二月二十五，崇文書院那場「新政策論大賽」的餘波還沒散盡，杭州城茶館裡最熱門的話題已經從「趙扒皮下獄」變成了「陳墨發財」。

　　「聽說了嗎？那個寫《田畝恩仇錄》的窮秀才陳墨，得了蕭太傅一百兩賞銀！當場就聘為《江南新報》的編輯，月薪十兩！」說書先生拍著醒木，唾沫星子橫飛，「十兩啊！尋常知縣月俸才多少？二十兩！他一個秀才，快趕上縣太爺了！」

　　底下茶客嘖嘖稱奇：

　　「這陳墨是走了什麼狗屎運？」

　　「什麼狗屎運？人家文章寫得好！我看了他得的獎品——除了銀子，還有一套《新政全書》，蕭太傅親筆題詞：『為民發聲，善莫大焉』！」

　　「蕭太傅還會題詞？他那字不是跟蚯蚓爬似的嗎？」

　　「所以才珍貴啊！物以稀為貴！」

　　茶客們哄堂大笑。

　　而此時，被議論的主角陳墨，正蹲在《江南新報》報社後院，眼圈有點紅。

　　他是紹興人，家裡窮，爹娘早逝，靠叔叔接濟才讀到秀才。之前給人抄書、寫狀紙，一個月掙不了一兩銀子。這一百兩，夠他叔叔一家過好幾年了。

　　「太傅……太傅厚恩，學生……」他聲音哽咽。

　　蕭戰正好從外頭進來，看見他這模樣，樂了：「哭啥？一百兩就感動成這樣？等你當了主編，一個月掙二十兩的時候，不得哭暈過去？」

　　陳墨趕緊擦眼睛：「學生不敢……」

　　「有什麼不敢的？」蕭戰拍拍他肩膀，「老子就喜歡你這樣的——窮過，知道百姓苦；識字，能把苦寫出來。好好乾，以後《江南新報》副主編的位置，給你留著。」

　　陳墨重重點頭，慢慢走出了他們的視野。

　　蕭戰看著他背影，咧嘴對旁邊的蕭文瑾說：「看見沒？這就是千金買馬骨。一個陳墨起來了，後面會有無數個陳墨跟著。」

　　蕭文瑾含笑點頭：「四叔這招高明。不過……」她頓了頓，「我剛收到京城消息，趙文淵放話了，要在春闈時給江南士子『接風洗塵』。」

　　「接風洗塵？」蕭戰冷笑，「是接風還是下馬威？」

　　「下官覺得……是後者。」跟在後面的周延泰壓低聲音，「趙文淵串聯了京城幾家大酒樓，說要宴請江南士子。明面上是招待，暗地裡……怕是會煽動士子鬧事，攻擊新政。」

　　蕭戰把手裡把玩的樹枝一扔，站起身，拍了拍手上的土：

　　「想得美。老子的人，輪得到他招待？」

　　他走到院子中間，叉著腰，對著周延泰比劃起來：

　　「這樣，老周，你以江南總督府的名義發個通告：凡是今年進京趕考的江南士子，官府統一組織護送！從各府縣出發，到杭州集合，再從杭州走官道進京！全程車隊護送，吃住全包！」

　　周延泰一愣：「全程……吃住全包？太傅，這得花多少銀子啊？江南今年進京的士子，少說也有一千多人……」

　　「銀子？」蕭戰嘿嘿一笑，「龍淵閣出！老子請客！」

　　他掰著手指頭算：「你看啊，從杭州到京城，走官道，快的話十幾天，慢的話一個月。一千多人，吃住行，就算每人每天花一兩銀子，一個月也就三萬兩。龍淵閣出得起！」

　　周延泰目瞪口呆：「三、三萬兩？就為了送士子趕考？」

　　「錯！」蕭戰糾正，「是為了保護咱們江南的士子，不被某些居心叵測的人帶歪！」

　　他越想越覺得這主意妙：

　　「不止護送，還要上課！沿途給士子們加課！第一天講新政，第二天講稅務，第三天講律法，第四天講數學，第五天講科學——什麼蒸汽機、滑輪、槓桿，都講講！讓他們開開眼！」

　　蕭文瑾眼睛亮了：「四叔是想……沿途給士子們洗腦？」

　　「什麼洗腦？這叫『思想教育』！」蕭戰理直氣壯，「讀書人最缺什麼？缺見識！整天之乎者也，知道一斤米多少錢嗎？知道一畝地打多少糧嗎？知道朝廷收稅怎麼收嗎？不知道！老子就讓他們知道知道！」

