車隊浩浩蕩蕩出發了。

　　一百二十輛馬車，排成一條長龍，在官道上蜿蜒前行。前後各有五十騎兵護衛，蕭戰騎著馬在隊伍中間來回巡視。

　　第一天，相安無事。

　　士子們坐在車裡，有的看書，有的聊天，有的睡覺。

　　傍晚在驛站休息時，蕭文瑾開了第一堂課——數學。

　　驛站的院子裡，擺了幾十張長凳，士子們坐著聽。

　　蕭文瑾沒講高深的，就講最實用的：怎麼算田畝，怎麼算產量，怎麼算稅收。

　　她在一塊大木闆上寫寫畫畫：

　　「比如一畝水田，年產量兩石。地主收租七成，佃戶得三成，就是六鬥。一鬥米市價三十文，六鬥就是一百八十文。而這一畝田的稅是多少？上等田每畝稅銀一錢二分，折銅錢一百二十文。也就是說，佃戶辛苦一年，交完租，剩下的錢剛夠交稅——這還沒算種子、農具、肥料的成本。」

　　她頓了頓，看著台下：

　　「所以佃戶為什麼窮？不是因為懶，是因為制度不合理。新政把地租降到五成，佃戶就能多分兩成，就是一鬥二升，多掙三十六文。這三十六文，可能就夠一個孩子上學堂的筆墨錢。」

　　士子們聽得入神。

　　很多人家境優渥，從來沒算過這種賬。

　　一個士子忍不住問：「縣主，那地主呢？地主收租少了，不就虧了？」

　　蕭文瑾微笑：「地主沒虧。新政規定，地主合法田產，隻要如實納稅，官府保護。而且龍淵閣高價收購糧食，地主把糧食賣給龍淵閣，比原來賣給糧商，每石能多賺二十文。算下來，收入反而可能增加。」

　　她又在木闆上算了一筆賬，清清楚楚。

　　士子們恍然大悟。

　　「原來如此……」

　　「這麼說，新政不是劫富濟貧，是讓所有人都得利？」

　　「那為什麼那些大士紳反對？」

　　蕭文瑾放下粉筆：「因為他們不僅想要合法的利，還想要非法的利——隱田逃稅的利，強佔民田的利，囤積居奇的利。新政斷了他們的非法財路，他們當然要反對。」

　　台下沉默。

　　許多士子第一次從這個角度思考問題。

　　第二天，講稅務。

　　蕭文瑾把趙德坤的案例拿出來詳細剖析：八千畝田隻報三百畝，十年逃稅六萬兩。這六萬兩能幹什麼？能修一百裡官道，能建二十所學堂，能救十萬災民。

　　「諸位將來如果做官，管的就是這些錢。」她看著台下年輕的士子們，「你們是希望這些錢流入貪官污吏的腰包，還是用在修路鋪橋、興辦學堂上？」

　　答案不言而喻。

　　第三天，律法課。

　　蕭戰親自上場——他沒講條文，就講故事。

　　講邊關將士怎麼保家衛國，講貪官怎麼坑害百姓，講他自己怎麼查案抓人。

　　講得生動有趣，士子們聽得津津有味。

　　講到激動處，蕭戰一拍桌子：

　　「律法是什麼？不是紙上那些字，是公道！是人心！趙德坤逼死佃戶，按律該斬！可如果沒有老子去查，沒有皇上支持，他能伏法嗎？不能！為什麼？因為官官相護，因為盤根錯節！」

　　他環視全場：

　　「你們讀書，將來做官，是要做那種官官相護的官，還是要做為民做主的官？你們自己選！」

　　許多士子熱血沸騰。

　　第四天，科學課。

　　龍淵閣的工匠擡上來一台蒸汽機模型——不大，就一張桌子大小，但能運轉。

　　「這叫蒸汽機。」工匠介紹，「燒開水，產生蒸汽，推動活塞，帶動輪子轉。將來可以用在紡紗、織布、磨面，甚至……帶動車子跑。」

　　他演示了一遍。

　　蒸汽「噗噗」噴出，活塞「嘎吱嘎吱」運動，輪子「嘩啦啦」轉起來。

　　士子們都看傻了。

　　「這、這是機關術？」

　　「不是機關術，是科學。」工匠認真道，「是研究自然規律，利用自然力量。新政為什麼要推廣科學？因為科學能提高生產力。一畝地，用老辦法種，打兩石糧；用科學方法種，能打三石。這就是進步。」

