二月二十一，清晨。

　　杭州城的百姓一開門，就看見府衙前貼了張巨大的告示——不是貼在牆上，是架了個木牌，有一人高，白紙黑字，寫得密密麻麻。

　　識字的圍在前面念，不識字的在後面聽。

　　「告示！奉欽差大臣蕭太傅令：查趙、錢、孫、李、周、吳、鄭七家士紳，勾結匪類、刺殺欽差、偷逃國課、強佔民田等十大罪狀，證據確鑿。現抄沒其家產，充公歸庫。」

　　「其中，糧食一項，計三十萬石。自今日起，開倉放糧！凡杭州府籍貫之佃戶、貧民，憑裡正擔保，每戶可領糙米一石！限期三日，過時不候！」

　　「另，抄沒銀錢，計白銀八十萬兩。其中四十萬兩，將用於江南新政：修路、修渠、辦學堂、設醫館。具體章程，不日公布。」

　　「其餘四十萬兩，上繳國庫，以充國用。」

　　「欽此。」

　　念告示的老秀才聲音洪亮，念到最後，自己都激動了：

　　「三十萬石糧啊！夠全城百姓吃半年了！」

　　底下百姓炸了鍋：

　　「真發糧？不要錢？」

　　「一石！夠一家吃一個月了！」

　　「蕭太傅真是活菩薩啊！」

　　「還修路辦學堂！這下咱們孩子也能識字了！」

　　人群像潮水一樣湧向府衙——不是鬧事，是領糧。

　　府衙前早就搭起了十個大棚，但不是粥，是直接發米。衙役們維持秩序，師爺們登記造冊，士兵們扛著一袋袋米出來，堆得像小山。

　　王老五也來了，帶著兒子王大柱。他手裡拿著裡正開的擔保書，手有點抖。

　　排了半個時辰隊，輪到他們了。

　　登記師爺看了看擔保書：「王老五？錢塘縣佃戶？」

　　「是、是俺。」

　　「按手印。」

　　王老五在登記冊上按下手印。

　　兩個士兵擡過一袋米——標準的官鬥一石，沉甸甸的。

　　王大柱接過，差點沒抱住。

　　「爹，真、真是一石……」他聲音發顫。

　　王老五摸著米袋，粗糙的手掌感受著麻布的紋理，眼圈紅了。

　　他想起去年這時候，家裡斷糧，他去趙家求借，趙家管家說：「借一鬥還三鬥，愛借不借。」他咬牙借了，到現在利滾利，已經還不清了。

　　可現在，官府白給一石。

　　「謝謝……謝謝太傅……」他朝著府衙方向，深深鞠躬。

　　身後排隊的佃戶們，也都紅了眼眶。

　　這不是一石米。

　　這是一條活路。

　　而此時，蕭戰正坐在府衙後堂，聽著各地傳來的消息。

　　周延泰捧著厚厚一摞文書，彙報：

　　「太傅，蘇州府來報，抄沒趙家田產八千畝，錢家五千畝，孫家四千畝……七家合計，在蘇州府共有田產三萬兩千畝。糧食十五萬石，白銀四十萬兩。」

　　「松江府來報，抄沒田產兩萬八千畝，糧食十二萬石，白銀三十五萬兩。」

　　「湖州府來報……」

　　「嘉興府……」

　　「鎮江府……」

　　蕭戰一邊聽，一邊在紙上寫寫畫畫。

　　等周延泰彙報完，他看著紙上那個數字，自己也嚇了一跳。

　　「七家在江南各府，總計田產……十八萬六千畝？」他擡頭，「這麼多？」

　　周延泰苦笑：「這還是查實的。隱田、掛靠的，還沒算進去。真要全查清楚，恐怕不下三十萬畝。」

　　蕭戰倒吸一口涼氣。

　　三十萬畝！

　　江南最肥沃的土地，七家就佔了三十萬畝！難怪百姓沒地種，難怪佃戶餓肚子。

　　「糧食呢？」他問。

　　「各府合計，已經查抄的糧食，約一百二十萬石。但據線報，這些士紳在各地還有秘密糧倉，如果全找出來，恐怕……不下三百萬石。」

　　「三百萬石！」蕭戰拍案而起，「他娘的！三百萬石！江南去年糧稅才多少？二百萬石！他們囤的糧，比朝廷收的稅還多！」

　　周延泰擦擦汗：「太傅息怒……這些士紳，經營百年，盤根錯節，有這麼多存糧，也不意外。」

　　「不意外？」蕭戰冷笑，「老子很意外！江南鬧糧荒的時候，他們在幹什麼？看著百姓餓死，也不肯開倉放糧！現在好了，全他娘的充公！」

　　他深吸一口氣，壓下怒火：

　　「傳令各府：查抄的糧食，全部登記造冊。其中一百萬石，就地分發給佃戶、貧民。剩下的兩百萬石，運往杭州，統一調配。」

　　周延泰一愣：「太傅，這麼多糧，都分了？是不是……留點備用？」

　　「留什麼留？」蕭戰瞪眼，「糧食是吃的，不是看的！百姓餓肚子，咱們囤著糧，那跟那些士紳有什麼區別？」

　　他頓了頓，又說：「不過你說的也有道理。這樣，留五十萬石作為『常平倉』，平抑糧價。其餘一百五十萬石，全部分了！告訴百姓，這是他們自己的糧，是朝廷從豪紳手裡搶回來的！」

　　「下官明白！」

　　周延泰退下後，蕭戰又叫來李虎：

　　「你帶人去各府，監督分糧。記住，誰敢剋扣一粒米，貪一文錢，就地正法！老子說到做到！」

　　「得令！」

　　李虎剛要走，蕭戰又叫住他：

　　「等等。分糧的時候，順便宣傳宣傳新政。告訴百姓，隻要配合清丈，種紅薯，以後年年有糧吃，頓頓能吃飽。」

　　「明白！」

　　安排完這些，蕭戰才鬆了口氣，端起茶杯喝了一口——茶都涼了。

　　這時，蕭文瑾走了進來。

　　她手裡拿著最新一期的《江南新報》校樣。

　　「四叔，您看看，這樣寫行嗎？」

　　蕭戰接過，頭版標題是：《抄家充公，獲糧三百萬石！江南百姓，人人有飯吃！》

　　下面詳細列了七家的罪狀，抄沒的財物，以及分糧的具體方案。

　　「寫得不錯。」蕭戰點頭，「但不夠勁爆。」

　　「嗯？」

　　蕭戰提筆，在標題旁邊加了一行小字：

　　「趙扒皮：我餓死百姓；蕭太傅：我餵飽江南。」

　　蕭文瑾忍俊不禁：「四叔，這……」

　　「這什麼這，老百姓就愛看這個。」蕭戰得意道，「對了，再加個專欄，叫『貪官的下場』。把趙德坤他們現在在牢裡的慘狀寫寫——不用誇張，就寫實。讓其他士紳看看，跟朝廷作對，是什麼後果。」