　　他越說越興奮：

　　「大丫，你負責講數學和稅務！你不是最會算賬嗎？給士子們講講，江南士紳偷稅漏稅，害得朝廷沒錢修路修橋，害得百姓餓肚子！讓他們算算，趙德坤逃稅六萬兩，能修多少裡路？能救多少百姓？」

　　蕭文瑾忍俊不禁：「好。」

　　「還有，讓農技員講講怎麼種紅薯，讓王老五這樣的佃戶講講怎麼掙錢的。讓士子們聽聽底層的聲音，別整天活在自己的世界裡。」

　　周延泰聽得心潮澎湃，但還有顧慮：「太傅，這主意是好，但……沿途安全怎麼辦？一千多人，萬一出事……」

　　「安全？」蕭戰咧嘴，「老子親自帶隊！」

　　「啊？！」周延泰和蕭文瑾同時驚呼。

　　「啊什麼啊？」蕭戰得意道，「老子本來就要回京復命，正好順路。有老子在，哪個不長眼的敢搗亂？再說了，老子帶五百精兵護送，沿途哪個山賊土匪敢露頭？」

　　他頓了頓，補充道：

　　「飲食安全也要管。所有飯食，龍淵閣統一採購、統一製作。不求吃得多好，但求衛生健康。沿途水源都要檢查，飯菜都要留樣。誰敢在吃食裡動手腳，老子剁了他的手！」

　　周延泰徹底服了：「太傅思慮周全……下官這就去辦！」

　　他匆匆離開後，蕭文瑾才擔憂地說：「四叔，您親自帶隊，會不會太冒險了？趙文淵在京城等著呢，這一路上……」

　　「一路上才安全。」蕭戰笑道，「你想啊，一千多個士子，都是江南的未來。老子親自護送，沿途講課，把他們變成咱們的人。等到了京城，他們還會聽趙文淵忽悠嗎？不會！他們隻會說：『蕭太傅一路辛苦了』！」

　　他狡黠地眨眨眼：

　　「這叫『培養嫡系』。等這批士子考中進士，入了朝堂，就是咱們在朝中的助力。十年後，二十年後，江南新政的成果，還得靠他們維護呢。」

　　蕭文瑾這才明白四叔的深意，不禁肅然起敬：「四叔遠見，文瑾不及。」

　　「少拍馬屁。」蕭戰擺擺手，「趕緊準備課程。數學、稅務你講，律法我讓周延泰找幾個刑名師爺講，科學……讓龍淵閣的工匠講。對了，蒸汽機模型帶一個，路上演示給他們看。」

　　「好！」

　　消息像長了翅膀，飛遍江南。

　　二月二十六，各府縣衙門前都貼出了告示：

　　「奉欽差大臣蕭太傅令：為保障江南士子進京趕考之安全，特組織『江南護考隊』。凡今科進京應試之生員、舉人，皆可報名。官府統一安排車馬，龍淵閣承擔沿途食宿。另，沿途開設『新政講堂』，特邀名師授課，自願參加。報名截止二月二十八。逾期不候。」

