杭州城，天剛蒙蒙亮，王老五就蹲在自家那三畝薯田邊上發愁。嫩綠的薯苗在晨露中挺立，剛剛移植成功，長勢喜人——這本該是件高興事兒。

　　可他現在愁得頭髮都快白了。

　　「爹，鋤頭借回來了嗎？」兒子王大柱從田埂那頭跑來，喘著粗氣。

　　王老五搖搖頭，往地上啐了一口：「沒。張鐵匠鋪子關門了，門口貼了張紙，說是『東家有喜，歇業三日』。」

　　「那……水車呢？咱家那架破水車，昨天不是散架了嗎？」

　　「租不著。」王老五苦著臉，「牛馬行的夥計說，所有的牛都『病了』，水車都『壞了』。讓咱等幾天。」

　　王大柱急得直跺腳：「等幾天？地裡的草都快比薯苗高了！再不澆水除草，這苗就完了！」

　　父子倆正發愁，遠處田埂上傳來嘈雜聲。幾個佃戶圍在一起，七嘴八舌地嚷嚷：

　　「糧店也關門了！說盤點！」

　　「錢莊說銀根短缺，不放貸了！」

　　「連賣種子的鋪子都說沒貨了！」

　　王老五心裡「咯噔」一下。

　　他站起身，拍了拍屁股上的土：「走，進城看看。」

　　杭州城裡，景象更詭異。

　　平日裡最熱鬧的「米市街」，十幾家糧行齊刷刷關門。門闆上貼著大同小異的告示：「盤點歇業」、「東家有事」、「修繕鋪面」。

　　錢莊門口擠滿了人，都是來借「薯農貸」的佃戶。可錢莊掌櫃站在台階上，扯著嗓子喊：「對不住各位！銀根短缺，暫停放貸！等有了銀子，第一個通知大家！」

　　有人不幹了：「昨天不還說有銀子嗎？」

　　掌櫃一臉無奈：「昨天有，今天沒了。錢莊的錢也是要周轉的，各位體諒體諒。」

　　更離譜的是，連賣農具的鐵匠鋪、租耕牛的牛馬行、甚至賣草繩的雜貨鋪，都關門了。

　　整條街，就像被人掐住了脖子，突然窒息了。

　　王老五蹲在街角，抱著腦袋，看著懷裡那袋越來越蔫的薯苗，眼眶紅了。

　　「苗都長了……可沒鋤頭除草，沒水車澆地，沒銀子買肥……」他喃喃自語，「這不是要人命嗎……」

　　就在這時，街那頭傳來急促的馬蹄聲。

　　蕭戰騎著馬，帶著一隊兵，像一陣旋風似的衝進米市街。他今天沒穿官服，就一身黑色勁裝，袖子挽到肘部，露出結實的臂膀，腰間挎著刀——不是尚方寶劍，是真正的戰刀。

　　街上的百姓看見他，自動讓開一條道。

　　蕭戰在最大的一家糧行——「瑞豐號」門口勒馬。糧行大門緊閉，門上貼著「盤點歇業」的告示。

　　他盯著那告示看了三秒，忽然笑了。

　　「盤點？」他翻身下馬，走到門前，擡腳——

　　「砰！」

　　一聲巨響，厚重的木門被踹得晃了三晃。

　　「開門！」蕭戰吼道，「老子知道你們在裡面！再不開門，老子把門拆了！」

　　門裡沒動靜。

　　蕭戰後退兩步，對身後士兵一揮手：「給老子砸！」

　　士兵們二話不說，掄起早就準備好的撞木，「咚咚咚」開始撞門。

　　街上的百姓都看呆了。

　　「蕭太傅這是……要砸店？」

　　「我的天，這可是瑞豐號！江南三大糧行之一！」

　　「聽說東家是蘇州孫家的人……」

　　「砰——！」

　　門被撞開了。

　　蕭戰第一個衝進去。糧行裡黑漆漆的，但借著門口透進來的光，能看見——倉庫裡堆滿了麻袋！一袋一袋，壘得像小山一樣高！

　　蕭戰走到一個麻袋前，抽出刀，一刀劃開。

　　白花花的大米「嘩啦啦」流出來，撒了一地。

　　他又劃開一袋。