　　蕭文瑾點頭：「好。還有，我打算做個系列報道，叫『新政惠農實錄』。跟蹤報道王老五這樣的佃戶，從領官田到種紅薯到收成賣錢的全過程。用事實說話，比什麼宣傳都管用。」

　　「這個好！」蕭戰眼睛一亮，「多做幾期，印它個幾萬份，發遍江南！讓那些還在觀望的佃戶看看，跟著新政走，真能過上好日子！」

　　叔侄倆正說著，門外傳來通報：

　　「太傅，王守業王老爺求見。」

　　蕭戰和蕭文瑾對視一眼。

　　「讓他進來。」

　　王守業進來時，腿都是軟的。

　　他今天穿得很樸素，一身青色布衫，沒戴帽子，頭髮梳得整整齊齊，但臉色蒼白，眼袋很重，顯然一宿沒睡好。

　　「草民王守業，參見太傅，參見縣主。」他躬身行禮，腰彎得很低。

　　蕭戰沒讓他坐，就讓他站著。

　　「王老爺，找我有事？」

　　王守業擦了擦汗：「太傅，草民……草民是來請罪的。」

　　「請什麼罪？」

　　「草民雖然早先投誠，配合清丈，但……但此前也與趙德坤等人有來往，做過一些……不太光彩的事。」王守業聲音發顫，「草民願意坦白，願意認罰，隻求太傅……給王家一條活路。」

　　蕭戰和蕭文瑾交換了個眼神。

　　這王守業，倒是識時務。

　　「你說說，都做過什麼不太光彩的事？」蕭戰慢悠悠地問。

　　王守業從袖中掏出一本小冊子，雙手奉上：

　　「這是草民這些年的……賬目。其中，隱報田產八百畝，偷逃稅銀約六千兩。與趙家合夥做藥材生意時，以次充好，坑害百姓。還有……永安十年，松江發大水，草民囤積藥材，高價售賣，賺了不義之財……」

　　他一樁一樁說，說得很細。

　　蕭戰翻著賬冊，聽著，臉上沒什麼表情。

　　等王守業說完，他才開口：

　　「王老爺，你隱報的八百畝地，現在在哪兒？」

　　「已經如實申報，補繳了稅款。」王守業趕緊說，「偷逃的稅銀，也補上了，還加了罰銀。藥材生意的非法所得，草民願意雙倍賠償。松江那次……草民願意捐出全部所得，修堤壩，贖罪。」

　　蕭戰看向蕭文瑾。

　　蕭文瑾微微點頭——她讓龍淵閣查過，王守業說的基本屬實，而且確實已經補繳了稅款，態度很誠懇。

　　蕭戰這才說：「王守業，你起來吧。」

　　王守業不敢起。

　　「讓你起你就起。」蕭戰皺眉，「老子最煩人跪著說話。」

　　王守業這才顫巍巍站起來，但腰還是彎的。

　　蕭戰走到他面前，盯著他的眼睛：

　　「你做的這些事，確實不光彩。但你能主動坦白，積極補救，還算有點良心。跟趙德坤那些吃人不吐骨頭的比起來，你算好的。」

　　王守業眼圈紅了：「太傅……」

　　「別哭，老子最煩男人哭。」蕭戰擺擺手，「這樣，你隱報的田產，既然已經補稅，就不追究了。藥材生意的不法所得，按你說的，雙倍賠償，交給官府，用於惠民工程。松江那次，捐出全部所得修堤壩——你自己去松江，監督工程，什麼時候堤壩修好，什麼時候回來。」

　　王守業連連點頭：「草民遵命！一定辦好！」

　　「還有，」蕭戰頓了頓，「你們王家，在江南士紳裡，算是名聲還不錯的。以後，你要帶頭支持新政，宣傳新政。其他中小地主有什麼疑慮，你要幫著解釋。做得好，以前的事兒，既往不咎。做不好……」