　　告示前炸了鍋。

　　蘇州府衙前，幾個年輕士子圍在一起議論。

　　「官府護送？還管吃住？天底下有這種好事？」

　　「會不會是陷阱？把咱們聚在一起，路上好控制？」

　　「控制你個頭！蕭太傅要控制咱們，用得著這麼麻煩？直接抓人不就行了？」

　　「我看是真的。陳墨不是得了一百兩嗎？蕭太傅對讀書人，是真心不錯。」

　　一個穿著補丁長衫的寒門學子擠到前面，小心翼翼地問衙役：「差爺，真……真不要錢？」

　　衙役笑呵呵的：「真不要！不但不要，還發乾糧、發水囊、發禦寒的衣物。蕭太傅說了，讀書人趕考不容易，能幫一把是一把。」

　　寒門學子眼睛亮了：「我、我報名！」

　　「這邊登記。」

　　類似的場景在各府縣上演。

　　寒門學子幾乎是搶著報名——他們最缺的就是路費。往年趕考，要麼徒步，要麼蹭車，風餐露宿是常事。現在官府全程包辦，簡直是天上掉餡餅。

　　家境好些的士子則猶豫不決。

　　松江府，一群穿著綢衫的士子在茶樓裡爭論。

　　「去不去？我爹說了，讓我離蕭戰遠點。」

　　「可這一路上有課聽啊！新政、稅務、律法、數學……都是實用的東西。春闈策論，說不定就用得上。」

　　「趙尚書那邊……」

　　「趙尚書是趙尚書，咱們是咱們。再說了，咱們隻是搭個便車，聽聽課，又不一定支持新政。聽聽總沒壞處吧？」

　　最後，大多數士子都報了名——不管心裡怎麼想，免費的午餐，不吃白不吃。

　　二月二十八，報名截止。

　　統計結果出來：江南八府四十六縣，共計一千二百三十七名士子報名。

　　周延泰看著名冊，手都在抖：「太傅，一千二百多人啊……這隊伍得多長？」

　　蕭戰正在試穿新做的袍子——不是官服，是專門為這次出行設計的「護考隊總教頭」制服。深藍色勁裝，袖口收緊，腰束皮帶，看著利落精神。

　　「長就長唄。」他對著銅鏡照了照，「老子當年在邊關帶兵，一萬人也帶過。一千多人，小意思。」

　　「可士子不是兵啊……」周延泰苦笑，「他們沒紀律，路上要是鬧起來……」

　　「所以才要上課。」蕭戰轉身，「路上給他們找點事做，他們就沒心思鬧了。」

　　他拿過名冊翻了翻：「各府縣的士子，分批次出發，到杭州集合。集合後重新編隊，十人一小組，百人一大隊，設組長、隊長。組長、隊長有補貼——一天一百文。」

　　周延泰眼睛一亮：「這辦法好！讓士子自己管自己！」

　　「還有，」蕭戰補充，「沿途表現好的，有獎勵。到了京城，老子親自寫推薦信，遞給主考官。這可是實打實的好處。」

　　「下官明白！」

　　三月一日，杭州城北門外。

　　黑壓壓一片人。

　　不是兵，是士子。一千二百多人，穿著各色長衫，背著書箱，提著行李，擠在空地上，嗡嗡的議論聲像一萬隻蜜蜂在飛。

　　蕭戰站在臨時搭起的高台上，手裡拿著個鐵皮喇叭——龍淵閣工匠連夜趕製的，擴音效果不錯。

　　「都安靜！」他喊了一嗓子。

　　聲音通過喇叭放大，震得前排士子耳朵嗡嗡響。

　　全場逐漸安靜下來。

　　蕭戰掃視一圈，咧嘴笑了：

　　「諸位，我是蕭戰。從今天起，到京城，這一路上，我是你們的總教頭。教頭是幹什麼的？就是管你們的！」

　　底下有人小聲嘀咕：「還真把自己當教頭了……」

　　蕭戰耳朵尖，指著那個方向：「那位穿藍衫的兄弟，有什麼意見，大聲說！」

　　藍衫士子臉一紅，不敢吭聲。

　　「不敢說？那我替你說。」蕭戰嘿嘿一笑，「你是不是覺得，老子一個武將，沒資格管你們讀書人？」

　　他頓了頓，聲音提高：

　　「老子今天就把話撂這兒：這一路上，老子說了算！為什麼？因為老子要對你們的安全負責！一千二百多人，要是出點什麼事，老子沒法跟你們的爹娘交代，也沒法跟皇上交代！」

　　他舉起手裡的名冊：

　　「所以，咱們得立規矩。第一，一切行動聽指揮。什麼時候出發，什麼時候休息，什麼時候吃飯，我說了算。」

　　「第二，十人一小組，百人一大隊。組長、隊長已經選好了，貼在那邊布告欄上。有異議的，現在提。上了路，就得服從管理。」

　　「第三，沿途上課，自願參加。但不參加的，也得在營地裡待著，不許亂跑。」

　　「第四，也是最重要的一條——」他盯著台下，「誰敢在路上煽動鬧事，攻擊新政，詆毀朝廷，老子立刻取消他的考試資格，押送回原籍！說到做到！」

　　全場寂靜。

　　蕭戰滿意地點點頭：「現在，分組，上車！每組一輛馬車，行李放車頂，人坐車裡。組長點清人數，報給隊長，隊長報給我。開始！」

　　命令一下，士子們雖然還有點懵，但還算有序地開始分組上車。

　　蕭戰跳下高台，走到蕭文瑾身邊：「怎麼樣？老子有當教頭的天分吧？」

　　蕭文瑾抿嘴笑：「有，太有了。就是這身衣服……有點像鏢師。」

　　「鏢師怎麼了？」蕭戰挺起胸，「鏢師保平安，咱們保士子，一個道理。」

　　正說著，王老五背著個包袱過來了。

　　「太傅，縣主，俺……俺也想去。」他局促地說。

　　蕭戰一愣：「你去幹啥？又不用趕考。」

　　「俺、俺想去給士子們講講。」王老五鼓起勇氣，「講講怎麼種紅薯，怎麼掙錢。讓他們知道，新政真的能讓老百姓過上好日子。」

　　蕭戰和蕭文瑾對視一眼，都笑了。

　　「好！」蕭戰拍拍他肩膀，「你就跟著，每天講一場。講得好，老子給你發工錢！」

　　「不用工錢！不用！」王老五連連擺手，「俺就想……就想出份力。」