吏員接著宣布：「第三項，瓷器品類——西洋航線，起拍價兩萬兩！」

　　話音剛落，堂內就炸了。

　　西洋航線的瓷器生意利潤最高，但風險也最大。遠洋航行，路途遙遠，海盜猖獗，還有洋人攔截。幾家大商行早就盯上了，但心裡都在打鼓。

　　「國公爺，」蘇州周家的周懷遠站起來，拱手問道，「西洋航線路途遙遠，沿途海盜眾多。上次我家的商船走到馬六甲，就被海盜劫了，損失了三萬兩銀子。這次如果拍下西洋航線，朝廷有什麼保護措施？」

　　蕭戰看了他一眼，嘴角微微翹起。

　　「問得好。」

　　他站起來，走到堂中央，面對眾人。

　　「第一，大夏水師將從今年八月起，正式開通西洋護航航線。每月初一、十五兩班，戰船護送商船至天竺，再原路返回。護航費每艘八百兩。」

　　堂下議論紛紛。八百兩，比東瀛貴了三百兩，但比起被海盜劫了三萬兩，值！

　　「第二，科學院最新研製的『神威三型』燧發火槍，即日起對民間開放銷售。每支售價八十兩，配一百發子彈。買十支送一支，買一百支送十五支。這種火槍射程兩百步，是現役軍用裝備的改進版，專門用於商船防海盜。」

　　堂下瞬間沸騰了。

　　「軍用裝備？國公爺，您這是把軍火賣給我們？」有人驚呼。

　　蕭戰擺擺手：「不是賣，是『授權使用』。你們買了火槍，隻能用於防海盜，不能用於其他用途。每支火槍都有編號，定期接受市舶司檢查。另外，每艘商船最多配備三十支火槍，且必須配備至少兩名經過科學院槍械訓練的專業射手。」

