卯時三刻，午門外。

　　天還沒完全亮透，東邊的天際線泛著一層魚肚白，像一塊沒煎熟的蛋清。大臣們三三兩兩地從轎子裡鑽出來，整理朝服，清嗓子，互相拱手問好。這是每天的固定流程，跟食堂打飯一樣規律——先來的有地方站，後來的擠在後面，再後來的就隻能站在台階下面墊著腳聽了。

　　但是今天的氣氛明顯不一樣。空氣中瀰漫著一種說不清道不明的躁動，像是暴風雨來臨前的那種悶熱，又像是過年放鞭炮前的那種期待。

　　戶部尚書錢益謙從轎子裡出來的時候，臉上的褶子都笑開了，像一朵被開水燙過的菊花。他走路帶風，腳步輕快得像踩在雲上，整個人看起來年輕了十歲。旁邊的官員紛紛側目，不知道這老摳今天吃了什麼葯，有人猜是撿了銀子，有人猜是夫人給他生了兒子——但他都五十多了，不可能。

　　兵部尚書張承宗第一個開炮。他站在台階上，雙手叉腰，聲音大得半條街都能聽見，連午門上的麻雀都被驚飛了幾隻。

　　「喲，錢大人，您今天這是吃了蜜蜂屎了？笑得這麼燦爛？嘴都咧到耳朵根了。戶部又進賬了？還是您昨晚做夢夢到銀子了？」

　　錢益謙也不惱，笑眯眯地捋著鬍鬚，那鬍鬚被他捋得油光鋥亮。「張大人，您這話說的，什麼叫吃了蜜蜂屎？老夫這是為朝廷高興。市舶司拍賣會圓滿結束，國庫充盈，老夫高興，不行嗎？老夫高興了，身體就好，身體好了，就能多為朝廷幹幾年。您難道不希望老夫多幹幾年？」

　　張承宗哼了一聲。「高興？您是高興銀子都進了戶部的庫房吧？六十八萬七千兩，加上保證金，將近兩百萬兩。您錢大人現在是財主了，走路都帶響，腳下踩的都不是地，是銀子。」

　　錢益謙挺了挺胸，那圓滾滾的肚子跟著顫了兩下，像一塊果凍在盤子裡晃悠。「那是！老夫在戶部幹了三十年，頭一回見到庫房這麼滿。以前都是空的，耗子進來都得哭著出去，一邊哭一邊罵『這什麼破地方，一粒米都沒有』。現在好了，耗子進來都得胖三斤，還得扶著牆出去。這種幸福，您不懂！您沒經歷過戶部年年喊窮的日子，您不知道那種看著銀子往裡進的感覺有多爽！」

　　吏部尚書林章遠從旁邊走過來，冷冷地插了一句，聲音像冬天裡的北風。「錢大人，您別高興太早。那些銀子是商戶的保證金和拍賣款，不是戶部的。保證金要退的，拍賣款要入國庫的。您就是過路財神，銀子在您手裡過一下就得交出去。您摸得著，但您花不著。您能看著，但您不能用。」

　　錢益謙瞪了他一眼，那眼神裡帶著三分憤怒三分委屈四分「你懂個屁」。「林大人，您這話說的，好像老夫會貪污似的。老夫在戶部三十年，經手的銀子千千萬萬，從來沒有拿過一文！老夫的人品，朝野皆知！老夫要是想貪，早就貪了，還用等到今天？老夫家的房子還是三十年前的老房子，下雨天還漏水呢！」

　　林章遠捋著鬍鬚，嘴角帶著一絲似笑非笑的弧度，那笑容裡有三分嘲諷三分調侃四分「我就喜歡看你急」。「知道知道，您最清廉。不過——您昨晚在庫房打地鋪守著銀子的事，整個朝野都知道了。一傳十，十傳百，連宮裡的太監都在傳。您這是清廉還是財迷？您是怕銀子長腿跑了，還是怕老鼠把銀子啃了？」

　　錢益謙的臉紅了，紅得像猴屁股，從脖子根一直紅到耳尖。「老夫那是……那是責任心！責任心懂不懂？那麼多銀子，不守著能睡著嗎？兩百萬兩！兩百萬兩！萬一有人偷呢？萬一走水呢？萬一庫房的牆塌了呢？老夫在戶部三十年，從來沒有見過這麼多銀子，老夫激動，老夫睡不著，老夫守著，怎麼了？犯法嗎？」

　　成國公朱壽山從後面走過來，拍了拍錢益謙的肩膀，那力道大得差點把人拍趴下。錢益謙往前踉蹌了兩步，扶住了旁邊的柱子才穩住。

　　「錢大人，您就別嘴硬了。換誰看到兩百萬兩銀子不眼紅？老夫也眼紅。但眼紅歸眼紅，該退的退，該交的交。您可別犯糊塗。銀子是朝廷的，不是您家的。您就是管銀子的，不是花銀子的。」

