消息傳到養心殿時，皇帝剛喝完葯，正靠在榻上閉目養神。

　　劉瑾輕手輕腳進來，在他耳邊低語了幾句。

　　皇帝睜開眼，怔了怔，然後笑了。

　　那笑容很輕，很淡，卻帶著幾分欣慰。

　　「這個蕭戰，」他說，「總能給朕驚喜。」

　　劉瑾也笑了：「皇上洪福齊天，有蕭國公這樣的忠臣，是大夏之福。」

　　皇帝搖搖頭：「忠臣？他可不是什麼忠臣。他就是個混不吝的痞子。」

　　他頓了頓，輕聲道：「可這個痞子，比那些滿口仁義道德的忠臣，靠譜多了。」

　　劉瑾低下頭，不敢接話。

　　皇帝靠在榻上，望著帳頂，不知在想什麼。

　　良久，他忽然開口：

　　「劉瑾。」

　　「老奴在。」

　　「去告訴蕭戰，」皇帝說，「朕等著他，把李承瑞的腦袋，掛在太廟門口。」

　　劉瑾怔了怔，隨即深深躬身：

　　「老奴遵旨。

　　第二天，《京都雜談》又出了一期特刊。

　　頭版標題是：《一夜擒獲二十九姦細！蕭國公再顯神威！》

　　文章詳細描述了昨晚的行動經過，從周世安的落網到五處同時出擊，從那份名單的繳獲到姦細們的落網，寫得繪聲繪色，比話本還精彩。

　　文章最後還「獨家披露」了蕭戰的一段話：

　　「蕭國公在接受本報採訪時表示：這些姦細，就像老鼠，躲在陰暗的角落裡偷偷摸摸搞破壞。但老鼠就是老鼠，再狡猾也逃不過貓的爪子。本公就是那隻貓。來一隻抓一隻，來兩隻抓一雙。狼國要是還有老鼠，儘管派來，本公這兒管吃管住，還有《大夏律例》免費送。」

