刑部大牢最深處的地牢，濕冷的石壁上滲著水珠，空氣中瀰漫著一股黴味和血腥氣混合的怪味。

　　青面尊者被特製的鐵鏈鎖在牆上，四肢張開成「大」字。他臉上的青銅面具已經被摘掉，露出那張蒼白瘦削的臉，此刻嘴角還掛著一絲血沫，但眼神依舊陰鷙頑固。

　　蕭戰坐在他對面的木凳上，慢條斯理地擦著手裡的橫刀。刀身上的血槽裡還殘留著暗紅色的痕迹——是剛才給這老小子「鬆鬆筋骨」時濺上的。

　　「還嘴硬？」蕭戰把擦刀的布扔到一邊，擡眼看他，「一百二十七個孩子，三十七個死了，剩下的都被折磨得人不人鬼不鬼。你晚上睡覺不做噩夢？」

　　青面尊者啐出一口血沫，嘶啞地笑了：「噩夢？那些孩子是在贖罪！他們前世造孽，今生受苦是應該的！我打他們是在幫他們洗清罪孽，送他們升仙是超度！蕭太傅，你這是在阻撓天道輪迴！」

　　「天道輪迴？」蕭戰站起身，走到他面前，刀尖挑起他的下巴，「那老子今天就讓你輪個回——說說吧，冀州總壇在哪兒？無極老母是誰？還有哪些官員跟你們勾結？」

　　「你休想！」青面尊者梗著脖子，「聖教信眾百萬，遍布天下！你以為抓了我，殺了幾個小嘍啰，就能滅了聖教？做夢！百姓苦朝廷久矣，人心向背，豈是你一個武夫能左右的？」

　　蕭戰眯起眼睛：「百萬教眾？都是你們這種拐孩子、活埋人的畜生？」

　　「那是你不懂！」青面尊者眼中閃過一絲狂熱，「百姓要的是什麼？是吃飽飯！是看得起病！是過上好日子！朝廷給不了，聖教能給！我們施粥舍葯，我們教人向善，我們給絕望的人一個希望！你呢？你除了殺人還會什麼？」

　　「老子還會救人。」蕭戰一字一頓，「老子救了一百多個孩子，還會救更多。至於你們那套鬼話——」

　　他刀尖下移，抵在青面尊者的胸口：「等老子把你們這些裝神弄鬼的玩意兒全揪出來，一個個宰了，你看還有沒有人信你們的鬼話。」

　　青面尊者哈哈大笑，笑聲在牢房裡回蕩：「蕭戰啊蕭戰，你太天真了！你殺得完嗎？冀州六縣，數萬教眾！你難道能把他們都殺光？百姓信的不是我，不是無極老母，信的是能讓他們活下去的希望！隻要朝廷還讓百姓餓肚子，聖教就永遠不會滅！」

　　蕭戰盯著他看了半晌，忽然也笑了。

　　笑得青面尊者心裡發毛。

　　「你說得對。」蕭戰收刀回鞘，「光殺是殺不完的。所以老子不隻要殺人，還要刨根——把你們這狗屁教的根刨出來，曬在太陽底下，讓所有人看看，底下爛成了什麼樣。」

　　他轉身往外走，走到門口又回頭：「對了，你那套『百姓要吃飽飯』的理論，老子很贊同。所以老子去冀州，第一件事不是殺人，是放糧。等百姓吃飽了，老子倒要看看，還有多少人信你們這鬼話。」

