三月二十的清晨，紫禁城的琉璃瓦上還凝著夜露，在初升的日頭下閃著細碎的光。乾清宮的銅鶴香爐裡裊裊吐出龍涎香的煙氣，混著藥味——老皇帝的風寒拖了半個月還沒好利索。

　　蕭戰在宮門外等了小半個時辰，才被太監引進去。

　　他今天特意穿了全套朝服：麒麟補服、玉帶、梁冠，連靴子都是新換的。不為別的，就為今天要辦件大事——交還尚方寶劍和那面「如朕親臨」的金牌。

　　進殿，行禮。

　　老皇帝半靠在暖榻上，身上蓋著明黃錦被，臉色有些蒼白，但眼神依然銳利。他擺手讓蕭戰起身，咳嗽了兩聲才開口：「江南的事，辦得好。比朕預想的還好。」

　　蕭戰躬身：「托皇上洪福，江南百姓心向朝廷，新政推行順利。」

　　「少來這些虛的。」老皇帝笑了，「你什麼性子朕還不知道？在江南殺了多少人，抄了多少家，朕心裡有數。但殺得好，抄得好。江南那潭死水，不拿刀攪一攪，就永遠臭著。」

　　蕭戰咧嘴笑：「皇上聖明。」

　　老皇帝又咳嗽起來，旁邊侍立的大太監劉瑾趕緊遞上參茶。等氣息平復了，老皇帝才說：「東西帶來了？」

　　「帶來了。」蕭戰從懷中取出一個黃綾包裹，雙手奉上。

　　劉瑾接過去，打開。裡面是那柄三尺青鋒的尚方寶劍，劍柄上「如朕親臨」四個篆字依然醒目；還有那面純金打造的金牌，蟠龍紋在殿內光線映照下流轉著溫潤的光澤。

　　老皇帝看了一眼，點點頭：「收起來吧。這劍……沾了血了，回頭讓尚方監重新打磨。」

　　「是。」劉瑾應聲退到一旁。

　　老皇帝從枕邊摸出一塊烏木令牌，遞給蕭戰：「春闈督考，交給你了。」

　　令牌入手沉甸甸的，正面刻著「春闈督考」四個大字，背面是蟠龍雲紋。蕭戰掂了掂，擡頭：「皇上，臣一個武夫，管科舉……合適嗎？」

　　「合適。」老皇帝閉上眼睛，「正因為你是武夫，不懂那些彎彎繞繞，才最合適。貢院那地方，水太深。有人想借這次春闈生事，尤其是沖著江南士子來的。朕不放心別人。」

　　蕭戰眼睛一眯：「誰？」

　　「你說呢？」老皇帝睜開眼，似笑非笑。

　　蕭戰明白了，一拍胸脯：「皇上放心！誰敢在貢院搗亂，臣把他腦袋擰下來當球踢！」

　　「咳咳……」老皇帝又咳起來，這次是被氣的，「你呀……就不能斯文點？這是科舉，國之大事，要講規矩！」

　　「規矩臣懂！」蕭戰理直氣壯，「但對付不講規矩的人，就得用不講規矩的法子。皇上您放心，臣保證，這次春闈，絕對公平！誰敢作弊，誰敢搗亂，臣有一百種法子收拾他！」

　　老皇帝看著他，半晌，無奈地擺擺手：「行了行了，去吧。具體章程，禮部會跟你交代。記住——別鬧出人命。」

　　「得令！」

　　蕭戰躬身退出。

　　等他走了，老皇帝才長舒一口氣，對劉瑾說：「朕這把老骨頭，是越來越不中用了。春闈這麼大的事，竟要交給一個武夫……」

　　劉瑾小心翼翼地說：「皇上，蕭太傅雖然性子急，但辦事穩妥。江南那麼大的亂子，他都平了，春闈應該……」

　　「朕不是擔心他辦不好。」老皇帝打斷他，目光望向殿外，「朕是擔心……有人不想讓他辦好。趙文淵，寧王……這些人，太平日子過久了，忘了朕當年是怎麼坐上這個位置的。」

　　他頓了頓，聲音冷下來：「讓東廠盯緊點。春闈期間，誰敢伸手，就剁了誰的爪子。」

　　「老奴明白。」

　　殿外，蕭戰正大步流星往外走。劉瑾追出來送他，兩人並肩走在宮道上。

　　一個小太監在後面跟著，忍不住小聲問身旁的同伴：「劉公公，皇上讓個武夫督考春闈……這能行嗎？科舉可是文人的事，蕭太傅懂什麼？」

　　聲音雖小，但蕭戰耳朵尖，聽見了，腳步一頓。

