子時三刻，乾清宮西暖閣。

　　燭台上的牛油大蠟噼啪炸開一朵燈花，映得禦案後皇帝李景隆的臉色明暗不定。這位大夏天子此刻眉峰緊鎖，手裡那封從杭州八百裡加急送來的密奏，已經翻來覆去看了三遍。

　　「砰！」

　　密奏被重重摔在紫檀木禦案上，驚得侍立一旁的司禮監掌印太監劉瑾眼皮一跳。

　　「好，好得很！」皇帝的聲音壓在喉嚨裡，像暴風雨前的悶雷，「朕的好兒子，朕的好族弟！一個在江南囤糧練兵，一個在兵部監守自盜！這是怪朕活的太久了，擋了他們的路，要把朕的江山拆了分著吃啊！」

　　暖閣裡還站著三個人：吏部尚書林章遠、戶部尚書錢益謙、都察院左都禦史蘇文清。三位朝廷重臣此刻屏息垂手，額角都滲著細密的冷汗——他們已經輪流看過密奏，知道上面寫的東西有多要命。

　　「說話！」皇帝擡眼掃過三人，「都啞巴了？」

　　林章遠硬著頭皮上前一步：「陛下息怒。此事……此事牽連甚廣，還需從長計議……」

　　「從長計議？」皇帝冷笑，「林愛卿的意思是，等澤王的兵馬打到京城腳下，等北郡王把軍器局搬空了，咱們再議？」

　　「臣不敢！」林章遠撲通跪倒，「臣隻是覺得，澤王畢竟是親王，北郡王又是宗室重臣，若無鐵證貿然動手，恐動搖國本……」

　　「鐵證？」皇帝抓起一疊口供副本，劈頭蓋臉砸過去，「劉金水指認澤王是江南總管，沈萬金供出『青龍』『黑虎』代號，周延泰交出山東衛所兵符，蕭戰在盱眙繳獲軍械上刻著北郡王府徽記——這還不算鐵證？非要等他們扯旗造反，才算鐵證？！」

　　林章遠被砸得不敢擡頭，官帽歪到一邊也顧不上扶。

　　錢益謙悄悄抹了把汗，小聲道：「陛下，臣倒是覺得，蕭太傅這次……呃，辦事還算得力。至少把江南的蓋子掀開了，沒讓糧亂釀成大禍。」

　　「得力？」皇帝氣極反笑，「他蕭戰在杭州城門口立碑罵街，把官員名字刻王八，這叫得力？這叫混賬！」

　　一直沒說話的蘇文清突然開口：「陛下，臣以為蕭太傅行事雖……雖不拘小節，但效果卓著。江南糧價已平，災民得安，貪官落網，奸商伏法。非常時期，當用非常之人，行非常之事。」

　　這話說得硬氣，暖閣裡靜了一瞬。

　　皇帝盯著蘇文清看了半晌，忽然笑了：「蘇愛卿，朕記得三年前你們禦史台有位錢禦史還彈劾蕭戰『粗鄙無狀，有辱朝綱』？」

　　蘇文清老臉一紅，梗著脖子道：「此一時彼一時！當年蕭太傅在朝堂上不尊禮數，臣自然要彈劾。但此番江南之事，若非蕭太傅雷厲風行，隻怕禍患已深！臣……臣就事論事！」

　　「好一個就事論事。」皇帝端起茶盞抿了一口，語氣緩和了些，「都起來吧。」

　　林章遠和錢益謙這才顫巍巍站起來。

　　劉瑾適時上前，細聲細氣道：「三位大人坐吧，站著說話累得慌。」說著使了個眼色，小太監搬來三個綉墩。

　　三人謝恩坐下，屁股隻敢挨半邊。

　　皇帝手指輕敲禦案，沉吟道：「蕭戰這渾人，做事是糙，但勝在好用。江南的爛攤子，換了旁人去，隻怕現在還跟那些官油子扯皮呢。」

　　林章遠趕緊附和：「陛下聖明。蕭太傅雖……雖行事豪放，但忠心可鑒，能力也是有的。」

　　錢益謙補充：「而且此番睿親王殿下坐鎮，敏慧縣主輔佐，剛柔並濟，分寸拿捏得恰到好處。沈家倒台，糧商認捐，百姓歸心，這一套組合拳打得漂亮。」

　　「漂亮？」皇帝挑眉，「朕看是雞飛狗跳！不過……」他頓了頓，「亂世用重典，沉痾下猛葯。江南積弊太深，不用蕭戰這種滾刀肉，還真撕不開那張網。」

　　蘇文清趁機道：「陛下，那接下來……」

　　「接下來，戲還得演。」皇帝眼神轉冷，「澤王在京城的耳目不少，這會兒怕是已經收到風聲了。傳朕旨意：杭州知府高明遠等人押解進京後，交三司會審，按律定罪。但旨意裡一個字都不許提澤王和北郡王。」