　　青面尊者臉色一變：「你、你要去冀州？」

　　「怎麼？怕了？」蕭戰咧嘴，「放心，老子會帶著你一起去。讓你親眼看著，你的聖教是怎麼完蛋的。」

　　說完，他推門而出。

　　牢門外，刑部尚書鄭大人和睿親王李承弘等在那裡。

　　「招了嗎？」李承弘問。

　　蕭戰搖頭：「嘴硬得很，滿口歪理邪說。不過沒關係，證據已經夠了——名冊、賬本、信件，還有那些孩子的口供。鄭大人，這些人交給你了，按律處置。」

　　鄭尚書肅然：「太傅放心，下官一定嚴辦。」

　　蕭戰看向李承弘：「承弘，我要去冀州。」

　　李承弘並不意外：「猜到了。什麼時候走？」

　　「明天早朝，我向皇上請旨。」蕭戰眼神淩厲，「冀州這潭水，老子親自去攪。不把那什麼無極老母揪出來，不把凈業教連根拔了，老子不回來。」

　　鄭尚書遲疑道：「太傅，冀州情況複雜。凈業教在當地根基深厚，百姓多有信奉。若處理不當，恐激民變……」

　　「民變？」蕭戰冷笑，「鄭大人，你信不信，老子去冀州，第一件事不是剿匪，是開倉放糧，減免賦稅，派太醫義診。等百姓吃飽了，病好了，你看他們還信不信那套鬼話。」

　　李承弘眼睛一亮：「四叔這招高明。釜底抽薪，攻心為上。」

　　「光攻心不夠。」蕭戰搖頭，「該殺的還得殺。那些拐孩子的、活埋人的、裝神弄鬼騙錢的，一個都不能放過。老子要讓他們知道——禍害孩子，天理不容！」

　　翌日早朝，太和殿前百官肅立。

　　氣氛比往日更加凝重——昨夜蕭戰端了清風山莊、抓了青面尊者的消息，已經傳遍了朝堂。

　　龍椅上，老皇帝臉色依舊蒼白，但眼神銳利如鷹。他掃視殿下，緩緩開口：「冀州凈業聖教一事，眾卿都聽說了吧？」

　　眾臣低頭，無人應聲。

　　老皇帝看向蕭戰：「蕭太傅，你來說說。」

　　蕭戰出列，朗聲道：「皇上，臣昨夜端了凈業教京城分壇，抓獲教主『青面尊者』及同黨四十七人，解救被囚孩童三十三人。查獲名冊、賬本、往來信件等罪證若幹。」

　　他頓了頓，聲音提高：「據查，凈業教三年來拐賣、誘騙孩童一百二十七人，其中三十七人已被『獻祭』。剩餘孩童遭受長期鞭打、飢餓、藥物控制，身心受損嚴重。而此教在冀州六縣有信眾數萬，教主『無極老母』自稱佛祖轉世，蠱惑人心，圖謀不軌！」

　　話音落下，滿殿嘩然。

　　幾個大臣交頭接耳，臉色各異。

　　禮部尚書周延儒出列，拱手道：「皇上，蕭太傅所言，雖令人震驚，但畢竟隻是一面之詞。凈業教在冀州安撫流民，施粥舍葯，百姓多有稱頌。若貿然定為邪教，恐傷民心，激生變亂。」

　　蕭戰轉頭看他：「周大人，青面尊者就關在刑部大牢，那些孩子就在龍淵閣治傷，賬本名冊就在這兒——要不要現在拿上來，讓周大人親眼看看？」

　　周延儒臉色微變：「本官並非不信，隻是……事關重大，還需詳查。」

　　「詳查？」蕭戰嗤笑，「再查下去，又要有多少孩子被活埋？周大人，您題字的慈濟院，每月往凈業教送五到八個孩子，這事您知道嗎？」

　　周延儒額頭冒汗：「本官、本官隻是題字勉勵，並不知詳情……」

　　「不知道就閉嘴。」蕭戰毫不客氣，「等查清楚了，該誰的責任，一個都跑不了。」

　　老皇帝適時開口：「蕭卿，依你之見，此事該如何處置？」

　　蕭戰躬身：「皇上，臣請旨——親赴冀州，剿滅凈業教，解救被控百姓，嚴懲首惡！」

　　「不可！」周延儒急道，「蕭太傅是武將，擅用兵事。冀州之事應以安撫為主，剿為輔。若大軍壓境，必緻民心恐慌，釀成大禍！」

　　兵部尚書出列：「周大人此言差矣！凈業教拐賣孩童、活埋人命、蠱惑人心，已非普通民間結社，而是邪教亂黨！若不雷霆剿滅，任其坐大，才是真正的大禍！」

　　兩派大臣立刻爭論起來。

　　支持蕭戰的，多是武將和部分清流；反對的，多是文官和與周延儒交好的朝臣。

　　吵吵嚷嚷，像菜市場。

　　老皇帝聽著，眉頭越皺越緊。

　　終於，他重重一拍龍椅扶手：「夠了！」

　　滿殿寂靜。

　　老皇帝看向蕭戰：「蕭卿，你要去冀州，帶多少人？」

　　蕭戰咧嘴：「臣不要大軍，隻要三百精銳，還有……睿親王殿下。」

　　眾臣一愣。

　　李承弘也愣了。

　　蕭戰繼續道：「剿滅邪教，光靠殺人不行，得讓百姓明白朝廷是為他們好。睿親王賢名在外，又通政務，有他在，能更好地安撫民心，推行善政。」

　　老皇帝沉吟片刻，看向李承弘：「承弘，你意下如何？」

　　李承弘出列，躬身：「兒臣願往。正如蕭太傅所言，冀州之事，剿撫並重。兒臣去，可代朝廷宣示恩德，開倉放糧，減免賦稅，讓百姓知道——朝廷不會讓他們餓肚子，更不會任由邪教禍害他們的孩子。」

　　這話說得漂亮。

　　既支持了蕭戰，又給了文官們台階下。

　　周延儒還想說什麼，老皇帝已經開口：「準了。蕭戰，李承弘，朕命你二人為欽差，赴冀州查辦凈業教一案。蕭戰主剿，承弘主撫。朕給你們三個月時間，三個月後，朕要看到結果。」

　　「臣遵旨！」蕭戰和李承弘齊聲應道。

　　老皇帝又補充：「記住——首惡必辦，脅從可免。不得濫殺無辜，不得激化民變。必要時……可先斬後奏。」

　　最後四個字，說得意味深長。

　　蕭戰咧嘴笑了：「皇上放心，臣知道分寸。」

　　早朝在詭異的氣氛中結束。

　　百官退朝時，看蕭戰和李承弘的眼神都複雜得很——有敬佩，有擔憂，有嫉妒，也有幸災樂禍。

　　周延儒走過蕭戰身邊時，低聲說了一句：「蕭太傅，冀州水渾，小心淹著。」

　　蕭戰回以咧嘴一笑：「周大人放心，老子水性好。倒是您——慈濟院的賬，咱們回來再算。」

　　周延儒臉色一白，匆匆走了。