蕭戰是被劉瑾親自請進養心殿的。

　　那日是臘月十九，京城飄著細碎的雪花。蕭戰剛從兵部回來，靴子上還沾著泥，就被劉瑾堵在了國公府門口。

　　「國公爺！」劉瑾的聲音劈了叉，眼眶紅得嚇人，「皇上宣您即刻入宮！」

　　蕭戰心裡「咯噔」一下。

　　他翻身上馬，一路狂奔進宮。雪花打在臉上，冰涼刺骨，他卻感覺不到冷。

　　養心殿還是那個養心殿，藥味還是那個藥味。但這一次，蕭戰一進門就感覺到了不同——

　　太安靜了。

　　章明鶴跪在殿外，以頭觸地，肩膀微微顫抖。四個太醫跪在他身後，個個面如死灰。

　　蕭戰沒有停步，直接推門而入。

　　禦榻上，皇帝靠在枕上，臉色蒼白得像一張紙。但他的眼睛還睜著，看見蕭戰進來，嘴角微微揚起。

　　「來了？」

　　蕭戰走到榻邊，單膝跪地。

　　「臣蕭戰，叩見皇上。」

　　「起來。」皇帝的聲音很輕，像是從很遠的地方傳來，「坐。」

　　蕭戰起身，拉過圓凳坐下。

　　兩人對視。

　　皇帝看著他，忽然笑了：「你這副表情，朕還是頭一回見。」

　　蕭戰沒說話。

　　皇帝說：「平時你不是挺能貧的嗎？今天啞巴了？」

　　蕭戰張了張嘴，想說點什麼，卻發現喉嚨像被堵住了。

　　皇帝看著他，目光裡有一種奇怪的情緒——不是悲傷，不是不舍，而是一種如釋重負的平靜。

　　「蕭戰，」他輕聲說，「朕可能撐不到一個月了。」

　　蕭戰渾身一僵。

　　皇帝繼續說：「朕自己也清楚。」

　　他頓了頓，自嘲地笑了笑：「朕這身子，早就油盡燈枯了。能撐到今天，已經是老天爺開恩。」

　　蕭戰沉默了很久。

　　然後他開口了。

　　「皇上，」他的聲音有些沙啞，「您知道嗎，臣這輩子最佩服的人，就是您。」

　　皇帝挑眉：「哦？朕還以為你最佩服的是你自己。」

　　蕭戰搖搖頭，難得認真起來。

　　「臣佩服的人不多。北境那些戰死的兄弟算一批，沙棘堡那些餓著肚子還死守城牆的將士算一批，趙疤臉那種跟著臣出生入死多年沒怨言的算一批。」

　　他看著皇帝，一字一頓：

　　「您，算一個。」

　　皇帝愣了愣。

　　蕭戰說：「臣是個粗人，不懂那些文縐縐的大道理。但臣知道一件事——您這輩子，不容易。」

　　「您登基的時候，大夏是什麼樣子？國庫空虛，邊患四起，朝堂上黨爭不斷，民間盜匪橫行。換了別人，早就被這幫爛攤子壓垮了。」

　　「可您撐下來了。三十年，您撐著這個千瘡百孔的江山，一步一步走到今天。」

　　蕭戰的聲音不高，卻字字清晰：

　　「臣見過太多當官的，嘴上說著忠君愛國，心裡全是自己的小算盤。可您不一樣。您是真的把江山社稷放在心上的。」

　　「您有過錯，犯過糊塗，信錯過人。可您從不推卸責任，從不把過錯甩給別人。」

　　他頓了頓，聲音微微發顫：

　　「在臣眼裡，您是個好皇帝。也是個好父親。」

　　皇帝怔怔看著他，眼眶漸漸紅了。

　　他張了張嘴，想說什麼，卻一個字也說不出來。

　　沉默了很久。

　　然後他開口了。

　　「蕭戰，」他的聲音很輕，「你覺得承弘怎麼樣？」

　　蕭戰看著他。

　　皇帝說：「他會是個好皇帝嗎？」

　　這個問題，蕭戰想過很多次。

　　從他第一次見到李承弘那天起，從他看著那個少年在睿王府書房裡對著賬冊抓耳撓腮那天起，從他看著那個少年在朝賀大典上鎮定自若地面對萬國使團那天起——

　　他就在想這個問題。

　　他沉默片刻，緩緩開口。

　　「皇上，臣不知道。」

　　皇帝挑眉：「不知道？」

　　「對，不知道。」蕭戰說，「臣不知道殿下會不會是個好皇帝。臣也不知道什麼叫做好皇帝。」

　　皇帝愣了愣。

　　蕭戰繼續說：「難道好皇帝有一個標準存在嗎？像做考題一樣，答對了就是好皇帝，答錯了就不是？」

　　他搖搖頭：「臣不這麼想。」

　　「臣隻知道，殿下有一顆仁善之心，有一顆愛民之心。」

　　「去年江南糧荒，十幾萬災民流離失所。殿下親自去賑災，在泥水裡站了三天，腿都泡爛了，愣是沒吭一聲。那些災民吃什麼，他就跟著吃什麼。那些災民睡哪兒，他就跟著睡哪兒。」