　　林章遠一愣：「不提？」

　　「不提。」皇帝手指點了點密奏，「這份東西，僅限於這間屋子裡的五人知道。對外，江南之事就是糧商囤積、官員貪腐，已經查辦完畢。至於軍械、工匠營、山東兵符——一概壓下。」

　　錢益謙恍然：「陛下是要……放長線？」

　　「線已經放了，就看能釣出多大的魚。」皇帝看向劉瑾，「影衛那邊，澤王府盯緊了？」

　　劉瑾躬身：「回陛下，十二個時辰輪班，一隻蒼蠅飛進去都得記公母。不過宗人府今早回報，說澤王殿下近來閉門讀書，手抄《孝經》，安分得很。」

　　「安分？」皇帝嗤笑，「他要是真安分，母豬都能上樹。側妃李氏娘家那邊呢？」

　　「確有異常。」劉瑾壓低聲音，「李氏三日前回娘家，呆了兩個時辰。她父親李茂，通政使司右通政，近五日見了六位山東籍官員，還在錢莊兌了五萬兩現銀，說是……修繕祖宅。」

　　「修繕祖宅要五萬兩？」錢益謙脫口而出，「他祖宅是金子打的？」

　　蘇文清冷哼：「怕是修繕的不是祖宅，是某些人的後路吧！」

　　皇帝擺擺手：「繼續盯著，但別驚動。朕倒要看看，他們還能玩出什麼花樣。」

　　他重新拿起密奏，翻到最後一頁，那是李承弘的親筆附言：「北郡王府疑雲重重，兒臣請暫緩動手，深入山東一探究竟。」

　　「承弘這孩子，比朕沉得住氣。」皇帝眼中閃過一絲欣慰，隨即看向三位大臣，「今日之事，若走漏半點風聲……」

　　三人齊刷刷跪下：「臣等謹守秘密，若有洩露，天打雷劈！」

　　「起來吧。」皇帝揮揮手，「都回去歇著，明日早朝，該吵的還得吵，該演的還得演。」

　　三人躬身退出暖閣。

　　走出宮門時，已是醜時初。夜空繁星點點，宮牆下的石磚路泛著清冷的月光。

　　錢益謙長出一口氣，擦了擦額頭的汗：「我這心到現在還怦怦跳……陛下剛才那眼神，太嚇人了。」

　　林章遠整理著歪掉的官帽，苦笑道：「何止嚇人。江南這案子要是全掀開，朝堂得塌半邊天。」

　　蘇文清卻意氣風發：「塌就塌！蛀蟲不除，大廈將傾！蕭戰這渾人，這次總算幹了件人事！」

　　「噓——小點聲！」錢益謙趕緊左右看看，「蘇大人，這話可不敢亂說……」

　　「怕什麼？」蘇文清瞪眼，「我蘇文清彈劾了一輩子貪官，沒想到最貪的藏在宗室裡！陛下聖明，這次定要一網打盡！」

　　三人邊說邊往外走，身影漸漸消失在宮巷深處。

　　暖閣裡，皇帝獨自坐在禦案後，對著燭火出神。

　　劉瑾悄聲進來，換上一支新蠟燭，輕聲道：「陛下，寅時了，該歇了。」

　　「睡不著。」皇帝揉了揉眉心，「劉瑾，你說朕是不是太縱容他們了？澤王、北郡王，都是朕的血親……」

　　劉瑾低眉順眼：「陛下仁厚，念及骨肉親情。是他們辜負了聖恩。」

　　「骨肉親情？」皇帝冷笑，「在皇權面前，哪有什麼骨肉親情。朕給了他們榮華富貴，他們卻想要朕的江山。」

　　他站起身，走到窗前，望著東方漸白的天色：「蕭戰在奏章裡說，他在杭州城門口立了塊碑，把捐糧的富戶名字刻上去流芳百世，把奸商名字刻上去遺臭萬年。這法子……雖然糙，但管用。」

