吏員按照既定順序，朗聲宣布：「第一項，瓷器品類——東瀛航線，起拍價一萬兩！」

　　話音落下，堂內瞬間安靜了片刻。不少小商行猶豫觀望，你看看我，我看看你，沒人舉牌。

　　一個穿灰布袍的商人小聲跟旁邊的人說：「一萬兩？東瀛那破地方，窮得叮噹響，能買得起咱們的瓷器？」

　　旁邊的人搖頭：「你不知道，東瀛雖然窮，但人家有銀礦！石見銀山聽說過沒有？每年產銀百萬兩！他們拿銀子換咱們的瓷器，一轉手就是三倍利潤！」

　　灰袍商人眼睛亮了：「那值啊！」

　　「值什麼值？海上風浪大，還有倭寇，船被劫了你就哭吧。」

　　提到倭寇，好幾個商人的臉色都變了。

　　就在這時，前排一個聲音響起。

　　「諸位稍安勿躁。」蕭戰端起茶杯，慢悠悠地說，「關於東瀛航線的安全問題，我可以給諸位透個底——從今年六月起，大夏水師將正式開通東瀛護航航線。每月初五、二十，兩班戰船護送商船往返，每艘商船收護航費五百兩。」

　　堂下又炸了。

　　「五百兩？太貴了吧！」

　　蕭戰看了那人一眼：「五百兩保你三萬兩的貨，你覺得貴？那你試試不帶護衛，被倭寇劫了，三萬兩沒了，命都可能沒了。你自己選。」

　　那人立刻閉嘴了。

　　「另外，」蕭戰放下茶杯，「科學院第三代蒸汽機戰船已經正式服役一年多了。鐵甲包裹，航速每時辰六十裡，裝備三十六門火炮，一艘就能滅一窩倭寇。不過這種船不賣，隻租。租一天一千兩，有需要的可以會後找我談。」

　　全場倒吸一口涼氣。

　　一天一千兩！租一個月就是三萬兩！

　　山西喬家的喬緻庸面無表情，心裡已經在算賬了。

　　價格遲遲無人跟進。蕭戰端坐在主位，目光淡淡掃向左側人群。那裡坐著一個扮作普通商人的暗托——此人是祥瑞莊的老賬房，姓周，嘴嚴，演技好。蕭戰跟他交代過：「東瀛航線雖然利潤不算最高，但穩定。價格不動的時候，你動。擡到兩萬兩左右就行。」

　　老周心領神會，緩緩舉起號牌。「一萬二千兩。」

　　吏員立刻唱價：「這位老爺出價一萬二千兩！還有沒有更高的？」

　　有了第一個出價，現場氣氛瞬間被帶動。幾家主營東瀛貿易的商號相繼舉牌。

　　「一萬四千兩！」

　　「一萬六千兩！」

　　「一萬八千兩！」

　　價格一路上漲，老周在中間又加了一次，加到了兩萬兩，然後就不再舉牌了。他的任務完成了——價格已經上來了，剩下的讓真正的商戶去爭。

　　「兩萬二千兩！」一個臉圓圓的中年商人舉牌了，聲音都在抖。

　　此人姓王，做東瀛生意做了十幾年，對東瀛的市場門清。他知道東瀛的銀礦有多值錢，也知道東瀛的大名們為了買瓷器能出多高的價。

　　吏員唱價：「兩萬二千兩！第一次！」

　　「兩萬四千兩！」另一個聲音響起，是個年輕商人，看打扮像是剛入行的。

　　王掌櫃咬了咬牙，又舉牌：「兩萬六千兩！」

　　年輕商人猶豫了一下，放下了號牌。

　　吏員：「兩萬六千兩！第二次！還有沒有更高的？」

　　沒有人舉牌了。

　　「兩萬六千兩！第三次——成交！」

　　當——拍賣槌落下。

　　王掌櫃上台簽合同的時候，手還在抖。禮儀小姐遞上茶，他一口悶了，燙得齜牙咧嘴，但臉上的笑一點沒減。

　　「國公爺，」王掌櫃簽完字，湊到蕭戰耳邊小聲問，「您剛才說的第三代蒸汽機船，租一天一千兩，能便宜點不？」

　　蕭戰看了他一眼：「你拍東瀛航線花了多少？」

　　「兩萬六千兩。」

　　「那你還在乎這一千兩？」

　　王掌櫃愣了一下，然後笑了：「國公爺說得對。我租！」

　　吏員宣布：「第二項，瓷器品類——南洋航線，起拍價一萬五千兩！」

　　開場依舊略顯沉悶。大戶商戶都在揣度行情，遲遲不肯出手。

　　蕭戰眼角微瞥堂中，目光落在坐在中間位置的一個暗託身上——此人是龍淵閣的文書，姓孫，面白無須，看著像個文弱書生，但膽子大得很，而且對南洋的情況了如指掌。

　　蕭戰不動聲色地遞去一個眼神。老孫當即擡手：「一萬七千兩！」

　　吏員唱價：「這位老爺出價一萬七千兩！」

　　南洋航線利潤豐厚，幾家大商行立刻接價，你追我趕，價格穩步走高。

　　「一萬八千兩！」

　　「一萬九千兩！」

　　「兩萬兩！」

　　就在這時，一個洪亮的聲音響起：「兩萬五千兩！」

　　所有人循聲望去，是江西劉掌櫃。他站起來，挺著肚子，一臉志在必得的表情。

　　旁邊的福建陳掌櫃看了他一眼，也舉牌：「兩萬七千兩！」

　　劉掌櫃瞪了他一眼：「陳掌櫃，你這是跟我杠上了？」

　　陳掌櫃微微一笑：「公平競爭，價高者得。劉掌櫃，您要是心疼銀子，可以讓。」

　　劉掌櫃咬了咬牙，又舉牌：「三萬兩！」

　　陳掌櫃不慌不忙：「三萬二千兩。」

　　劉掌櫃的臉漲得通紅：「三萬五千兩！」

　　全場安靜了。三萬五千兩，這已經是起拍價的兩倍多了。

　　陳掌櫃靠在椅背上，端著茶杯，慢悠悠地說：「劉掌櫃，南洋航線歸您了。恭喜恭喜。」

　　劉掌櫃愣了一下，突然意識到自己可能上當了。他看了看陳掌櫃臉上那似笑非笑的表情，心裡咯噔一下。

　　但他話已經說出口了，號牌也舉了，不能反悔。

　　劉掌櫃上台簽合同的時候，對蕭戰說：「國公爺，這南洋航線要是掙不回來，可咋辦？」

　　蕭戰看了他一眼。「掙不回來是你的事，我不管。你拍了，就是你的。掙不掙錢，看本事。」

　　劉掌櫃張了張嘴，又閉上了。

　　蕭戰突然話鋒一轉：「不過，我可以告訴你一個消息——南洋的暹羅國今年發現了一座大銅礦，純度極高，他們急需用瓷器、絲綢換銅料。你把瓷器運過去，換銅料回來，一船瓷器換三船銅，銅運回大夏，賣給科學院造蒸汽機、造火炮，利潤你自己算。」

　　劉掌櫃的眼睛瞬間亮了：「真的？」

　　蕭戰淡淡道：「我什麼時候騙過人？」

　　全場沉默了一秒，然後傳來幾聲憋不住的笑。

　　趙秉文在旁邊小聲說：「國公爺，您上次說買糧食送化肥，結果化肥要三個月後才到……」

　　蕭戰面不改色：「那叫期貨。你不懂別亂說。」

　　堂下笑聲更大了。

　　最終，瓷器南洋航線以三萬五千兩成交。