九月二十五，杭州府衙。

　　周延泰苦著臉，捧著一摞文書，站在蕭戰面前，像個做錯事的孩子。

　　「太傅……下官無能……」他聲音發顫，「下面各縣的縣令、縣丞，多半是本地士紳推舉的，要麼稱病，要麼敷衍。清丈田畝的文書發下去十天了，回報上來的數字……和十年前一模一樣。」

　　蕭戰正啃著第二個烤紅薯——他現在愛上了這玩意兒，一天吃三個——聞言擡起頭，嘴裡還嚼著紅薯，含糊不清地問：

　　「一模一樣？一個字沒改？」

　　「一字未改。」周延泰把文書遞上，「您看，錢塘縣上報田畝八十三萬畝，和十年前一樣；餘杭縣六十五萬畝，和十年前一樣；富陽縣四十二萬畝，和十年前一樣……」

　　蕭戰放下紅薯，接過文書，隨便翻了翻，笑了。

　　那笑容，看得周延泰心裡發毛。

　　「跟老子玩陽奉陰違？」蕭戰把文書往桌上一扔，「行啊，這幫地方官，膽子挺肥。」

　　他站起身，在屋裡踱了兩步，忽然停下，對門外喊：「李虎！」

　　「在！」

　　「點一百人，跟我走！」

　　周延泰一驚：「太傅，您去哪？」

　　「去哪？」蕭戰咧嘴，「去各縣衙轉轉！老子倒要看看，這幫縣太爺是真病了，還是裝病！」

　　第一站，錢塘縣。

　　縣衙大門緊閉，門口貼了張告示：「縣令染疾，休沐三日。」

　　蕭戰看都不看，一腳踹開門。

　　縣衙裡靜悄悄的，隻有一個老衙役在打瞌睡。看見蕭戰帶兵衝進來，嚇得從椅子上滾下來。

　　「你、你們……」

　　「你們縣令呢？」蕭戰問。

　　「在、在後堂養病……」

　　蕭戰徑直往後堂走。穿過二堂，到了後衙，就聽見屋裡傳來嬉笑聲。

　　他推開房門。

　　屋裡，錢塘縣令劉大人正和師爺下棋，旁邊還擺著一壺酒、兩碟小菜。兩人有說有笑，哪有一點生病的樣子？

　　看見蕭戰，劉縣令手裡的棋子「啪嗒」掉在棋盤上。

　　「太、太傅……」

　　蕭戰走到棋桌前，看了看棋盤，又看了看酒菜，笑了：

　　「劉大人這病，挺別緻啊。還能喝酒下棋，看來病得不重。」

　　劉縣令臉都白了，撲通跪倒：「太傅恕罪！下官、下官確實身體不適，隻是、隻是悶得慌，下盤棋解解悶……」

　　「解悶？」蕭戰在椅子上坐下，翹起二郎腿，「清丈田畝的文書，看了嗎？」

　　「看、看了……」

　　「那上報的數字，為什麼和十年前一樣？」

　　「這、這……」劉縣令冷汗直流，「下官派人去清丈了，可、可下面的人回報說，田畝數和十年前差不多，所以、所以就按舊數報了……」

　　「差不多？」蕭戰挑眉，「差多少？一千畝？一萬畝？還是十萬畝？」

　　劉縣令不敢說話了。

　　蕭戰站起身，走到書架前，隨手抽出一本賬冊——是錢塘縣的田賦徵收記錄。他翻了翻，又抽出另一本，對比著看。

　　看了半晌，他笑了。