　　劉瑾賠笑：「蕭太傅行事，向來別具一格。」

　　「是啊，別具一格。」皇帝轉身，「擬旨：杭州賑災有功，賜蕭戰黃金千兩，綢緞百匹。睿親王李承弘、敏慧縣主蕭文瑾，賜玉如意各一柄，以示嘉獎。」

　　「是。」

　　「還有，」皇帝眼神轉冷，「密令影衛，北郡王府外圍再加一倍人手。尤其是那個小兒子李錚……給朕護好了，別讓人滅口。」

　　劉瑾心頭一凜：「遵旨。」

　　窗外，第一縷晨光照進乾清宮。

　　新的一天，開始了。

　　辰時，澤王府，書房。

　　澤王李承澤正在練字。他面白無須，眉眼與皇帝有三分相似，但氣質陰柔許多。此刻他穿著一身素色常服，手握狼毫，在宣紙上工工整整抄寫《孝經》。

　　一筆一劃，極盡虔誠。

　　王府長史趙康輕手輕腳進來，低聲道：「殿下，宮裡傳來消息，昨夜陛下召見林尚書、錢尚書、蘇禦史，密談到醜時。」

　　澤王筆鋒不停：「談了什麼？」

　　「具體不知，但今早陛下下旨，嘉獎蕭戰、睿親王和敏慧縣主杭州賑災有功。」

　　筆尖一頓，一滴墨汁落在紙上，暈開一小團污漬。

　　澤王放下筆，看著那團墨漬，緩緩道：「嘉獎……這是在安撫，也是在警告。」

　　趙康小心翼翼：「殿下，江南那邊……」

　　「沈萬金廢了，劉金水折了，周延泰反水了。」澤王語氣平靜，像在說別人的事，「青龍閘被端，盱眙的貨也被截了。江南的棋，已經輸了。」

　　「那咱們……」

　　「棄子。」澤王拿起那張寫污的宣紙，慢慢撕成碎片，「江南本就是幌子，真正的棋在山東。傳信給青龍，江南的人手全部撤出，一個不留。斷尾，求生。」

　　趙康遲疑：「可是殿下，江南經營多年，就這麼放棄了？」

　　「不放棄，等著蕭戰那莽夫順藤摸瓜找上門？」澤王冷笑，「那渾人打仗不行，但撕咬的本事一流。被他咬住，不死也得脫層皮。」

　　他走到窗邊，看著院中那株老槐樹：「北郡王那邊有什麼動靜？」

　　「北郡王今早遞了摺子，說要進宮請罪。」

　　「請罪？」澤王挑眉，「請什麼罪？」

　　「說是王府庫房失竊，丟了一批印鑒，怕是被不法之徒利用，牽連了江南的案子。」

　　澤王怔了怔，忽然笑了：「好一個李釗，反應真快。丟印鑒……這借口找得好，既能撇清關係，又能示弱。陛下就算懷疑，沒有鐵證也動不了他。」

　　趙康憂心道：「那咱們……」

　　「咱們？」澤王轉身，「咱們繼續當孝子賢孫。從今天起，閉門謝客，每日抄經念佛。側妃那邊……讓她回娘家多住幾天，該處理的人，該斷的線，讓她爹處理乾淨。」

　　「是。」

　　「還有，」澤王眼神陰冷，「山東那邊加快進度。月底之前，我要看到東西試成。」

　　趙康躬身退出書房。

　　澤王重新鋪開一張宣紙，提筆蘸墨，繼續抄寫《孝經》。

　　陽光透過窗欞照進來，把他虔誠的身影拉得很長。

　　隻是那筆下的字，越寫越用力，幾乎要劃破紙背。

　　巳時，乾清宮。

　　北郡王李釗跪在禦前，一身素服，未戴冠冕，以罪臣之禮匍匐在地。

　　「臣李釗，管教不嚴，治家無方，緻使王府庫房失竊，印鑒外流，釀成江南禍患。臣有罪，請陛下嚴懲！」

　　聲音哽咽，情真意切。

　　皇帝坐在禦案後，靜靜看著這位堂叔表演。等他說完，才緩緩開口：「族弟請起。印鑒失竊，乃宵小所為，與族弟何幹？」

　　李釗不起，反而磕了個頭：「陛下仁厚，但臣難辭其咎。那批失竊的印鑒中，有臣早年私用的舊式玄鳥印模，與江南軍械箱上所刻印記相符。臣……臣百口莫辯！」

　　好一招以退為進！