　　劉瑾嚇得臉都白了，回頭瞪那小太監：「放肆！胡說什麼！」

　　蕭戰卻笑了，擺擺手：「沒事，小孩子不懂事。」他轉頭看那小太監，也就十五六歲模樣，臉上還帶著稚氣，「小子，你叫什麼？」

　　小太監哆哆嗦嗦：「奴、奴才小順子……」

　　「小順子是吧？」蕭戰拍拍他肩膀，「老子問你，要是有一夥強盜要搶你家東西，你是找個之乎者也的書生跟他們講道理，還是找個會打架的護院？」

　　小順子愣了愣：「當、當然找護院……」

　　「那不就得了！」蕭戰大笑，「現在有人想在貢院搗亂，就像強盜要搶東西。皇上不找書生，找老子這個『護院』，說明皇上英明！」

　　他大步走了，留下小順子愣在原地。

　　劉瑾擦了擦汗，低聲訓斥：「以後說話過過腦子！蕭太傅是粗，但不傻！皇上讓他督考，自有皇上的道理——現在貢院就是一鍋滾油，那些文官個個都是人精，誰去都容易沾一手。隻有蕭太傅這種愣頭青……咳，這種直性子，才敢往裡跳！」

　　小順子似懂非懂地點頭。

　　宮牆外，蕭戰翻身上馬，掂了掂手裡的督考令牌，咧嘴笑了。

　　「貢院……水很深？老子倒要看看，有多深！」

　　三月廿三，貢院開龍門——不是考試，是讓督考和考官們提前進場檢查布置。

　　蕭戰帶著一百名親兵，浩浩蕩蕩開赴貢院。禮部派來陪同的是個姓王的郎中，五十來歲，瘦得像根竹竿，穿著緋色官袍，走路一步三晃，看著就像個老學究。

　　貢院坐落在京城東南角，佔地極大，高牆深院，看著就肅穆。大門是厚重的朱漆木門，上懸「貢院」金字匾額，門口立著「肅靜」「迴避」的虎頭牌。

　　王郎中引著蕭戰往裡走，一邊走一邊介紹：「太傅，貢院共分三進。第一進是至公堂，考官辦公之所；第二進是明遠樓，瞭望全院；第三進才是號舍，考生考試之地。按制，號舍九千間，今科應試士子八千四百人，綽綽有餘……」

　　蕭戰背著手，四處打量。

　　號舍在貢院最深處，一排排低矮的磚房，每間寬三尺，深四尺，高六尺——剛好夠一個成年人坐著，站起來就得彎腰。裡面隻有一塊木闆當桌，一塊當凳，牆上掏個洞放油燈。

　　蕭戰走進一間號舍，試了試，眉頭就皺起來了。

　　「這他媽是給人住的？」他轉頭看王郎中，「寬三尺？老子肩膀都擠不進去！深四尺？腿都伸不直！高六尺？站起來腦袋頂房梁！這是考科舉還是關禁閉？」

　　王郎中擦擦汗：「太傅，這、這是祖制。洪武年間定下的規矩，幾百年來都這樣……」

　　「祖制？」蕭戰一腳踹在隔闆上，「砰」的一聲，灰塵簌簌往下掉，「祖制也沒說不能改啊！這要是讓考生在這兒坐三天，不得坐出毛病來？還考個屁的試！」

　　王郎中苦著臉：「太傅，號舍規制涉及貢院整體布局，若是改動，工期恐怕……」

　　「工期？」蕭戰瞪眼，「離考試還有七天，不夠？」

　　「這……時間確實緊……」

　　「緊也得改！」蕭戰走出號舍，對身後的親兵隊長李虎說，「去，把工部的人叫來！還有，讓龍淵閣的工匠也來！今天就給老子改！」

　　李虎應聲而去。

　　王郎中急了：「太傅，這不合規矩啊！號舍規制乃太祖所定，豈能說改就改？若是傳出去，朝中那些言官……」

　　「言官？」蕭戰嗤笑，「讓他們來找老子！老子倒要問問他們，是他們那點『祖制』重要，還是八千多個士子的身子骨重要！」

　　他背著手在號舍間踱步，越看越氣：「你們這些讀書人，自己當年考試的時候，擠在這鴿子籠裡受罪，現在當官了，回過頭來還要讓別人也受這份罪？這叫什麼事？你們辛苦走過的來時路，回過頭來還要給別人把路堵上嗎？」