　　錢益謙甩開他的手，氣鼓鼓的。「老夫不糊塗！老夫清醒得很！老夫比你們誰都清醒！你們就知道打仗，就知道花錢，你們知道掙銀子有多難嗎？你們知道跟那些商戶討價還價有多累嗎？你們知道收稅的時候要賠多少笑臉嗎？你們什麼都不知道！」

　　慶陽伯孫茂山湊過來，一臉八卦，那表情像極了村口嚼舌根的老太太。「你們聽說了嗎？山西喬家一個人拍了三個西洋航線，花了十幾萬兩。十幾萬兩！喬緻庸這個人，真有錢。他家是開票號的，銀子多得能洗澡。上回聽說他在太原蓋了一座宅子，光花園就花了三萬兩。」

　　張承宗哼了一聲。「有錢怎麼了？有錢也得守規矩。蕭國公說了，技術不能出口，叛國者，殺全家。喬家再有錢，也不敢碰那條線。銀子再多，能買回命來？殺全家可不是鬧著玩的，蕭國公說到做到。」

　　林章遠捋著鬍鬚，若有所思，那表情像是一個老學究在思考人生哲理。「蕭國公這一套組合拳，打得漂亮。拍賣會收了一波銀子，保證金又收了一波，技術服務費再收一波。一環扣一環，環環都是銀子。老夫當了這麼多年官，頭一回見到有人把收錢收得這麼理直氣壯。收錢收出了新高度，收出了新境界，收出了大夏新風尚。」

　　趙秉文站在旁邊，一直沒說話。他手裡拿著一本厚厚的賬冊，是市舶司的成交記錄，封面上還貼著「絕密」兩個字。聽到林章遠的話，他擡起頭，淡淡道：「林大人，蕭國公收的不是銀子，是規矩。規矩立起來了，銀子自然就來了。您隻看到銀子，沒看到規矩。沒有規矩，銀子是亂的。有了規矩，銀子是順的。您不信？您看看戶部以前的賬本，再看看市舶司現在的賬本，哪個清楚？一目了然。」

　　林章遠看了他一眼，那目光裡有一絲不悅，也有一絲無奈。「趙大人，您現在是市舶司提舉，當然替蕭國公說話。您那五萬兩銀子到手了，說話底氣都不一樣了。以前您在吏部，說話都是小心翼翼的，現在腰桿硬了，嗓門也大了。」

　　趙秉文的臉微微紅了一下，但腰闆挺得更直了。「那不是給下官的，是給市舶司的。衙門運轉、人員俸祿、碼頭基建、海外補給站籌備，哪樣不要銀子？五萬兩還不夠塞牙縫的。下官連賞銀都發不出來，衙役們跟著下官忙了幾個月，一文錢都沒拿到。下官心裡過意不去。」

　　錢益謙在旁邊酸溜溜地說：「五萬兩還不夠？趙大人，您這胃口不小啊。老夫在戶部，一個月的辦公經費才幾百兩。買紙、買筆、買墨、買蠟燭，都得精打細算。您一張口就是五萬兩，老夫在戶部半年都花不了這麼多。」

　　趙秉文看了他一眼，那目光裡有無奈，也有一絲「你不懂」的疲憊。「錢大人，您戶部有稅收，有國庫。市舶司有什麼？什麼都沒有。新衙門開張，庫房裡一文錢沒有，連買紙的錢都要向戶部申請。申請一次半個月，批下來還得再等半個月。您說，五萬兩多不多？下官恨不得把一文錢掰成兩半花。」

　　錢益謙不說話了。

　　張承宗看了看天色，又看了看午門，太陽已經從東邊冒出了頭，金光灑在琉璃瓦上，閃閃發亮。「行了行了，別吵了。該進去了。今天朝會，蕭國公要稟報拍賣會的事。你們有什麼不滿，當面跟他說去。別在這兒吵，吵了也沒用。蕭國公那脾氣，你們又不是不知道，你們吵得過他？上回成國公跟他吵，被他說得啞口無言，回去三天沒吃飯。」

　　眾人紛紛整理朝服，排好隊伍，準備進宮。有人把帽子扶正，有人把腰帶繫緊，有人把朝服上的褶皺撫平。

　　錢益謙走在最後面，臉上的笑還是收不住。旁邊的書辦小聲問他：「錢大人，您今天怎麼這麼高興？是不是昨晚夢到銀子了？」

　　錢益謙壓低聲音，但依然很大聲，大到前面好幾排都能聽見。「老子還用做夢？夢裡都不一定有那麼多！老夫在戶部三十年，頭一回見到這麼多銀子。就算不是戶部的，在庫房裡放幾天，老夫看著也高興。這叫『過路財神也是神』。神你懂嗎？就是被人供著的。」

　　書辦無語。