吏員宣布：「第七項，茶葉品類——南洋航線，起拍價一萬五千兩！」

　　南洋航線利潤更高，商賈們志在必得。價格從一萬五千兩一路飆到了三萬兩，中間幾乎沒有停過。

　　暗托全程隻作陪襯，不再主動擡價。

　　「三萬二千兩！」福建陳掌櫃舉牌了。

　　「三萬四千兩！」江西劉掌櫃又冒出來了。

　　「三萬六千兩！」陳掌櫃不慌不忙。

　　「三萬八千兩！」劉掌櫃咬著牙。

　　「四萬兩！」陳掌櫃依舊淡定。

　　劉掌櫃不舉了。他靠在椅背上，大口喘氣，像是剛跑完一場馬拉松。

　　旁邊的掌櫃小聲問他：「老爺，您沒事吧？」

　　劉掌櫃深吸一口氣：「沒事。就是心有點疼。」

　　最終，茶葉南洋航線以四萬兩成交，得標的是福建陳掌櫃。

　　他上台簽合同的時候，臉上的笑藏都藏不住，對蕭戰說：「國公爺，這南洋航線，我陳家一定經營好。我聽說南洋那邊的人喝茶上癮，一天不喝就渾身難受，是真的嗎？」

　　蕭戰點頭：「真的。而且他們隻認大夏的茶。你把茶運過去，他們拿香料、銅礦、錫礦換。特別是銅礦，南洋的銅礦品質極高，科學院有多少收多少，價格好商量。」

　　陳掌櫃眼睛亮了：「那我直接用茶換銅？」

　　蕭戰：「對。換回來的銅，科學院按市場價加兩成收購。」

　　陳掌櫃激動得差點跳起來。

　　吏員宣布：「第八項，茶葉品類——西洋航線，起拍價兩萬兩！」

　　西洋航線是茶葉品類中最搶手的，幾家大商行早就摩拳擦掌。價格從兩萬兩起跳，很快就突破了起拍價。

　　「兩萬五千兩！」

　　「三萬兩！」

　　「三萬五千兩！」

　　「四萬兩！」

　　山西喬家的喬緻庸又舉牌了。他的表情依然淡定，像是在參加一個普通的拍賣會。

　　「四萬二千兩！」蘇州周家的周懷遠跟了上來。

　　「四萬五千兩！」喬緻庸。

　　「四萬八千兩！」周懷遠。

　　「五萬兩！」喬緻庸。

　　全場鴉雀無聲。

　　五萬兩！這已經是今天最高的單筆成交價了。

　　周懷遠不舉了。他端起茶杯，喝了一口，嘆了口氣。

　　旁邊的掌櫃小聲問他：「老爺，還加嗎？」

　　周懷遠搖頭。「不加了。爭不過。喬家的銀子比咱多。」

　　最終，茶葉西洋航線以五萬兩成交，得標者喬緻庸。這是他今天拿下的第二個西洋航線——瓷器、茶葉，兩個品類，兩個西洋航線，總成交價已經八萬八千兩了。

　　喬緻庸上台簽合同時，蕭戰小聲說：「喬東家，您這是要包圓啊。」

　　喬緻庸微微一笑。「國公爺，西洋航線利潤高，值得投。而且我聽說，西洋人喝茶要加糖加奶，一壺茶能賣到一兩銀子？」

　　蕭戰點頭：「對。西洋人對茶葉的需求量極大，供不應求。你現在拍下三年獨家經營權，三年後續約的時候，我可以給你優先權。」

　　喬緻庸若有所思地點了點頭。

　　茶葉拍完，吏員宣布：「第九項，藥材品類——南洋航線，起拍價一萬二千兩！」

　　南洋航線的藥材生意一直不錯，幾家老牌藥行互相較勁。價格平穩上行，從一萬二千兩漲到了兩萬五千兩，過程波瀾不驚。

　　但漲到兩萬五千兩的時候，卡住了。

　　蕭戰的目光掃向暗托。這次他沒用暗托——藥材生意比較特殊，不能光看價格，還得看藥材品質和經營者的信譽。

　　他清了清嗓子：「諸位，藥材不比瓷器絲綢，這是救人的東西。南洋航線上的藥材，主要是南洋特產的名貴藥材，比如血竭、沉香、檳榔、豆蔻、丁香等等。這些藥材運回來，是救命的。所以，我在這裡加一條規矩——藥材品類的得標者，必須接受市舶司每季度的藥材品質檢查。以次充好、摻雜使假的，取消經營權，保證金沒收，永不錄用。」