　　「那射手怎麼培訓？」

　　「科學院開設了商船護衛培訓班，培訓期一個月，學費每人二百兩。包教包會，不會免費復訓。」

　　山西喬家的喬緻庸一直沒說話，這時候開口了：「國公爺，火槍買了，子彈呢？」

　　蕭戰笑了：「子彈當然另外買。每百發子彈五兩銀子。量大從優，一千發以上打九折。」

　　喬緻庸點了點頭，心裡已經在算賬了。

　　三十支火槍，兩千四百兩。兩名射手培訓，四百兩。子彈五百發，二十五兩。護航費八百兩每趟，一年跑四趟就是三千二百兩。加起來六千多兩。

　　但一船瓷器運到西洋，利潤至少翻五倍。值！

　　「另外，」蕭戰又補充了一句，「科學院正在研發『商船專用小型火炮』，預計明年上市。每艘船可裝四門，專門對付海盜船。到時候會優先供應本次拍賣的中標商。」

　　全場再次沸騰。

　　「國公爺，火炮多少錢一門？」有人喊。

　　蕭戰豎起三根手指：「暫定三千兩一門。但拍賣中標商可以享受八折優惠。」

　　喬緻庸終於舉牌了。

　　「兩萬二千兩！」

　　他的聲音不大，但「兩萬二千兩」六個字像釘子一樣釘進了在場每個人的耳朵裡。

　　「兩萬五千兩！」周懷遠不甘示弱。

　　「三萬兩！」喬緻庸面不改色。

　　「三萬三千兩！」周懷遠咬了咬牙。

　　「三萬八千兩！」喬緻庸依舊面不改色，像是在說今天天氣不錯。

　　周懷遠沉默了。他的手舉起來，又放下，放下又舉起來，反覆了三次，最後重重地嘆了口氣，放下了。

　　吏員唱價：「三萬八千兩！第一次！第二次！第三次——成交！」

　　當——拍賣槌落下。

　　喬緻庸站起來，朝四周拱了拱手，表情淡定得像剛買了一斤白菜。

　　他上台簽合同時，蕭戰小聲說：「喬東家，大手筆。」

　　喬緻庸微微一笑。「國公爺，三萬八千兩買三年西洋航線獨家經營權，值。更何況還有火槍、火炮、水師護航，這買賣穩賺不賠。」

　　蕭戰嘴角微微翹了一下。「行。賺錢了請我吃飯。」

　　喬緻庸：「國公爺想吃什麼都行。」

　　蕭戰：「羊肉串，多加辣。」

　　喬緻庸愣了一下。「行。羊肉串，多加辣。」

　　全場鬨笑。

　　瓷器拍完，吏員宣布：「第四項，絲綢品類——東瀛航線，起拍價八千兩！」

　　東瀛航線門檻最低，中小商行紮堆參與。幾十家商號你爭我奪，價格從八千兩一路漲到了一萬二千兩。

　　但漲到一萬二千兩的時候，突然卡住了。

　　沒有人舉牌了。

　　堂內安靜了下來。幾個商人你看看我，我看看你，都在等別人先出手。有人低頭喝茶，有人假裝在算賬，有人摳手指甲。

　　蕭戰的目光掃向廊下的一名暗托——此人是龍淵閣的採購，姓李，長得憨厚老實，演技自然，曾在街頭賣過三年藝，會哭會笑會變臉。

　　蕭戰微微頷首。老李心領神會，緩緩舉起號牌。「一萬四千兩。」

　　吏員唱價：「這位老爺出價一萬四千兩！」

　　原本僵持的價格再度上漲。商人們一看有人出手了，立刻跟了上來。

　　「一萬六千兩！」

　　「一萬八千兩！」

　　「兩萬兩！」

　　最終，絲綢東瀛航線以兩萬一千兩成交。得標的是一個做絲綢生意的小商人，姓趙，四十多歲，上台的時候眼眶紅了，說這是他這輩子做過最大的一筆買賣。

　　「國公爺，」趙掌櫃簽完字，眼淚都快掉下來了，「我做了十五年絲綢生意，從來沒想過能把絲綢賣到東瀛去。謝謝您，謝謝朝廷，謝謝皇上……」

　　蕭戰打斷他：「行了行了，別謝了。回去好好經營，三年後續約的時候優先考慮你。」

　　趙掌櫃抹著眼淚走了。

　　旁邊的二狗小聲跟蕭戰說：「四叔，這趙掌櫃靠譜嗎？別到時候虧了跑路了。」

　　蕭戰看了他一眼：「他交了兩萬兩保證金，跑得了和尚跑不了廟。」

　　二狗：「那萬一他連廟都不要了呢？」

　　蕭戰：「那他全家都得喝西北風。放心吧，商人比誰都精，不會幹傻事。」

　　吏員接著宣布：「第五項，絲綢品類——西洋航線，起拍價一萬二千兩！」

　　西洋航線絲綢本就是搶手貨，海外銷路極廣，全程競價激烈，不需要暗托出手。幾家大商行爭得面紅耳赤，價格一路飆升。

　　「一萬八千兩！」

　　「兩萬二千兩！」

　　「兩萬六千兩！」

　　「三萬兩！」

　　蘇州周家的周懷遠志在必得，舉牌舉得手都酸了。旁邊的福建陳掌櫃跟他較上了勁，兩個人你加兩千我加兩千，誰也不讓誰。

　　「三萬二千兩！」周懷遠咬著牙。

　　「三萬四千兩！」陳掌櫃面不改色。

　　「三萬八千兩！」周懷遠的額頭開始冒汗了。

　　陳掌櫃沉默了。他看了看周懷遠，又看了看台上的蕭戰，把舉牌的手放了下來。

　　「周掌櫃，西洋航線歸您了。恭喜恭喜。」

　　周懷遠擦了擦額頭的汗，上台簽合同。

　　蕭戰看著他說：「周掌櫃，您這汗是熱的還是心疼的？」

　　周懷遠苦笑。「都有。國公爺，三萬八千兩啊，我回去得賣多少匹絲綢才掙得回來？」

　　蕭戰拍了拍他的肩膀：「別擔心。你知道西洋人為什麼搶著買咱們的絲綢嗎？因為咱們的絲綢織法，全世界獨一份。大夏的絲綢技術領先西洋至少三百年。你把絲綢運過去，他們拿金子換，一匹絲綢換三倍重量的黃金，你自己算。」

　　周懷遠的眼睛亮了：「真的？」

　　蕭戰：「我什麼時候騙過人？」

　　周懷遠看了看趙秉文。趙秉文面無表情地說：「周掌櫃，國公爺上次說這話的時候，是賣化肥。」

　　全場再次爆笑。

　　絲綢拍完，吏員宣布：「第六項，茶葉品類——東瀛航線，起拍價一萬兩！」

　　東瀛茶葉起拍價最低，不少商號想試水入場，初期出價零散，兩千兩千地往上加。漲到一萬六千兩的時候，速度慢了下來。

　　蕭戰不動聲色地看向坐在角落的一名暗托——此人是蕭戰從訓練營臨時調來的，姓馬，馬鐵柱將軍的遠房侄子，長得五大三粗，但腦子好使，而且是茶商出身，對茶葉行情門清。

　　蕭戰跟他說：「你加價的時候別太猛，隔一會兒加一次，讓人覺得你是真想買。另外，你問一嘴倭寇的事，幫我把護航服務推一推。」

　　老馬點點頭，舉起號牌。「一萬八千兩。」

　　吏員唱價：「這位老爺出價一萬八千兩！」

　　有人跟了上來。「兩萬兩。」

　　老馬又舉。「兩萬二千兩。」

　　「兩萬四千兩。」

　　「兩萬六千兩。」

　　價格漲到兩萬八千兩的時候，老馬突然開口了：「國公爺，東瀛航線倭寇多，萬一被劫了怎麼辦？」

　　蕭戰等的就是這個問題。

　　「我剛才說了，東瀛航線有水師護航。但我再補充一點——東瀛倭寇之所以猖獗，是因為他們有備倭國的一些浪人在背後支持。大夏已經和備倭國達成了合作協議，備倭國將配合大夏水師共同打擊倭寇。從下個月開始，東瀛航線的安全係數將提高至少八成。」

　　堂下又是一陣騷動。

　　「另外，」蕭戰繼續說，「科學院還研發了一款『海盜預警系統』，說白了就是瞭望台上裝個望遠鏡加信號旗，能提前發現十海裡外的海盜船。每套系統售價五百兩，包含兩架高倍望遠鏡和一套信號旗語培訓。」

　　「有了這個，再加上火槍、火炮、水師護航，你們還怕什麼？」

　　老馬適時地舉牌：「三萬兩！」

　　氣氛被徹底點燃了。

　　「三萬二千兩！」

　　「三萬四千兩！」

　　「三萬六千兩！」

　　最終，茶葉東瀛航線以三萬八千兩成交。得標的是安徽茶商胡掌櫃，做了一輩子茶葉生意，頭髮都白了，上台的時候手抖得簽不了字。

　　禮儀小姐扶著他的手，幫他簽了。

　　「姑娘，謝謝你。」胡掌櫃眼眶紅了，「我爺爺那輩就想把茶葉賣到東瀛去，沒成。我爹也沒成。到我這兒，成了。」

　　蕭戰看著這一幕，嘴角微微翹了一下。