　　他咧嘴一笑：「趙德坤在牢裡，還缺個伴。」

　　王守業渾身一顫：「草民明白！一定盡心儘力，將功補過！」

　　「行了，去吧。」

　　王守業千恩萬謝，躬身退下。

　　等他走了，蕭文瑾才說：「四叔，這王守業，倒是個聰明人。」

　　「聰明人好。」蕭戰坐回椅子上，「聰明人知道什麼時候該低頭，什麼時候該站隊。有他帶頭，其他中小地主，就更容易爭取了。」

　　他想了想，又說：「不過也不能全信。讓龍淵閣繼續盯著，看他是不是真心改過。」

　　「明白。」

　　正說著，門外又傳來通報：

　　「太傅，京城八百裡加急！」

　　蕭戰一愣：「這麼快？昨天才抄家，今天京城就來信了？」

　　傳令兵送進來一個銅管，火漆封口，蓋著東宮印。

　　是李承弘的信。

　　蕭戰拆開，看了幾眼，臉色凝重起來。

　　「四叔，怎麼了？」蕭文瑾問。

　　蕭戰把信遞給她：「你自己看。」

　　蕭文瑾接過，快速瀏覽。

　　信不長，但信息量很大。

　　第一，趙文淵在朝中串聯了三十多位官員，聯名彈劾蕭戰「濫殺無辜、逼反士紳」，要求嚴懲。

　　第二，春闈在即，江南士子或有異動，需早做防備。

　　第三，皇上已經下旨，將趙德坤等七人押解進京，三司會審。

　　第四，太子讓蕭戰「速戰速決」，在春闈前把江南新政做出成績，以實績堵住朝中非議。

　　蕭文瑾看完，眉頭微蹙：「趙文淵動作真快。」

　　「他能不快嗎？」蕭戰冷笑，「趙德坤是他本家，江南這盤棋，他們趙家下了幾十年，現在被老子掀了棋盤，他能不急？」

　　「那春闈……」

　　「春闈是個麻煩。」蕭戰摸著下巴，「江南士子，至少三成跟這些士紳沾親帶故。要是有人在春闈時鬧事，確實棘手。」

　　他頓了頓，忽然笑了：「不過，老子有辦法。」

　　「什麼辦法？」

　　蕭戰從懷裡掏出那面「如朕親臨」的金牌，在手裡掂了掂：

　　「春闈不是要考策論嗎？老子給江南士子出個題——就考『論江南新政之利弊』。考得好的，有賞。考得不好還瞎逼逼的，取消考試資格。」

　　蕭文瑾睜大眼睛：「這……能行嗎？」

　　「怎麼不行？」蕭戰理直氣壯，「老子是欽差，有『如朕親臨』的金牌，代天子出個題怎麼了？再說了，這題出得好啊，既考察了士子對時政的見解，又宣傳了新政，一舉兩得。」

　　他越說越覺得這主意妙：

　　「對，就這麼辦！大丫，你讓報社發個通告，就說老子要舉辦『江南新政策論大賽』。所有士子都可以參加，寫文章評論新政。一等獎，賞銀一百兩，直接推薦給朝廷。二等獎五十兩，三等獎二十兩。寫得好的，老子親自給他寫推薦信！」

　　蕭文瑾哭笑不得：「四叔，您這是……用銀子收買士子啊？」

　　「什麼收買？這叫激勵！」蕭戰糾正，「讀書人也要吃飯，也要養家。一百兩銀子，夠一個寒門學子考三次科舉了。重賞之下，必有才子。再說了，咱們是讓他們寫文章評論新政，又不是讓他們歌功頌德。寫得好壞，自有公論。」