　　一個年輕士子激動地站起來：「先生，這蒸汽機，能學嗎？」

　　「能！」工匠笑道，「京城有咱大夏國「格物院」，龍淵閣在杭州也要舉辦『格物學堂』，專門教這個。等你們考完試，有興趣的可以來學。」

　　第五天，王老五上場。

　　他緊張得手腳都不知道往哪放，說話磕磕巴巴。但講的都是親身經歷：怎麼佃地，怎麼挨餓，怎麼領官田，怎麼種紅薯，怎麼掙錢。

　　「……去年這時候，俺家斷糧，娃餓得直哭。今年，娃能吃飽了，還能上學堂了。」他說著說著，哭了，「俺沒什麼文化，就會種地。但俺知道，新政好，蕭太傅好，縣主好。是他們給了俺活路。」

　　台下很多士子也紅了眼眶。

　　他們中不少人是寒門出身，知道挨餓的滋味。

　　一個士子站起來，深深鞠躬：「王老伯，謝謝你。你讓我們知道了，書上說的『民為貴』，到底是什麼意思。」

　　王老五慌忙還禮：「不敢當不敢當……」

　　五天下來，士子們的心態發生了微妙的變化。

　　車隊裡，議論的話題從「趙尚書會不會招待我們」，變成了「新政到底好不好」。

　　馬車裡，幾個士子在爭論。

　　「我覺得新政沒錯。王老伯那樣的佃戶，確實得救了。」

　　「可那些士紳也是無辜的……」

　　「無辜？趙德坤逃稅六萬兩，無辜？錢有財賣黴米，無辜？」

　　「那是少數……」

　　「少數？七個大士紳，家家有問題！這是少數？」

　　爭著爭著，有人突然說：

　　「其實……蕭太傅這人，挺有意思的。看著粗魯，但辦事公道。」

　　「是啊，一路對我們照顧有加。吃的雖然簡單，但乾淨管飽。住的驛站，都提前打掃乾淨了。」

　　「講課也講得好，都是實用的東西。」

　　「比那些隻會之乎者也的夫子強多了。」

　　輿論，在不知不覺中轉向。

　　蕭戰騎著馬在隊伍旁巡視，聽見馬車裡的議論，嘴角勾起一抹笑。

　　他對身邊的李虎說：「看見沒？這就叫『潤物細無聲』。比直接說教管用多了。」

　　李虎嘿嘿笑：「頭兒，您這招高。等到了京城，這些士子怕是都成您的人了。」

　　「不是成我的人。」蕭戰正色道，「是成朝廷的人，成百姓的人。」

　　車隊繼續北行。

　　越往北，天氣越冷。但蕭戰準備充分，給每個士子都發了禦寒的棉衣——龍淵閣連夜趕製的，雖然不華麗，但厚實暖和，不得不說，龍淵閣的辦事效率是真的高，後勤保障從不拖沓。

　　三月十五，車隊進入山東地界。

　　這天傍晚在驛站休息時，出了點意外。

　　幾個士子吃完飯，在驛站後院閑聊。其中有個叫張文遠的，是蘇州張家的子弟——張家是中等士紳，跟趙家有點遠親。

　　他喝了點酒，有點上頭，開始大放厥詞：

　　「蕭戰算什麼？一個武夫，懂什麼治國？新政就是胡鬧！等到了京城，趙尚書自然會收拾他！」

　　旁邊幾個士子勸他：「文遠兄，慎言。」

　　「慎什麼言？」張文遠聲音更大，「我說錯了嗎？江南讓一個武夫搞得烏煙瘴氣，士紳寒心，百姓惶恐。這次春闈，江南士子一定要聯名上書，彈劾蕭戰！」

　　話音未落，身後傳來一個冷冷的聲音：

　　「你要彈劾誰？」

　　張文遠回頭，看見蕭戰背著手站在那兒，臉色立刻白了。

　　「太、太傅……」

　　蕭戰走過來，盯著他：「繼續說啊，要彈劾我什麼？濫殺無辜？逼反士紳？還是動搖國本？」

　　張文遠腿都軟了：「學生、學生酒後失言……」

　　「酒後吐真言。」蕭戰笑了，「你說江南士紳寒心——來，你告訴我，哪個士紳寒心？是趙德坤那種逃稅六萬兩的寒心？還是錢有財那種賣黴米的寒心？」