　　堂下一片安靜。

　　山東孫掌櫃站起來，拱手道：「國公爺，我孫家做藥材做了六代，講究的是良心。這條規矩，我舉雙手贊成。」

　　蕭戰看了他一眼：「孫掌櫃，你出價嗎？」

　　孫掌櫃：「出！兩萬八千兩！」

　　「三萬兩！」

　　「三萬二千兩！」

　　「三萬五千兩！」

　　最終，藥材南洋航線以三萬八千兩成交，得標的是山東孫掌櫃。

　　他上台的時候，手裡還拿著一包阿膠，說是自家產的，送給蕭戰嘗嘗。

　　蕭戰接過阿膠，放到一邊。「孫掌櫃，南洋航線好好經營。藥材是救人的，別光想著賺錢。」

　　孫掌櫃連連點頭。「國公爺放心，我孫家做藥材，講究的是良心。對了，國公爺，南洋那邊有種叫『東革阿裡』的藥材，聽說壯陽效果特別好，要不要我給您帶點？」

　　蕭戰面無表情：「不用。我用不著。」

　　旁邊二狗憋笑憋得臉都紅了。

　　吏員宣布：「第十項，藥材品類——西洋航線，起拍價一萬五千兩！」

　　西洋航線的藥材生意利潤高，但風險也大。遠洋運輸，藥材容易受潮發黴，損耗率高。眾人起初顧慮重重，出價十分保守。價格從一萬五千兩漲到兩萬兩，就不動了。

　　蕭戰指尖輕叩案幾，給前排的暗托遞去信號。那暗托是龍淵閣的藥材採購，姓林，懂行，知道西洋藥材的利潤空間。

　　他當即舉牌：「兩萬二千兩。」

　　吏員唱價：「這位老爺出價兩萬二千兩！」

　　沒人跟進。

　　林暗托又舉牌：「兩萬四千兩。」

　　還是沒人跟進。

　　蕭戰微微皺眉。看來藥材商們對西洋航線確實有顧慮。

　　他站起來：「諸位，我知道你們擔心什麼。藥材受潮發黴，對吧？」

　　堂下有人點頭。

　　「科學院已經研發了一款『密封防潮貨艙』，專門用於遠洋運輸藥材、茶葉等怕潮貨物。這種貨艙採用雙層木闆加桐油密封，中間填充石灰乾燥劑，能保證三到六個月內艙內濕度恆定。每艘船改裝費用三千兩，科學院可以提供技術支持和施工指導。」

　　「另外，西洋航線沿途將設有三個大夏補給站——馬六甲、錫蘭、天竺，將作為經濟走廊，助力我國安全貿易。每個補給站都有倉庫、醫院、修理廠，商船可以在補給站休整、補充淡水食物、維修船隻。補給站使用費每年一千兩，不限次數。」

