亥時三刻，酒宴散場。

　　蕭戰率先起身，老吳替他披上外套。他朝眾人拱了拱手，臉上掛著那種「老子裝完逼了，要功成身退了。」的笑容。「諸位，本國公先走一步。你們慢慢聊，別喝太多，明天還要去市舶司辦手續。記住，銀子帶夠，別到時候拿不出來。」

　　豪商們連忙起身，齊刷刷地拱手，動作整齊得像排練過。「恭送國公爺！」

　　蕭戰大步流星地走了，腳步聲在樓梯上漸行漸遠。頂樓安靜了片刻，然後像炸開了鍋。

　　「呼——」江西劉掌櫃長出一口氣，整個人癱在椅背上，像一塊被揉了很多遍的麵糰終於被扔在了案闆上。「可算走了。老夫這頓飯吃得心驚肉跳，跟坐在釘闆上似的。」

　　福建陳掌櫃捋著鬍鬚，眯著眼睛。「劉掌櫃，您怕什麼？您又沒犯事。」

　　劉掌櫃瞪了他一眼。「怕什麼？怕殺全家啊！『殺全家』三個字從國公爺嘴裡說出來，跟從閻王爺嘴裡說出來有什麼區別？老夫這條老命不值錢，但家裡還有八十歲老娘、三歲小孫子呢。」

　　山東孫掌櫃大口大口地吃肉，嘴裡含混不清。「怕啥？咱又沒賣技術。咱賣的是藥材，藥材能殺誰？殺蚊子？」

　　四川李掌櫃慢悠悠地喝著茶，嘴角帶著一絲不易察覺的笑。「孫掌櫃，您就別吃了。您從開場吃到散場，鍋裡那點東西全被您撈光了。國公爺說了，明天還要辦手續，您吃撐了起不來床，耽誤了正事，看國公爺不罰您。」

　　孫掌櫃這才放下筷子，摸了摸圓滾滾的肚子，打了個響亮的飽嗝。「沒事，咱山東人扛造。吃多少都能消化。」

　　周懷遠坐在主桌，手裡端著茶杯，眼睛卻一直盯著喬緻庸。他臉上的表情介於羨慕和嫉妒之間，酸溜溜的，像吃了一整顆檸檬。

　　「喬東家，您今晚可是出了大風頭。三個西洋航線，全被您拿下了。國公爺對您另眼相看，又是敬酒又是解答問題。我們這些人，連插嘴的份都沒有。」

　　喬緻庸放下茶杯，淡淡一笑，那笑容裡有幾分客氣，也有幾分「你酸你的，我不接茬」的從容。「周掌櫃，您言重了。國公爺對誰都一視同仁。隻是草民恰好坐得近，多說了幾句話而已。您要是坐在草民這個位置，國公爺也會給您解答。」

　　周懷遠哼了一聲。「坐得近？喬東家，您這話說得輕巧。您花了十幾萬兩銀子，當然坐得近。草民隻花了不到您一個零頭，隻能坐在您旁邊當陪襯。」

　　喬緻庸沒有接話，端起茶杯又呷了一口，把「你繼續酸，我不理你」的態度貫徹到底。

　　旁邊的掌櫃們聽出火藥味，紛紛勸解。

　　「周掌櫃，您別這麼說。東瀛航線也是好生意，利潤穩，風險小。您好好經營，三年後未必不能拿下西洋。」

　　「對啊，和氣生財，和氣生財。大家都是生意人，何必傷了和氣。」

　　周懷遠哼了一聲，不說話了。

　　江西劉掌櫃湊過來，壓低聲音，神秘兮兮的，像在交換什麼機密情報：「諸位，你們說，國公爺說的那個『先禮後兵，再禮再兵』，到底是真的還是嚇唬人的？老夫總覺得，在人家地盤上建補給站，沒那麼容易。人家又不是傻子，憑什麼讓咱們建？」