　　他每問一句，張文遠就抖一下。

　　「你說百姓惶恐——王老五那樣的百姓，是惶恐還是高興？你問過嗎？」

　　蕭戰走到他面前，聲音不高，但字字如刀：

　　「張文遠，你是讀書人。讀書人應該明辨是非，應該為民請命。可你呢？被幾個貪官污吏當槍使，還自以為是正義。你書讀到狗肚子裡去了？」

　　張文遠「撲通」跪倒：「太傅恕罪……學生知錯了……」

　　「知錯？」蕭戰冷哼，「光知錯不夠。從今天起，你每天寫一篇心得體會，寫你對新政的認識，寫你錯在哪兒。寫不好，就不用進京考試了。」

　　他又看向其他士子：

　　「你們也一樣。有什麼意見，當面提。背後嚼舌根，不是君子所為。」

　　士子們噤若寒蟬。

　　這件事很快傳遍車隊。

　　沒人再敢公開說新政壞話。

　　但私下裡，議論更多了——不過這次，輿論幾乎一邊倒。

　　「張文遠活該！一路上吃人家的喝人家的，還罵人家，什麼玩意兒！」

　　「就是！蕭太傅對我們夠好了。我爹說了，往年趕考，哪有這待遇？風餐露宿是常事。」

　　「新政好不好，咱們親眼看見了。王老伯那樣的佃戶，以前過的是什麼日子？現在過的是什麼日子？瞎子都看得出來！」

　　「到了京城，誰要是敢跟趙文淵一起污衊蕭太傅，我第一個不答應！」

　　蕭戰聽著這些議論，對蕭文瑾說：「看見沒？人心都是肉長的。你對他們好，他們就知道誰好誰壞。」

　　蕭文瑾點頭：「不過四叔，張文遠那樣的人，還是少數。大多數士子，已經站在咱們這邊了。」

　　「還不夠。」蕭戰眯起眼睛，「等到了京城，還有一場硬仗要打。」

　　三月二十，車隊抵達京城南郊。

　　遠遠的，已經能看見城牆的輪廓了。

　　蕭戰讓車隊在城外十裡亭停下。

　　他站在高台上，對士子們做最後一次講話：

　　「諸位，京城到了。這一路，咱們走了二十天。二十天裡，我罵過你們，你們也罵過我。但總的來說，咱們相處得還不錯。」

　　台下有人笑。

　　蕭戰也笑了：

　　「接下來，你們要進京考試了。考中了，是你們的本事；考不中，也別灰心，明年再來。但有幾句話，我要囑咐你們。」

　　他正色道：

　　「第一，記住你們是江南人。江南的好，要說；江南的不好，也要說。但要說真話，不要被人當槍使。」

　　「第二，記住你們是讀書人。讀書人的責任是什麼？是治國平天下。治國平天下，首先要了解百姓疾苦。以後做了官，多去田間地頭走走，多聽聽老百姓怎麼說。」

　　「第三，記住這一路我給你們講的東西——新政、稅務、律法、科學。這些不是空談，是實實在在能改變百姓生活的東西。你們將來如果做了官，要用得上。」

　　他頓了頓，聲音提高：

　　「最後，如果有人問你們：蕭戰是個什麼樣的人？你們就實話實說——就說他是個粗人，說話難聽，辦事霸道，但有一點：他心裡裝著百姓，手裡握著公道。」

　　台下寂靜。

　　許多士子眼眶紅了。

　　蕭戰擺擺手：「行了，不廢話了。進城吧。龍淵閣在京城有客棧，已經給你們安排好了住處。吃住還是老規矩——不要錢，但別浪費。」

　　士子們排隊進城。

　　經過蕭戰身邊時，很多人停下，深深鞠躬。

　　「太傅，一路辛苦。」

　　「太傅，學生受教了。」

　　「太傅，保重。」

　　蕭戰一一還禮。

　　等所有士子都進城了，他才長舒一口氣，對蕭文瑾說：「走，咱們也進城。老子得好好睡一覺，這二十天，累死老子了。」

　　蕭文瑾含笑點頭。