　　先把罪認了，但認的是「失察之罪」，而非「謀逆之罪」。又把時間推到「早年」，暗示印模是舊物，可能被人仿製。

　　皇帝心中冷笑，面上卻溫和：「族弟言重了。軍器局事務繁雜，難免有疏漏。朕已命影衛徹查，相信很快會有結果。」

　　李釗心頭一震——這是要奪他的權！

　　但他面上不敢顯露，反而露出感激之色：「謝陛下體恤！臣……臣正好藉此機會，整頓府務，嚴查內賊！」

　　「如此甚好。」皇帝點頭，「劉瑾，送王叔出去吧。」

　　李釗躬身退出，走出乾清宮時，腳步有些虛浮。

　　宮門外，王府馬車等候多時。車簾掀開，一個心腹管事扶他上車，低聲問：「王爺，陛下怎麼說？」

　　李釗靠在車廂裡，閉著眼，許久才吐出一句話：「陛下……起疑心了。」

　　「那咱們……」

　　「斷尾。」李釗睜開眼，眼中寒光一閃，「王府裡所有和江南、山東有牽扯的人，全部處理掉。尤其是……王貴。」

　　管事臉色一白：「王管家他……」

　　「他必須死。」李釗聲音冰冷，「他知道的太多了。做得乾淨些，看起來要像……暴病身亡。」

　　「是。」

　　馬車緩緩駛離皇宮。

　　車廂裡，李釗攥緊了拳頭，指甲掐進掌心。

　　未時，禦花園，澄瑞亭。

　　李錚戰戰兢兢坐在石凳上，面前擺著一碟點心、一盞茶，但他一動不敢動。

　　皇帝換了身常服，像個尋常長輩一樣坐在對面，笑容和藹：「不必拘束，嘗嘗這豌豆黃，禦膳房新做的。」

　　「謝、謝陛下……」李錚小心翼翼捏起一塊，小口咬著。

　　「聽說你喜歡機關巧術？」皇帝隨意問道，「朕年輕時也喜歡擺弄這些，可惜當了皇帝，沒時間了。」

　　提到機關，李錚眼睛亮了些：「陛下也喜歡？」

　　「喜歡。」皇帝笑道，「朕登基前，在工部觀政半年，還跟著將作監的大匠學過木工。可惜手藝太糙，做個凳子都能散架。」

　　李錚被逗笑了，緊張感消散不少：「學生……學生也是瞎琢磨。」

　　「瞎琢磨能改良火銃？」皇帝搖頭，「你這孩子，太謙虛。」

　　他從袖中取出幾樣東西，正是蕭戰送來的弩機部件和那塊「匠三」木牌，推過去：「你看看這些，能看出什麼門道嗎？」

　　李錚接過，仔細端詳。一看就是行家——他先掂分量，再看接縫，最後用手摩挲刻痕。

　　「這是改良過的蹶張弩。」他肯定地說，「齒輪組重新設計過，省力至少三成。弩臂用的也不是尋常柘木，是北境的鐵木，雖然重些，但耐受力強，射程能增加兩成。」

　　皇帝眼中閃過讚賞：「能看出是誰的手藝嗎？」

　　李錚拿起那塊木牌，對著光看刻痕：「刻工很糙，像是趕工。但下刀的力道和角度……這人慣用左手，而且刻『匠』字最後一筆時，習慣往上挑一點。」

　　他忽然想起什麼：「軍器局有位孫大匠，就是左撇子！他刻編號就這習慣！不過孫大匠去年告老還鄉了，說是回山東……」

　　「山東？」皇帝眼神一凝，「具體山東哪裡？」

　　「好像是……蒙陰？還是蒙山？學生記不清了。」李錚撓撓頭，「孫大匠走前，學生還去送過他。他說家鄉山清水秀，要回去開個木工作坊，教徒弟。」

　　皇帝與侍立一旁的劉瑾交換了個眼神。

　　「錚兒，」皇帝語氣鄭重起來，「朕再給你看樣東西。」

　　劉瑾遞上一本冊子，是軍器局的調撥記錄。

　　李錚一頁頁翻看，越看臉色越白。他指著其中幾處：「這裡不對……時間對不上。還有這裡，數量多了一倍……陛下，這、這些軍械……」

　　「都流到不該去的地方了。」皇帝沉聲道，「錚兒，你是個聰明孩子，應該明白這意味著什麼。」

　　李錚手開始發抖，點心掉在地上。

　　「陛、陛下……」他聲音發顫，「我父親他……」