　　「劉大人，有意思啊。」他指著賬冊，「你這田賦冊上記著，錢塘縣有上等水田三十五萬畝，中等旱田二十八萬畝，下等沙田二十萬畝。加起來，八十三萬畝，沒錯。」

　　他頓了頓，眼神陡然銳利：

　　「可老子從龍淵閣買的商隊地圖上看，錢塘縣光是能種稻的水田，就不止五十萬畝！那多出來的十五萬畝，去哪了？被你吃了？」

　　劉縣令渾身一顫。

　　蕭戰把賬冊扔回書架，對李虎說：「去，把縣衙裡所有賬冊、文書，全給老子搬出來！裝車，運回杭州！老子要親自對賬！」

　　「是！」

　　士兵們如狼似虎，開始搬東西。賬冊、文書、地契、魚鱗冊……一箱一箱往外搬。

　　劉縣令癱在地上，面如死灰。

　　蕭戰看都不看他，轉身就走。

　　接下來三天，蕭戰帶著兵，把杭州府下轄的七個縣全跑了一遍。

　　餘杭縣縣令「回鄉探親」，被蕭戰從老家床上揪起來；富陽縣縣令「嶽母去世」，正在小妾房裡快活，被抓個正著；臨安縣縣令更絕，直接「失蹤」了，蕭戰讓人搜了三天，最後在城郊一座寺廟的密室找到了——正跟幾個和尚喝酒吃肉呢。

　　七個縣令，七個樣，但有一點相同：都在用各種理由拖延新政，陽奉陰違。

　　賬冊運回杭州那晚，悅來客棧的後院堆成了山。

　　蕭戰蹲在賬冊堆裡，一本一本地翻，邊翻邊罵：

　　「他娘的！這幫孫子，做假賬都不會做！餘杭縣十年前報六十五萬畝，十年後人口多了三成，田畝數還一樣？騙鬼呢！」

　　蕭文瑾提著燈籠過來，看著滿院的賬冊，也皺起了眉：

　　「四叔，這麼多賬冊，您一個人看得完嗎？」

　　「看不完也得看！」蕭戰頭也不擡，「老子就不信了，這幫孫子能把賬做得天衣無縫！」

　　他忽然想起什麼，擡頭問：「大丫，你龍淵閣有沒有會算賬的？借我幾個。」

　　蕭文瑾笑了：「有，而且不少。龍淵閣在各府縣都有分號，每個分號都有賬房先生。我明天就讓他們過來幫忙。」

　　她頓了頓，又說：「不過四叔，清丈田畝不能隻靠查舊賬。有些田，賬上根本沒有，是隱田、漏田。得派人實地去丈量。」

　　蕭戰撓撓頭：「可咱們哪來那麼多人？」

　　蕭文瑾眼珠一轉：「四叔，您忘了一個人。」

　　「誰？」

　　「周延泰。」蕭文瑾壓低聲音，「他是江南總督，在江南官場經營多年，手下肯定有一批能用的人。而且他既然已經向咱們投誠，就該讓他出點力。」

　　蕭戰眼睛一亮：「有道理！老子明天就找他！」

　　第二天，杭州城突然炸開了兩個大消息。

　　第一個消息：龍淵閣宣布，無限量收購永樂薯！收購價——每斤兩文錢！

　　要知道，現在江南的稻米市價，也就三文錢一斤。紅薯的收購價，竟然接近稻米的七成！而且龍淵閣還承諾，有多少收多少，絕不壓價！

　　第二個消息更勁爆：龍淵閣錢莊推出「薯農貸」，專門貸給種紅薯的佃戶。利息隻有市面的一半，而且是「收成後還款」——也就是說，你先借銀子買農具、肥料，等紅薯收成了，賣了錢再還。