　　「有官員勸他回城休息，他說：『百姓還在受苦，我有什麼臉休息？』」

　　蕭戰看著皇帝，目光坦然：

　　「臣不知道這算不算好皇帝的標準。但臣知道，這比那些坐在高堂上指手畫腳、自己卻從不去看看百姓死活的官員，強一萬倍。」

　　「殿下渴望被認可，渴望做出成績給皇上看，給朝臣看，給天下人看。可他從不強迫別人吹捧他。有官員給他寫歌功頌德的文章，他看了直接扔回去，說『我要的是實打實的政績，不是這些虛頭巴腦的東西』。」

　　「他能與民同甘共苦。江南那些災民，至今還念著他的好。有老人說，這輩子沒見過這樣的皇子。」

　　蕭戰頓了頓，聲音放輕：

　　「皇上，古今有多少帝王，暴虐成性，視百姓如草芥？有多少帝王，好大喜功，把江山當兒戲？有多少帝王，喜歡阿諛奉承，聽不得半句真話？」

　　「殿下現在的表現，已經超越了歷史上大多數皇帝。他欠缺的，隻是經驗而已。」

　　他直視皇帝的眼睛：

　　「臣不是吹捧他。臣最不擅長的就是撒謊。臣說的每一句，都是實話。」

　　殿內安靜了很久。

　　皇帝靠在枕上，望著帳頂，久久不語。

　　蕭戰以為他睡著了。

　　然後他聽見皇帝輕輕笑了一聲。

　　那笑聲很輕，很淡，卻帶著一種說不出的釋然。

　　「蕭戰，」皇帝說，「你知道嗎，朕這輩子，問過很多人這個問題。」

　　「朕問過徐階，問過林章遠，問過張承宗，問過太傅，問過皇後。每個人都給朕一個答案。」

　　「徐階說：太子仁厚，可繼大統。林章遠說：太子勤勉，假以時日必成明君。張承宗說：太子雖年輕，但有蕭國公輔佐，無礙。」

　　他頓了頓，嘴角微微上揚：

　　「可隻有你，跟朕說不知道。」

　　蕭戰一愣。

　　皇帝看著他，目光中有欣慰，有釋然，還有一絲不易察覺的感激。

　　「你說不知道，說明你是真的在用心想這個問題，不是隨口敷衍。你說殿下有仁善之心、愛民之心，說明你是真的看在眼裡，記在心裡。你說殿下已經超越了歷史上大多數皇帝，說明你是真的拿那些昏君暴君做過對比。」

　　他輕輕嘆了口氣：

　　「蕭戰，有你這句話，朕放心了。」

　　蕭戰喉嚨發緊。

　　他想說什麼，卻什麼也說不出來。

　　皇帝靠在枕上，閉上眼睛。

　　「朕累了，」他的聲音越來越輕，「你回去吧。」

　　蕭戰站起身，走到門口。

　　他回頭看了一眼。

　　禦榻上，皇帝閉目而卧，瘦削的臉在燭光中顯得格外安詳。那隻曾經握過玉璽、指點江山的手，無力地垂在榻邊。

　　蕭戰忽然想起五年前，他第一次入宮覲見時的情景。

　　那時候皇帝坐在禦座上，居高臨下地看著他，問：「你就是蕭戰？」

　　那時候他跪在大殿上，心裡想：這皇帝看著挺精神，應該是個明君。

　　現在他知道，他當初沒看錯。

　　這個皇帝，確實是明君。

　　隻是這盞燈，就要燃盡了。

　　蕭戰推門而出。

　　殿外，雪下得更大了。

　　李承弘跪在廊下，一動不動。雪花落在他肩上、發間，積了薄薄一層。

　　蕭戰走過去，在他身邊蹲下。

　　「殿下。」

　　李承弘擡起頭，眼眶通紅。

　　「四叔……父皇他……」

　　蕭戰沉默片刻，輕輕拍了拍他的肩。

　　「皇上剛歇下。」他說，「殿下，您得撐住。」

　　李承弘咬著嘴唇，點了點頭。

　　蕭戰站起身，大步離去。

　　雪越下越大，將他的腳印一層層覆蓋。