　　福建陳掌櫃捋著鬍鬚，一臉「我早就看透了」的高深。「劉掌櫃，您忘了？國公爺說了，有三十六門炮。人家不讓建，炮就開過去了。您說，換了您，您讓不讓建？」

　　劉掌櫃想了想。「那……那當然讓。命要緊。」他頓了頓，「但是——萬一人家也有炮呢？」

　　陳掌櫃看了他一眼。「劉掌櫃，您見過比大夏水師炮更多的船？大夏水師的蒸汽機艦艇，一艘頂人家十艘。您放心，這世上沒有比大夏水師更厲害的艦隊。至少目前沒有。」

　　劉掌櫃將信將疑，但沒再問了。

　　山東孫掌櫃最實在，他站起來，拍了拍圓滾滾的肚子，打了個哈欠。「諸位，草民先走了。明天還要去市舶司辦手續。國公爺說了，銀子帶夠。草民還得回去數數銀票夠不夠。」

　　有人笑他。「孫掌櫃，您拍的是藥材南洋航線，才一萬二千兩。您交了兩萬兩保證金，還要退您八千兩呢。您數什麼銀票？您是去領銀子，不是去交銀子。」

　　孫掌櫃愣了一下，一拍腦門。「對哦！老夫糊塗了！那更得去了！退銀子的事，不能耽誤！明天一早草民就去排隊！」

　　眾人鬨笑。

　　四川李掌櫃站起來，朝眾人拱了拱手。「諸位，草民也先走了。明天還要去造船廠看看蒸汽機船。既然國公爺說了必須用三代蒸汽機船，草民得提前去租一艘。晚了怕沒貨。」

　　周懷遠冷笑一聲。「李掌櫃，您不是跑香料航線的嗎？香料也用蒸汽機船？您那小身闆，開得動？」

　　李掌櫃也不惱，笑眯眯地回了一句。「周掌櫃，草民開不動，可以僱人開。您放心，草民不會給您丟人。草民雖然不如您有錢，但雇幾個船員的銀子還是有的。」

　　周懷遠被噎住了。

　　喬緻庸站起來，整了整衣袍，面色如常。「諸位，草民也告辭了。明天還要去市舶司補交尾款。喬家在京城有票號，銀子隨時可以調。不耽誤。」

　　周懷遠酸溜溜地說：「喬東家，您這是顯擺您家有票號？」

　　喬緻庸看了他一眼，淡淡道：「周掌櫃，草民隻是在說一個事實。您要是覺得這是顯擺，那草民以後不說話就是了。」

　　說完，他拱了拱手，轉身走了。步伐沉穩，不急不慢，像一座移動的山。

　　周懷遠氣得臉都紅了。「你們看看，你們看看！他這是什麼態度？不就是拍了幾條航線嗎？至於這麼拽？」

　　陳掌櫃拍了拍他的肩膀。「周掌櫃，您就別生氣了。您跟喬東家置氣，氣壞了身子不值當。三年後您再拍回來就是了。」

　　周懷遠咬了咬牙，沒說話。

　　豪商們三三兩兩地散了。有人坐著馬車，有人騎著馬，有人步行回客棧。夜風吹過，帶著春天特有的暖意和花香。但每個人的心思都不一樣——有人在算賬，有人在盤算下一步怎麼走，有人在琢磨蕭戰說的每一句話，有人在想怎麼跟喬緻庸競爭。

　　江西劉掌櫃坐上了馬車，車簾放下來，他對車夫說：「快，回客棧。老夫要寫信回景德鎮，讓工坊多準備些好貨。南洋航線的瓷器，不能丟人。」

　　福建陳掌櫃上了另一輛馬車，對車夫說：「去市舶司衙門。老夫今晚就住在衙門附近，明天一早去辦手續。」

　　山東孫掌櫃最省事，他直接在鴻賓樓樓上開了間房，倒頭就睡。呼嚕聲震天響，隔壁房間的客人被吵得睡不著，砸了三次牆。

　　四川李掌櫃叫了一頂小轎，往客棧走。轎子裡，他拿出一本小冊子，借著微弱的燈光寫著什麼。那是他記的筆記——蕭戰今晚說的每一條，他都記下來了。

　　山西喬緻庸坐在馬車裡，閉著眼睛，面色如常。但他心裡在盤算：三個西洋航線，需要多少條船？每條船五萬兩，十條就是五十萬兩。租的話，每年五千兩，十條五萬兩。跑三年，租比買劃算。他睜開眼睛，對車夫說：「去喬家票號。今晚不睡了，算賬。」

　　馬車在夜色中駛向遠方。

　　鴻賓樓頂樓的燈一盞一盞地滅了。夥計們上來收拾桌子，銅鍋撤了，碗筷收了，桌面擦得乾乾淨淨。隻有空氣中還飄著火鍋的香氣，還有豪商們留下的各懷心思。