　　堂下的氣氛開始鬆動了。

　　林暗托再舉：「兩萬六千兩。」

　　終於有人跟了上來。「兩萬八千兩。」

　　「三萬兩！」

　　「三萬二千兩！」

　　「三萬五千兩！」

　　最終，藥材西洋航線以四萬兩成交。得標的是四川藥材商李掌櫃，他做藥材做了三十年，走南闖北，見過大風大浪。

　　他上台的時候，激動得說話都在抖。「國公爺，這西洋航線，我李家一定好好乾！」

　　蕭戰點頭。「行。幹好了，給你發獎狀。」

　　李掌櫃愣了一下。「獎狀？」

　　蕭戰：「就是表彰。科學院發的，掛在店裡，客人看了放心。」

　　李掌櫃眼睛亮了。「那我一定好好乾！」

　　吏員的聲音拔高了一個調，像是在宣布今晚的重頭戲：「第十一項，香料品類——南洋航線，起拍價兩萬兩！」

　　南洋香料開局熱度尚可。做香料生意的商號不多，但個個都有實力。價格從兩萬兩一路漲到三萬兩，幾家商戶爭得不可開交。

　　「三萬二千兩！」

　　「三萬四千兩！」

　　「三萬六千兩！」

　　「三萬八千兩！」

　　最終，南洋香料以四萬二千兩成交，得標的是福建香料商陳掌櫃。他上台簽合同的時候，笑得像個孩子。

　　「國公爺，」陳掌櫃簽完字，湊過來小聲問，「南洋的香料主要產自哪些地方？」

　　蕭戰：「主要是爪哇、蘇門答臘、摩鹿加群島。這些地方盛產丁香、豆蔻、胡椒、肉桂。其中摩鹿加群島的丁香品質最好，全世界獨一份。你把香料運回來，市面上價格至少翻三倍。」