　　還是米。

　　再劃一袋。

　　還是米。

　　整個倉庫，滿滿當當，全是糧食！

　　蕭戰轉過身，對著門外圍觀的百姓，笑了。

　　那笑容，冷得像臘月的冰。

　　「盤點歇業？」他提高聲音，「糧倉滿得要溢出來了，盤什麼點？啊？」

　　掌櫃的連滾爬爬從後堂跑出來，看見蕭戰，腿一軟，「撲通」跪下了：

　　「太傅！太傅饒命！不是小的不開門，是、是東家吩咐的……東家說，這幾天生意不好，讓、讓盤點盤點……」

　　「生意不好？」蕭戰走到他面前，蹲下身，盯著他的眼睛，「米市街上，十幾家糧行一起『盤點』？錢莊一起『銀根短缺』？牛馬行一起『牛病了』？」

　　他站起身，環視圍觀的百姓，聲音響徹整條街：

　　「鄉親們！看見沒！這就是江南士紳的手段！他們不敢明著跟朝廷對抗，就來陰的！罷市！罷貸！想用這招把新政拖死！想讓咱們老百姓餓死！」

　　他走到倉庫中間，踩在撒了一地的米上：

　　「老子今天把話撂這兒！我蕭戰既然來了江南，就沒打算活著回去！誰想讓老百姓餓肚子，老子就讓他先餓死！」

　　他指著掌櫃：「你東家是誰？蘇州孫家是吧？行！李虎！」

　　「在！」

　　「帶人去蘇州！把孫家家主給老子『請』到杭州來！就說老子請他喝茶——喝斷頭茶！」

　　「得令！」

　　掌櫃嚇得魂飛魄散，連連磕頭：「太傅！太傅！饒命啊！小的隻是聽吩咐辦事……」

　　蕭戰不理他，走到門口，看著街上越聚越多的百姓，咧嘴一笑：

　　「鄉親們，你們知道老子最喜歡什麼樣的人嗎？」

　　百姓們面面相覷。

　　蕭戰自問自答：「老子就喜歡不怕死的！之前沈萬金囤糧擡價，被滅族抄家，菜市口的血可能還沒幹呢！現在竟然還有人敢玩這套！真有不怕死的！」

　　他笑得露出一口白牙：

　　「老子就喜歡這樣的！來一個，老子收拾一個！來兩個，老子收拾一雙！」

　　說完，他翻身上馬，對身後士兵一揮手：

　　「走！下一家！今天老子要把杭州城所有關門的鋪子，全他娘的砸開！」

　　馬蹄聲遠去。

　　街上的百姓愣了半天，突然爆發出歡呼聲：

　　「蕭太傅威武！」

　　「砸得好！這幫黑心奸商！」

　　「咱們有救了！」

　　王老五站在人群裡，看著蕭戰遠去的背影，擦了擦眼睛，對兒子說：

　　「走，回家。太傅給咱們撐腰，咱們還怕什麼？」

　　砸糧行的第二天，另一種「瘟疫」開始在江南蔓延。

　　不是瘟疫，是謠言。

　　杭州城茶樓裡，一個說書先生唾沫橫飛：

　　「……話說那永樂薯，來自南洋蠻荒之地，乃鬼域陰土所生！老朽曾聽一道長言，此薯又名『斷腸薯』，食之三日，腹痛如絞；食之三月，斷子絕孫！諸位可知道為何？隻因那薯藤似蛇，薯塊如鬼胎，乃陰邪之物……」

　　底下茶客聽得臉色發白。

　　有人忍不住問：「可官府說那是祥瑞啊……」

　　說書先生冷笑：「官府？官府的話能信嗎？前朝也有官員推廣什麼『金米』，結果呢？吃了的人渾身長瘡，死了一村子！老朽活了六十歲，見過的新鮮玩意兒多了，最後哪個不是害人的？」

　　另一處街角，一個遊方道士擺攤算命，順便「科普」：

　　「貧道昨夜觀天象，見紫微星旁有黑氣纏繞，正是那永樂薯帶來的煞氣！官田？哼，你們知道那些官田原先是什麼地方嗎？亂葬崗！陰宅地！種出來的東西，能吃嗎？吃了要倒大黴的！」