　　他頓了頓，狡黠一笑：

　　「而且，隻要他們肯寫，肯思考，就會去了解新政。了解得多了，就知道新政是好是壞。那些被謠言蒙蔽的，自然就清醒了。」

　　蕭文瑾想了想，不得不承認，這招雖然簡單粗暴，但可能真管用。

　　「好，我這就去安排。」

　　「等等。」蕭戰叫住她，「還有，讓各府縣學堂，都開『新政講座』。請支持新政的士紳、種紅薯成功的佃戶、還有農技員，去給士子們講課。讓他們聽聽，底層百姓是怎麼說的。」

　　「明白。」

　　蕭文瑾走後，蕭戰獨自坐在後堂，看著窗外。

　　陽光很好，照在府衙院子裡那棵老槐樹上，江南的春天來的很早，新葉早就已經冒出來了，碧綠碧綠的。

　　春天真的來了。

　　三天後，二月二十四。

　　杭州城最大的書院——崇文書院，今天熱鬧非凡。

　　不是開學，不是詩會，而是一場別開生面的「新政策論大賽」。

　　書院門口貼了張紅紙，上面是蕭戰親筆寫的告示——字歪歪扭扭，但意思明白：

　　「告江南士子書：今日本官設策論大賽，題目《論江南新政之利弊》。凡江南籍貫之生員、舉人，皆可參與。文章需言之有物，論之有據。一等獎賞銀百兩，授『新政建言官』銜；二等獎五十兩；三等獎二十兩。另，凡參與者，皆贈《江南新報》全年一份，紅薯十斤。欽差大臣蕭戰，親自主評。」

