，一箱一箱地稱。稱完一箱，記一筆，稱完一箱，記一筆。八箱加起來，四萬兩，分毫不差。官吏的手都酸了，酸得跟不是自己的手似的。

　　官吏登記造冊，開了收據，蓋上大印。下一個！

　　山西喬家！瓷器類、絲綢類、茶葉類！保證金六萬兩！

　　人群地炸開了，炸得跟油鍋進水似的。

　　六萬兩！這是今天最大的吧？

　　喬家就是喬家，出手就是六萬兩！眼睛都不眨一下！

　　我要是有一百兩，做夢都能笑醒。人家六萬兩跟玩似的。

　　一百兩？我有一兩就笑醒了！

　　喬安親自押車，十二個大木箱，整整齊齊地碼在車上，碼得跟豆腐塊似的。戶部官吏清點了半個時辰才點完，手都酸了，酸得擡不起來。

　　福建陳家！茶葉類！保證金兩萬兩！

　　江西劉家！瓷器類！保證金兩萬兩！

　　山東孫家！藥材類！保證金兩萬兩！

　　四川李掌櫃！香料類！保證金兩萬兩！還有一壇泡菜？這——這是保證金還是禮品？

　　戶部官吏看著那壇泡菜，愣了半天，愣得眼珠子都快掉出來了。旁邊的侍衛忍著笑，肩膀一聳一聳的，忍得臉都憋紅了。

　　李掌櫃連忙解釋：大人，泡菜是送給國公爺的，不是保證金。保證金是銀子，在箱子裡。泡菜是額外的，額外的。我家自製的泡菜，用的是祖傳秘方，酸爽可口，開胃得很。國公爺要是吃了，保管胃口大開，一頓能吃三碗飯！

　　戶部官吏無語，把泡菜放到一邊，繼續清點銀子。心裡暗罵：送泡菜？你當國公爺是叫花子？

　　馬車一輛接一輛，絡繹不絕，跟趕集似的。戶部門口的街道被堵得水洩不通，連旁邊的巷子都塞滿了車，塞得跟香腸似的。看熱鬧的百姓圍了一圈又一圈，墊著腳尖往裡看，脖子伸得跟鵝似的，有人還爬上了牆頭，牆頭上蹲了七八個人，牆都快被壓塌了。

　　好傢夥，山西的又來了一輛！這已經是喬家第四輛車了吧？

　　第四輛了！這車更大，裝的箱子更多！

　　人家有錢，你管得著嗎？人家銀子多得能把你埋了。埋完了還能在上面種棵樹。

　　都別吵吵了，看那輛車——那輛車怎麼歪了？