　　更有人在夜裡偷偷往官田裡潑鹽水。

　　王老五的薯田就遭了殃。一夜之間，薯苗黃了一大片，。

　　他蹲在地頭，看著那些蔫頭耷腦的苗，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。

　　「這是造了什麼孽啊……」

　　消息傳到悅來客棧時，蕭戰正在啃烤紅薯——沒錯，就是永樂薯，烤得外焦裡嫩，香甜撲鼻。

　　他聽完彙報，把最後一口紅薯塞進嘴裡，嚼了嚼，咽下去，抹了抹嘴：

　　「說永樂薯吃了斷子絕孫？」

　　「是……現在城裡傳得可邪乎了。」李虎苦著臉，「還有人說您是煞星，說您一來江南，就鬧災……」

　　蕭戰樂了：「老子是煞星？老子看他們才是煞筆！」

　　他站起身，在屋裡踱了兩步，忽然問：「查出來源頭了嗎？誰在散布謠言？」

　　「大丫小姐讓龍淵閣的夥計去查了。」李虎說，「那幾個說書先生、遊方道士，背後都有士紳的影子。蘇州趙家、孫家、錢家，都脫不了幹係。」

　　蕭戰冷笑：「就知道是這幫孫子。玩陰的玩不過，就開始潑髒水了。」

　　這時，蕭文瑾推門進來，手裡拿著幾份調查報告。

　　「四叔，查清楚了。」她把報告放在桌上，「散布謠言的一共十七人，其中說書先生五人，遊方道士三人，其餘都是地痞混混。他們的上線是各個士紳府上的管家、賬房。銀子是從士紳們的『善堂』、『義學』賬上走的，做得挺隱蔽。」

　　蕭戰拿起報告翻了翻——其實看不懂，但裝模作樣看了看，問：「能抓嗎？」

　　「能抓，但抓了沒用。」蕭文瑾搖頭，「這些人都是小角色，抓了他們，士紳們可以再找一批。而且他們散布謠言時都很小心，不留把柄。就算抓了，也定不了重罪，關幾天就得放。」

　　蕭戰摸著下巴：「那怎麼辦？總不能任由他們胡說八道吧？」

　　蕭文瑾笑了：「四叔，您知道謠言最怕什麼嗎？」

　　「怕什麼？」

　　「怕真相。」蕭文瑾從袖中取出一張紙，「我讓龍淵閣的夥計做了個實驗。找了十個百姓，五個人天天吃紅薯，五個人不吃。半個月後，吃紅薯的那五個人，氣色明顯好了，幹活也有勁了。不吃的，還是老樣子。」

　　她頓了頓：「我還讓藥行的郎中做了檢驗，永樂薯性平味甘，補中益氣，健脾養胃，實乃養生佳品。至於『斷子絕孫』——純粹是胡說八道。」

　　蕭戰眼睛一亮：「那咱們就把這些真相傳出去！」

　　「正是。」蕭文瑾點頭，「我已經讓龍淵閣在各地的鋪子，開始免費發放烤紅薯、紅薯粥。每個來領的百姓，都會聽到夥計講解紅薯的好處。另外，我還請了幾位德高望重的老郎中，在城門口義診，順便『科普』。」

　　她狡黠一笑：「謠言這東西，你越解釋，它傳得越快。不如用事實說話。等百姓們親眼看見、親口嘗到紅薯的好處，那些謠言自然就不攻自破了。」

　　蕭戰一拍大腿：「還是大丫聰明！那官田潑鹽水的事呢？」

　　蕭文瑾神色嚴肅起來：「這個得動真格的了。我讓趙疤臉帶夜梟的人去蹲守，抓了幾個現行。都是各家的家丁，人贓俱獲。四叔，這些人怎麼處理？」

　　蕭戰眼中寒光一閃：「怎麼處理？按《大夏律》，破壞官田、損毀祥瑞，是什麼罪？」

　　「輕則杖一百，流三千裡；重則……斬首。」

　　「那就按重的辦！」蕭戰一拍桌子，「明天午時，菜市口，開斬！讓全江南的人都看看，跟老子玩陰的，是什麼下場！」