　　消息傳開，整個杭州城都沸騰了。

　　王老五正在地裡發愁——薯苗被蟲子咬得千瘡百孔，他又沒錢買葯——聽到消息，扔下鋤頭就往城裡跑。

　　龍淵閣杭州分號門口，已經排起了長隊。

　　王老五擠到前面，喘著粗氣問夥計：「小、小哥，真收紅薯？兩文錢一斤？」

　　夥計笑眯眯地點頭：「真收！您看，告示都貼出來了！」

　　他指著牆上的告示，白紙黑字，蓋著龍淵閣的大印。

　　「那……那『薯農貸』呢？真能借？」王老五又問。

　　「能借！」夥計從櫃檯裡拿出一個冊子，「您隻要拿著『官田承租契』來，就能借。最高能借十兩銀子，利息按月算，一分利。」

　　一分利！

　　王老五眼睛都直了。市面上普通的借貸，最少也是三分利，高的甚至五分、八分！一分利，這跟白借有什麼區別？

　　他顫巍巍地從懷裡掏出那張已經皺巴巴的承租契：「我、我能借嗎？」

　　夥計接過契書看了看，點頭：「能！您要借多少？」

　　「五、五兩……行嗎？」王老五小心翼翼地問。五兩銀子，夠買葯、買肥、甚至雇個短工幫忙了。

　　「行！」夥計很爽快，當場寫了借據，讓王老五按手印，然後從錢箱裡取出五兩銀子，用紅紙包好，遞給他。

　　王老五接過銀子，手都在抖。

　　他這輩子，從來沒一次拿過這麼多錢。

　　更讓他驚喜的還在後頭。

　　龍淵閣門口的空地上，擺著幾十架嶄新的犁——不是老式的木犁，是鐵犁，鋥光瓦亮，一看就好用。還有十幾台水車，造型精巧，一個人就能操作。

　　夥計高聲喊道：「這些農具，免費租給種紅薯的佃戶！隻要拿著承租契來登記，就能領走！用壞了不要賠，用完還回來就行！」

　　佃戶們全都瘋了。

　　「免費租？！」

　　「我的天，這、這不是做夢吧？」

　　「龍淵閣這是要做善事啊！」

　　王老五也領到了一架鐵犁、一台水車。他摸著冰涼的鐵犁頭，眼淚又下來了。

　　這次是高興的。

　　消息像長了翅膀，飛遍江南。

　　蘇州，拙政園。

　　趙德坤聽著管家的彙報，臉色越來越難看。

　　「龍淵閣真這麼幹？」

　　「千真萬確！」管家苦著臉，「老爺，現在佃戶們都在往龍淵閣跑。咱們罷市罷貸，不但沒拖垮新政，反倒讓龍淵閣撿了便宜……」

　　孫守仁也在座，他咬牙切齒：「蕭文瑾這賤人！這是明擺著跟咱們對著幹！」

　　錢有財愁眉苦臉：「現在怎麼辦？佃戶們有了龍淵閣支持，更不怕咱們了。我聽說，已經有不少佃戶偷偷把租咱們的地退了，去領官田了……」

　　趙德坤閉著眼，撚著佛珠，半晌，緩緩開口：

　　「龍淵閣有錢，咱們也有錢。他們收購紅薯，咱們也收購——不，咱們不收購，咱們壓價！」

　　他睜開眼，眼中寒光閃爍：

　　「傳話下去，從明天起，所有糧行開門，稻米收購價格漲到四文錢一斤！銷售價格不變！種稻米比種紅薯掙的錢多！我倒要看看，是吃米的人多，還是吃紅薯的人多！」

　　管家一愣：「老爺，四文錢一斤……咱們得虧錢啊！」

　　「虧就虧！」趙德坤冷笑，「虧一個月，咱們虧得起！龍淵閣呢？能撐多久？老百姓還是更喜歡種穩妥的植物，等他們撐不住了，價格自然就崩了。到時候，那些佃戶種出來的紅薯賣不出去，看他們還敢不敢種！」