　　陳掌櫃：「那當地的土人好打交道嗎？」

　　蕭戰：「不太好打交道。但大夏水師已經在那邊建立了據點，有駐軍保護。你去了之後，直接找駐軍，他們會安排當地酋長跟你交易。」

　　陳掌櫃連連點頭。

　　吏員宣布：「第十二項，香料品類——西洋航線，起拍價三萬兩！」

　　全場安靜了。

　　西洋香料是暴利行業，一船香料運到西洋，利潤能翻好幾倍。但起拍價三萬兩，加上競爭，價格肯定會飆得離譜。

　　不少富商想壓價撿漏，全場半晌無人應聲。

　　堂上氣氛凝固。吏員正要再次唱價，蕭戰擡眼，與人群最後方的暗托對視了一眼。

　　那暗托是龍淵閣的海外貿易主管，姓王，四十多歲，走南闖北，見過大世面，對西洋香料市場的了解比任何人都深。

　　蕭戰跟他說過：「西洋香料，價格不能低。低了顯得咱們的東西不值錢。你出價，把場面撐起來。另外，你說一嘴第三代蒸汽機船的事，造個勢。」

　　老王心領神會，站起來，聲音洪亮：「三萬五千兩！」

　　吏員唱價：「這位老爺出價三萬五千兩！」

　　這一嗓子徹底打消了眾人壓價的心思。富商們一看有人出手了，紛紛舉牌。

　　「四萬兩！」

　　「四萬五千兩！」

　　「五萬兩！」

　　「五萬五千兩！」

　　「六萬兩！」

　　價格一路飆升，從三萬兩漲到了六萬兩，整整翻了一倍。

　　「六萬五千兩！」江西劉掌櫃舉牌了，聲音都在抖。

　　「七萬兩！」福建陳掌櫃不甘示弱。

　　「七萬五千兩！」四川李掌櫃咬著牙。

　　「八萬兩！」喬緻庸又出手了。

　　全場倒吸一口涼氣。

　　八萬兩！這已經是今天最高的單筆成交價了。

　　吏員的聲音都在抖：「八萬兩！第一次！第二次！第——」

　　「八萬五千兩！」周懷遠突然舉牌。

　　所有人都看向他。周懷遠的臉漲得通紅，手在抖，但眼神很堅定。

　　「九萬兩！」喬緻庸面不改色。

　　周懷遠沉默了。他的嘴張了張，又閉上了。他的手舉起來，又放下。

　　旁邊的掌櫃小聲勸他：「老爺，不能再加了，再加就虧了。」

　　周懷遠深吸一口氣，把手放下了。

　　吏員唱價：「九萬兩！第一次！第二次！第三次——成交！」

　　當——拍賣槌落下。

　　喬緻庸站起來，朝四周拱了拱手。這是他今天拿下的第三個西洋航線——瓷器、茶葉、香料。三個品類，三個西洋航線，總成交價已經超過二十萬兩了。

　　全場起立鼓掌。

　　蕭戰看著喬緻庸，嘴角微微翹起。「喬東家，您這是要包圓啊。」

　　喬緻庸微微一笑。「國公爺，西洋航線利潤高，值得投。不過……」他頓了頓，「二十萬兩，我得回去跟夫人交代。」

　　蕭戰：「沒事，我借你十個禮儀小姐，幫你跳舞求饒。」

　　全場爆笑。

　　申時，最後一槌落下。

　　蕭戰站起來，雙手撐在案上，目光掃過全場。他的臉上帶著一絲微笑，那微笑不大，但底下壓著的是一整個春天的風。

　　「諸位，大夏朝第一屆外貿權拍賣會，到此結束。恭喜拍得航線的諸位，祝你們三年內生意興隆，財源廣進。沒有拍到的，也不要灰心。三年後，還有機會。」

　　堂下響起稀稀拉拉的掌聲。有人鼓掌是因為高興，有人鼓掌是因為禮貌，有人鼓掌是因為終於可以走了。

　　趙秉文合上登記冊，擦了擦額頭的汗。「國公爺，今天一共成交了十二條航線，總成交價五十八萬四千兩。」

　　蕭戰點了點頭。「五十八萬四千兩，加上每個品類兩萬兩的保證金，十二個品類一共二十四萬兩保證金，總計八十二萬四千兩。這些銀子，夠科學院再蓋五座樓，夠訓練營再辦二十期，夠希望小學再開一百所。」

　　趙秉文感慨道：「國公爺，您這一場拍賣會，比戶部半年的稅收還多。」

　　蕭戰看了他一眼。「趙大人，這不是稅收，這是市場。市場活了，銀子就來了。銀子來了，日子就好過了。」

　　趙秉文若有所思地點了點頭。

　　二狗從門口走進來，手裡端著一杯茶，遞給蕭戰。「四叔，您辛苦了。喝口茶潤潤嗓子。」

　　蕭戰接過茶，呷了一口。「二狗，外面的士兵撤了？銀子都搬進戶部銀庫了？」

　　二狗點頭。「撤了。銀子一箱一箱搬進去了，鐵蛋親自帶隊護送，一隻蒼蠅都飛不進去。錢大人在庫房裡點數，說今晚不回家了，要在庫房打地鋪守著。他說『這麼多銀子，不守著睡不著』。」

　　蕭戰嘴角微微翹了一下。「讓他守著吧。明天給他放一天假。」

　　二狗咧嘴笑了。「得嘞！」

　　蕭戰站起來，走到門口，看著院子裡漸漸散去的人群。夕陽西下，金黃色的陽光灑在青石闆路上，把每個人的影子拉得老長。

　　他的嘴角微微翹起，那弧度不大，但底下壓著的是一整個春天的風，還有將近百萬兩銀子的關稅和拍賣款。

　　「四叔，」二狗突然湊過來，「喬東家臨走的時候讓我問您，羊肉串什麼時候吃？」

　　蕭戰想了想：「明天吧。讓他請客，把今天拍到的老闆們都叫上，我請他們吃烤全羊，他們請我吃羊肉串。」

　　二狗：「……四叔，您這算盤打得，我在門口都聽見了。」

　　蕭戰：「閉嘴。」

　　夜深了，山西喬家在京城的宅子裡，賬房的燈還亮著。

　　喬緻庸坐在桌前，面前攤著今天簽的三份契書——瓷器西洋航線三萬八千兩，茶葉西洋航線五萬兩，香料西洋航線九萬兩。加上各項雜費，總共將近二十萬兩。

　　喬安站在旁邊，臉色發白。「東家，夫人那邊……怎麼交代？」

　　喬緻庸端起茶杯，淡定地說：「交代什麼？銀子是我掙的，我想怎麼花就怎麼花。」

　　喬安：「夫人說，超過五萬兩的要跟她商量。」

　　喬緻庸沉默了片刻。「那你就跟她說，花了四萬九千九百九十九兩。」

　　喬安：「……東家，夫人會信嗎？」

　　喬緻庸：「信不信是她的事。說不說是你的事。」

　　喬安：「那夫人問起來，我說什麼？」

　　喬緻庸：「你就說，三年後至少翻三倍。她要是不信，讓她來找我。」

　　喬安：「……東家，您確定？」

　　喬緻庸放下茶杯，看著窗外的月光。

　　「確定。西洋航線的利潤，比你想象的高得多。再說了，有國公爺的水師護航、火槍火炮、補給站，這買賣穩賺不賠。」

　　喬安還是有點擔心：「可是，萬一……」

　　喬緻庸打斷他：「沒有萬一。我相信國公爺，也相信大夏的船堅炮利。」

　　他站起來，走到窗前，看著天上的星星。

　　「三年後，我要讓喬家的商號，開遍整個西洋。」