　　告示前圍滿了士子。

　　有年輕氣盛的，不屑一顧：

　　「銅臭！朝廷選才，豈能以銀錢誘之？」

　　有家境貧寒的，眼睛發亮：

　　「一百兩……夠我娘看病，夠我弟讀書了……」

　　也有中立的，好奇觀望：

　　「看看也無妨，反正閑著也是閑著。」

　　書院大堂裡，擺了五十張桌子，已經坐滿了人。外面還有幾百人排隊，等著領號進場。

　　蕭戰坐在主考席上——他沒穿官服，就一身青色常服，翹著二郎腿，邊打量邊審視。

　　周延泰坐在旁邊，冷汗直冒：「太傅，這、這成何體統……」

　　「什麼體統不體統？」蕭戰滿不在乎，「老子是武將，不懂文人的規矩。但老子知道，文章寫得好不好，得看有沒有用。來，老周，你看看這些學子，有沒有熟悉的？」

　　周延泰苦笑，這哪敢說熟悉，別再搞成作弊了。

　　時辰到，開考。

　　題目發下去，士子們開始埋頭疾書。

　　蕭戰站起來，背著手在考場裡溜達。

　　走到一個年輕士子身邊，他停下腳步。

　　這士子寫得很快，字也漂亮，但內容……不太對勁。

　　「……新政名為惠民，實為斂財。清丈田畝，官吏趁機勒索；分地種薯，實為與民爭利。江南百年基業，毀於一旦……」

　　蕭戰看得直皺眉。

　　他敲了敲桌子。

　　士子擡頭，看見蕭戰，嚇了一跳：「太、太傅……」

　　「你叫什麼？」蕭戰問。

　　「學生……張明遠。」

　　「張明遠。」蕭戰點點頭，「你是哪人？家裡做什麼的？」

　　「學生蘇州人，家父……家父是個小地主，有田兩百畝。」

　　「哦，地主家的兒子。」蕭戰笑了，「難怪覺得新政不好。我問你，你家那兩百畝地，交多少稅？」

　　張明遠一愣：「這……學生不知。」

　　「不知？」蕭戰挑眉，「那你知不知道，江南有多少佃戶，租一畝地要交七成租？知不知道，有多少百姓，一年到頭吃不上一頓飽飯？」

　　張明遠臉紅了：「學生……學生讀書，不問俗務。」

　　「不問俗務？」蕭戰嗤笑，「那你讀的什麼書？聖賢書教你不問百姓疾苦？教你不問天下興亡？」

　　他聲音提高，整個考場都能聽見：

　　「諸位！今天這場策論，不是讓你們寫八股，不是讓你們掉書袋！是讓你們睜開眼睛看看，江南現在是什麼樣子！是讓你們用腦子想想，新政到底是對是錯！」

　　他走到講台上，環視全場：

　　「有人說新政與民爭利——我問你們，與誰爭利？與那些囤積居奇的士紳爭利？與那些偷稅漏稅的地主爭利？還是與那些餓肚子的百姓爭利？」

　　「有人說清丈田畝是官吏勒索——那好，老子今天把話撂這兒：清丈過程中，有哪個官吏敢勒索一文錢，你們來告！告到老子這兒，老子砍他的頭！」

　　「有人說分地種薯是瞎折騰——王老五！進來！」

　　王老五早就等在外面了，聽到喊聲，趕緊進來。

　　他還是那身破衣服，但洗得很乾凈，臉上帶著憨厚的笑。

　　「王老五，你跟這些讀書人說說，你種紅薯，掙著錢沒有？」蕭戰問。