　　孫守仁撫掌大笑：「妙啊！趙公此計甚妙！咱們就用銀子，砸死他們！」

　　錢有財卻有些猶豫：「可、可萬一龍淵閣也跟咱們打價格戰呢？」

　　「他們不敢。」趙德坤篤定道，「龍淵閣再有錢，也是商賈。商賈逐利，虧本的買賣不會長久。咱們士紳不一樣，田產是祖業，虧一點，傷不了根本。這一仗，咱們耗得起！」

　　命令傳下去了。

　　江南各府糧行突然集體開門，稻米收購價格，從三文錢一斤，漲到四文！

　　百姓們蜂擁而至，有的打聽價格。有的賣米。

　　龍淵閣的紅薯收購點，突然冷清了下來。

　　悅來客棧。

　　蕭戰盯著滿屋的賬冊，眉頭擰成了疙瘩。蕭文瑾坐在他對面，也在翻看龍淵閣的賬本——紅薯收購才幾天，雖然大部分是訂購合同，等到紅薯長成之後收購，但光推廣的費用就已經花出去上萬兩銀子，而士紳們的擡高米的收購價格策略，確實讓紅薯的吸引力大減。

　　「他娘的，這幫孫子是真有錢啊。」蕭戰把賬冊一扔，「四文一斤米收購，這是要虧本賣啊！他們圖啥？」

　　「圖把咱們拖垮。」蕭文瑾放下賬本，揉了揉眉心，「四叔，他們算準了龍淵閣是商號，不可能長期做虧本買賣。隻要咱們撐不住，停止收購紅薯，佃戶們就會失去信心，新政自然就推行不下去了。」

　　蕭戰站起身，在屋裡踱步，像頭困獸。

　　踱到第三圈時，他突然停下，扭頭問蕭文瑾：

　　「大丫，你說這幫孫子最怕啥？」

　　蕭文瑾一愣：「怕……丟臉？怕祖宗家業不保？」

　　「對！」蕭戰一拍大腿，「這幫士紳，最在乎的就是臉面！什麼『書香門第』、『詩禮傳家』，把臉看得比命還重！」

　　他眼珠子轉了轉，忽然咧嘴笑了：

　　「那咱們就讓他們『露露臉』！大丫，咱們不是有印刷作坊嗎？」

　　蕭文瑾點頭：「有，在杭州、蘇州、松江都有。」

　　「那咱們重新辦份報紙！」蕭戰越說越興奮，「不叫《京華雜談》了，辦江南特色的本地報紙，就叫……《江南新報》！」

　　蕭文瑾眼睛一亮：「四叔的意思是……」

　　「把他們的破事兒全印上去！」蕭戰手舞足蹈，「哪個士紳家強佔民田了，哪個老爺逼死佃戶了，哪個『善人』背地裡放高利貸了——全都給老子印出來！讓全江南的百姓瞧瞧，這幫『詩禮傳家』的老爺們，背地裡是啥德行！」

　　蕭文瑾撫掌笑道：「這主意好！正好現在開春，離明年春闈也不遠了。江南士子們馬上就要進京趕考，這時候爆出家鄉士紳的醜聞，他們臉上也無光。士紳們最在乎名聲，這一招，比直接動他們的田產還狠！」

　　蕭戰樂得直搓手：「就這麼辦！你馬上讓人去搜集材料！老子要讓《江南新報》第一期，就爆個大料！」

　　他想了想，補充道：「第一期，就寫蘇州趙家！趙德坤那老東西，不是自稱『樂善好施』嗎？老子倒要看看，他這些年到底『善』在哪了！」

　　蕭文瑾點頭：「趙家的材料，龍淵閣早就搜集了不少。他強佔太湖邊三百畝漁田，逼死七戶漁民；放印子錢，利滾利，讓十幾個小商戶家破人亡；還有他那個兒子，在蘇州欺男霸女，光人命官司就背了三條……」

　　「夠夠夠！」蕭戰聽得眼睛放光，「全給他寫上去！寫得詳細點！時間、地點、人證、物證，一個都不能少！對了，再找幾個畫師，配點圖——畫得誇張點，把趙德坤畫成個青面獠牙的惡鬼！」

　　叔侄倆越說越興奮，連夜開始策劃。