　　「你父親有沒有參與，朕還在查。」皇帝按住他的手，「但錚兒，你要知道，如果你父親真的牽扯進去，那就是誅九族的大罪。你，你母親，你妹妹，一個都逃不掉。」

　　李錚眼淚唰地流下來。

　　「朕今天叫你來，是想給你一條生路。」皇帝看著他，「把你看到的、聽到的、懷疑的，都告訴朕。朕保你和你母親、妹妹平安。」

　　李錚掙紮了很久，終於從懷裡掏出一個小本子，雙手奉上。

　　那是他偷偷記錄的，近兩年頻繁出入王府軍器局倉庫的「生面孔」名單，還有他憑著記憶畫的畫像。

　　「學生……學生早就覺得不對勁，但不敢說。」他哽咽道，「這些人拿著兵部的文書，但行事鬼祟。有一次我偷偷跟著，看見他們把整箱的弩機搬上馬車，蓋著油布，夜裡運出城……」

　　皇帝翻看本子，上面記錄得詳細：時間、人物、特徵、車牌號，甚至還有幾句偷聽到的對話。

　　其中一頁上寫著：「臘月十八，酉時，三個生面孔入倉。為首者左眉有疤，稱『三爺』。聽到說『山東急要，月底前必須送到』。」

　　另一頁：「正月廿三，夜，五輛馬車出倉。守衛比平日多一倍，車轍極深。跟至城門，被攔回。」

　　記錄斷斷續續，但串聯起來，就是一幅完整的走私圖。

　　「好孩子。」皇帝合上本子，鄭重收起，「這些東西，救了你自己，也救了你家人。」

　　李錚跪倒在地：「陛下……學生隻有一個請求。」

　　「說。」

　　「如果……如果父親真的做了錯事，求陛下……給他一個痛快。」李錚泣不成聲，「他畢竟……畢竟是學生的父親……」

　　皇帝沉默良久，輕嘆一聲：「朕答應你。」

　　他扶起李錚：「這幾天你先住在宮裡，朕讓人收拾了毓慶宮的偏殿。等風頭過了再說。」

　　李錚重重磕頭：「謝陛下隆恩！」

　　戌時，乾清宮西暖閣。

　　皇帝伏案疾書，筆下是工整的硃批。

　　劉瑾在一旁磨墨，悄聲道：「陛下，李錚公子安置在毓慶宮了，派了八個影衛暗中保護。北郡王府那邊……咱們的人回報，王貴半個時辰前『暴病身亡』了。」

　　「這麼快？」皇帝筆鋒不停，「李釗下手倒是利索。」

　　「要攔嗎？」

　　「攔什麼？死人才能保守秘密。」皇帝寫完最後一筆，放下硃筆，「王貴一死，線索就斷了。李釗這是擺明了告訴朕：到此為止，再查下去，魚死網破。」

　　劉瑾擔憂道：「那咱們……」

　　「咱們？」皇帝吹乾墨跡，將信紙裝入特製信封，火漆封口，「咱們按原計劃，放長線，釣大魚。」

　　他將信封交給劉瑾：「八百裡加急，送到承弘手裡。告訴他：江南穩住，山東深挖，北郡王暫勿動。另外，李錚可用，但需謹慎。」

　　「遵旨。」

　　皇帝走到窗前，望著宮城外的萬家燈火。

　　「劉瑾，你說朕是不是太冷血了？親弟要反，堂弟要叛，親兒子也要反，朕還得跟他們演戲。」

　　劉瑾低頭：「陛下是為江山社稷，為天下百姓。」

　　「江山社稷……」皇帝喃喃道，「有時候朕真羨慕蕭戰那渾人，想罵就罵，想打就打，活得痛快。」

　　他轉身，眼中重新燃起銳利的光芒：「不過既然坐在這個位置上，該演的戲還得演。傳旨：明日早朝，朕要親自表彰江南賑災有功之臣。尤其是蕭戰——給朕往誇張了誇，讓滿朝文武都知道，朕信任他，重用他。」

　　劉瑾會意：「陛下這是要……打草驚蛇？」

　　「不，」皇帝微笑，「這是要引蛇出洞。有些人藏在暗處太久了，得給他們點壓力，讓他們動起來。」

　　他頓了頓：「還有，讓宗人府給澤王府送些賞賜，就說他抄經孝心可嘉。」

　　劉瑾心領神會：「奴婢明白。」

　　夜深了。

　　乾清宮的燭火，又亮了一夜。