　　王老五搓著手，有點緊張，但聲音很清晰：

　　「掙、掙著了。去年冬天領了三畝官田，種了紅薯育秧。紅薯秧苗收了兩茬，賣了三兩銀子。移植到地裡的紅薯長勢也不錯，按照龍淵閣跟咱們制定的收購合約，估計能賣八兩。」

　　他頓了頓，補充道：「以前給趙老爺家佃地，一年到頭，交了租，剩不下二兩銀子。現在種紅薯，一年能掙十幾兩。家裡能吃飽了，娃也能上學了。」

　　蕭戰看向士子們：「聽見沒？一年十幾兩！你們讀書人，寒窗十年，中了舉人，一年俸祿才多少？四十兩！一個佃戶種紅薯，掙得比舉人老爺一半還多！這叫與民爭利？這他媽叫為民謀利！」

　　全場寂靜。

　　許多士子低下頭。

　　蕭戰嘆口氣，語氣緩和了些：

　　「我知道，你們中間，很多人家裡也是地主，也有田產。新政觸動了你們的利益，你們不高興，我能理解。但你們想想，江南現在這個樣子，還能撐多久？佃戶活不下去，就會造反。到時候，你們那些田產，保得住嗎？你們的腦袋，保得住嗎？」

　　他走到張明遠面前：

　　「張明遠，你家兩百畝地，按新政，隻要合法納稅，一點事兒沒有。你爹要是種紅薯，龍淵閣高價收購，掙得更多。你擔心什麼？」

　　張明遠張了張嘴，說不出話。

　　蕭戰拍拍他的肩膀：

　　「好好寫。把真實想法寫出來，把利弊分析清楚。寫得好，老子照樣給你獎。寫得不好……也沒關係，至少你思考了。」

　　他回到主考席，坐下，繼續啃紅薯。

　　考場裡，氣氛變了。

　　許多士子撕掉了剛才寫的，重新開始寫。

　　這一次，下筆慎重了很多。

　　兩個時辰後，收卷。

　　蕭戰當場閱卷——他學識不夠，但周延泰和幾個老夫子幫忙。

　　最後評出前三名。

　　第一名是個寒門學子，叫陳墨——沒錯，就是寫《田畝恩仇錄》的那個秀才。他文章寫得樸實，但數據詳實，分析了新政對佃戶的好處，對中小地主的機遇，對大士紳的衝擊，最後得出結論：新政雖痛，卻是江南唯一的出路。

　　蕭戰當場拍闆：「一等獎！一百兩！另外，老子聘你為《江南新報》特約編輯，月薪十兩！」

　　陳墨激動得差點暈過去。

　　第二名是個中年舉人，家裡是小商人。他寫了新政對商業的促進，龍淵閣的收購如何帶動相關產業。

　　第三名就是張明遠——他重寫的那篇，雖然還有偏見，但至少客觀了很多，承認新政確實能讓底層百姓受益。

　　蕭戰也給了他三等獎。

　　頒獎結束後，蕭戰對士子們說：

　　「今天的獎發完了，但老子的話還沒說完。你們是江南的未來，是朝廷的未來。新政好不好，不是老子說了算，也不是那些士紳說了算，是百姓說了算。你們要是真關心江南，就多去田間地頭走走，多跟佃戶聊聊。聽聽他們怎麼說，看看他們怎麼活。」

　　他頓了頓，又說：

　　「春闈在即，你們要去京城考試。老子不攔著，但希望你們記住：你們讀聖賢書，是為了治國平天下。治國平天下，首先得知道百姓疾苦。別到了京城，聽風就是雨，被人當槍使。」

　　士子們肅然。