　　這段話說得百姓們哈哈大笑。

　　清風茶館裡，胖茶客笑得直拍桌子：「『管吃管住，還有《大夏律例》免費送』——蕭國公這張嘴，真損！」

　　瘦子也笑：「那些姦細這會兒估計腸子都悔青了。潛伏這麼多年，結果被一鍋端了。」

　　「活該！讓他們往大夏派姦細！」

　　角落裡，青衫書生看著報紙，久久不語。

　　藍衫書生問他：「怎麼？又看出問題了？」

　　青衫書生搖頭：「沒有問題。隻是……」

　　「隻是什麼？」

　　青衫書生擡起頭，目光複雜：

　　「你不覺得，這一切太順了嗎？」

　　藍衫書生愣了愣：「順還不好？」

　　「不是不好。」青衫書生說，「是太順了，反而讓人覺得……不真實。」

　　他頓了頓，輕聲道：「蕭國公這個人，每次你覺得他已經做得夠好了，他總會再給你一個驚喜。每次你覺得他已經算無遺策，他總會再露一手。」

　　「我現在越來越覺得，咱們這些普通人，根本看不懂他的棋。」

　　藍衫書生沉默了。

　　他想起朝賀大典上蕭戰收拾烏爾善的那一幕，想起醉仙樓裡蕭戰慢悠悠吃蹄髈的那一幕，想起昨夜一夜擒獲二十九姦細的壯舉。

　　他也看不懂。

　　但他知道一件事——

　　有蕭戰在，大夏就穩。

　　這就夠了。

　　此刻，蕭戰正躺在國公府後院的躺椅上，曬太陽。

　　黑風在旁邊悠閑地吃草。烏爾善還在書房裡對著那堆情報抓耳撓腮，但臉上已經沒有了痛苦的表情，取而代之的是一種奇怪的專註。

　　蕭戰眯著眼睛，心情不錯。

　　「國公爺，」趙疤臉走過來，手裡拿著一封信，「北境來的，李虎將軍的親筆信。」

　　蕭戰接過信，拆開。

　　信不長，但內容讓他眉頭微微一挑。

　　楊洪在信中說：北境最近發現狼國左賢王部的斥候活動頻繁，似乎在勘察某條秘密路線。更可疑的是，他們勘察的路線，正好避開了沙棘堡的常規巡邏區域。

　　蕭戰坐起身，把信又看了一遍。

　　他想起皇帝說過的話：李承瑞手裡有大夏的邊防圖。如果他真的把圖交給了狼國，那麼狼國一定會利用圖中的漏洞，選擇一條防守最薄弱的路線突襲。

　　李虎發現的這條路線，會不會就是李承瑞提供的那條？

　　他沉吟片刻，對趙疤臉道：「回信給李虎，讓他加強那條路線的巡邏，但不要打草驚蛇。另外，讓他派人沿著那條路線往前探，看看狼國到底在打什麼主意。」

　　「是。」

　　趙疤臉領命而去。

　　蕭戰重新躺下，望著頭頂的老槐樹，陷入沉思。

　　狼國在勘察路線，南詔的三萬兵馬雖然撤了，但誰知道會不會捲土重來？倭國雖然死了七個，但他們的水師還在海上遊弋。

　　還有那個逃亡在外的李承瑞——

　　他躲在哪裡？他手裡還有多少底牌？他什麼時候會再次出手？

　　這些問題像一團亂麻，纏在蕭戰心頭。

　　但想著想著，他忽然笑了。

　　「來吧，」他自言自語，「都來吧。老子正好手癢。」

　　黑風打了個響鼻，似乎在附和。

　　三日後，一道聖旨從養心殿發出。

　　聖旨的內容很簡單：三日後，太廟祭祖，太子代行。

　　但所有人都知道這意味著什麼。

　　這意味著皇帝的身體，確實不適合再出席重大典禮了。這意味著太子即將正式接過監國之權。這意味著——

　　新老交替，已經開始。

　　消息傳開，朝堂上下一片肅然。有人歡喜，有人憂慮，有人暗中盤算，有人靜觀其變。

　　但沒有人敢輕舉妄動。

　　因為所有人都記得那二十九個被一夜擒獲的姦細。

　　蕭戰的刀，還懸在頭頂。

　　三日後，太廟。

　　天還沒亮，太廟前的廣場上已經站滿了人。文武百官，按品級列隊，黑壓壓一片，鴉雀無聲。

　　太子李承弘身著袞服，站在最前面。他身後是內閣大臣、六部尚書、勛貴宗親。

　　蕭戰站在武將隊列最前，依舊是那身紫色國公服，依舊是那張似笑非笑的臉。

　　但他今天沒有笑。

　　他看著前方巍峨的太廟，看著那硃紅色的廟門、金黃色的琉璃瓦、高聳的脊獸，忽然想起皇帝曾經說過的話：

　　「朕這輩子做錯了很多事。唯一做對的，就是選了你。」

　　他想起皇帝靠在榻上，瘦骨嶙峋的手，握著他的手，一字一頓：

　　「誅此逆子，固我河山。」

　　他深吸一口氣，收回思緒。

　　辰時正，鐘鼓齊鳴。

　　太廟門開，香煙繚繞。

　　太子李承弘在前，百官在後，依次進入太廟。

　　祭祖儀式繁複而莊嚴。三跪九叩，上香奠酒，宣讀祭文……每一步都有嚴格的禮制，每一步都不能有絲毫差錯。

　　蕭戰跟著跪拜，跟著起身，跟著行禮，機械地重複著動作。

　　但他的目光，一直落在太子身上。

　　李承弘跪在列祖列宗牌位前，脊背挺直，神情肅穆。他捧起祭文，聲音平穩，一字一句，清晰地念著那些頌揚祖先功德的文字。

　　蕭戰看著他的側臉，忽然想起五年前第一次見到這個少年的情景。

　　那時候李承弘還是個十幾歲的孩子，在皇宮的圍牆邊，對著欺淩他的宮人毫無辦法。看見蕭戰過來，他神情倔強還帶一絲防備。

　　那時候蕭戰想：這皇子，怎麼跟個獃子似的？

　　五年過去了。

　　獃子成了太子，即將成為大夏的新君。

　　蕭戰忽然有些感慨。

　　時間過得真快啊。

　　祭祖儀式結束，百官依次退出太廟。

　　就在這時，蕭戰忽然開口了。

　　「殿下。」

　　李承弘停下腳步，回頭看他。

　　蕭戰上前幾步，走到太廟前的台階上，面朝百官，忽然單膝跪地。

　　全場一靜。

　　所有人都愣住了。

　　蕭戰這是要做什麼？

　　李承弘也愣住了：「四叔，你這是……」

　　蕭戰沒有回答。

　　他從懷中取出一卷明黃絹帛，雙手捧起，高舉過頭。

　　「臣蕭戰，今日在太廟列祖列宗面前，立下軍令狀——」

　　他的聲音不高，卻清晰地傳入每一個人耳中：

　　「三年之內，臣必取逆賊李承瑞項上人頭，懸於太廟，以告先帝在天之靈。」

　　「若三年不成——」

　　他頓了頓，一字一頓：

　　「臣提頭來見。」

　　全場死一般的寂靜。

　　所有人都看著蕭戰，看著那個單膝跪地、手捧遺詔的男人。

　　李承弘眼眶發紅，想說什麼，卻說不出來。

　　徐階站在文官隊列最前，看著蕭戰，久久不語。他那雙渾濁的老眼裡，閃過複雜的情緒——有欣慰，有擔憂，還有一絲不易察覺的敬佩。

　　林章遠悄悄抹了抹眼角。

　　張承宗握緊拳頭，骨節發白。

　　趙文華低下頭，肩膀微微顫抖。

　　那些曾經對蕭戰不服、暗中使絆子的官員，此刻也低下了頭。

　　他們忽然明白了一件事——

　　蕭戰能做到今天這個位置，靠的不是運氣，不是裙帶，是真本事，是真心，是敢把腦袋別在褲腰帶上的狠勁。

　　他們比不上。

　　烏爾善站在人群最後面，看著蕭戰的背影，眼眶也紅了。

　　他想起那天在馬廄裡，蕭戰說「今天教你本事」。他以為是讓他刷馬，讓他看情報，讓他跟著去「釣魚」。

　　現在他才明白——

　　蕭戰教他的，從來不是那些。

　　蕭戰教他的，是怎麼做人。

　　做人，要像蕭戰這樣。

　　有本事，但從不欺負弱小。有權力，但從不濫用。有危險，但從不退縮。有責任，但從不推卸。

　　他忽然跪下來，朝著蕭戰的方向，深深磕了一個頭。

　　沒人注意到他。

　　但蕭戰注意到了。

　　他嘴角微微上揚，心想：這小子，還行。

　　李承弘終於找回了聲音。

　　他走到蕭戰面前，雙手扶起他。

　　「四叔，」他的聲音沙啞，「我等你。」

　　蕭戰看著他，咧嘴一笑。

　　「殿下放心，臣這輩子，從不說大話。」

　　他頓了頓，看向北方的天空。

　　那裡，烏雲密布，山雨欲來。

　　但他不怕。

　　因為他是蕭戰。

　　大夏的蕭閻王。

　　北風漸起，吹動太廟檐角的銅鈴，發出清脆的響聲。