　　這話說得重，王郎中臉都白了。

　　周圍那些禮部的小官、雜役，也都低頭不敢說話。

　　蕭戰走到一排號舍前，用手比劃了一下：「這樣，隔闆往後挪三寸！每間號舍加寬到三尺三！深度不變，但把桌闆加長，讓人能把腿伸直！高度……高度沒辦法，房梁不能動，但可以給每人發個軟墊，坐著舒服點！」

　　他轉頭看王郎中：「王大人，你說，這麼改，違反哪條祖制了？」

　　王郎中張了張嘴，說不出話。

　　蕭戰拍拍他肩膀：「老子知道，你們這些文官，最講究規矩。但規矩是死的，人是活的。太祖爺定這規制的時候，是想讓士子們吃苦耐勞，別養嬌氣了。可吃苦不等於受罪！把身子骨坐壞了，還怎麼給朝廷效力？」

　　正說著，工部的人來了。

　　帶隊的是個姓張的員外郎，四十來歲，精瘦幹練。聽了蕭戰的要求，他想了想：「太傅，隔闆後挪三寸，倒是不難。隻是號舍一排四十間，若是都挪，恐怕有些牆體的承重……」

　　「那就加固！」蕭戰大手一揮，「要多少人，要多少料，老子去跟皇上要！但七天之內，必須給老子改完！」

　　張員外郎看了看王郎中，又看了看蕭戰，一咬牙：「成！下官這就調工匠！」

　　龍淵閣的工匠也到了，帶隊的正是之前給蕭戰做鐵皮喇叭的那個老師傅，姓周。周師傅在號舍裡轉了一圈，出來說：「東家，除了加寬，還可以加些小機關。比如桌闆下做個暗格，讓考生放乾糧；牆上釘個掛鉤，掛水囊；油燈的燈罩換成琉璃的，亮堂還不怕風。」

　　蕭戰眼睛一亮：「好！就這麼辦！周師傅，你帶人幹，需要什麼跟李虎說！」

　　整個貢院頓時熱鬧起來。

　　工匠們扛著木料、磚石進進出出，叮叮噹噹的敲打聲此起彼伏。禮部的官員們站在一旁，面面相覷，想攔又不敢攔。

　　王郎中苦著臉對蕭戰說：「太傅，這動靜太大了……若是讓禦史台知道……」

　　「知道就知道！」蕭戰滿不在乎，「老子這是為士子們謀福利，他們還能彈劾老子體恤考生？那他們可就真不是東西了。」

　　他頓了頓，又說：「對了，還有茅廁。老子剛才去看了，那茅坑離號舍不足百步，還就八個坑！八千多人，就八個茅坑？這是讓人憋死啊！加！加三十個！不，五十個！要乾淨，要通風，要每天打掃！」

　　王郎中都快哭了：「太傅，這……」

　　「這什麼這！」蕭戰一瞪眼，「你就說，要是你考試的時候，內急找不到茅坑，是憋著考完，還是拉褲子裡？」

　　王郎中閉嘴了。

　　蕭戰背著手，看著忙碌的工匠們，忽然笑了：「這些讀書人啊，將來都是要給朝廷做事的。現在對他們好點，他們將來就會對百姓好點。這個道理，你們這些當官的，怎麼就不明白呢？」

　　王郎中愣住，若有所思。

　　遠處，明遠樓上，幾個禮部的老官員正憑欄遠望，看著下面熱火朝天的場面，搖頭嘆氣。

　　「成何體統……成何體統啊……」

　　「蕭戰這莽夫，把貢院當軍營了！」

　　「唉，皇上怎麼就讓他來督考……」

　　一個白髮蒼蒼的老翰林卻捋著鬍鬚，緩緩道：「我倒覺得……蕭太傅做得對。咱們當年考試受的罪，何必讓後輩再受一遍？號舍寬三寸，茅坑多幾個，又不影響考試公平，還能讓士子們少受點苦，何樂而不為？」

　　眾人沉默。

　　是啊，他們當年在號舍裡擠著，在茅坑前憋著的時候，何嘗沒想過：這規矩，就不能改改嗎？

　　隻是人微言輕，不敢提罷了。

　　現在有個愣頭青提了，做了。

　　也許……是件好事。