山東的運河，水波蕩漾，千帆競發。

　　李承弘和蕭文瑾的車隊沒有走水路——太顯眼。而是選擇了陸路，從杭州北上，經湖州、常州、揚州，過淮河入山東。

　　李承弘扮作北地藥材商「趙承業」，四十歲年紀，留著兩撇小鬍子，穿著藏青色綢緞長衫，手裡總捏著個紫砂壺，說話帶著點山西口音——這是龍淵閣特意找來的老師傅教的，學了三天，勉強能唬人。

　　蕭文瑾扮作商婦「趙王氏」，二十七八歲模樣，穿著素凈的藕荷色褙子，頭髮綰成婦人髻，插著支不起眼的銀簪。臉上塗了點黃粉，看起來比實際年齡大些，也少了幾分姿色。

　　兩人坐在一輛普通的青布馬車裡，外面看平平無奇，內裡卻別有乾坤——車廂底闆有暗格，藏著兵器、密信和幾樣格物院的小玩意兒；車壁夾層襯了鐵片，能擋尋常箭矢。

　　趙疤臉扮作管家，騎著頭青驢跟在車旁。護衛們分散在車隊前後，扮作夥計、鏢師。

　　走了兩天，進入淮安地界。

　　這天傍晚，車隊在官道旁的茶棚歇腳。茶棚老闆是個五十多歲的老漢，見來了大生意，忙前忙後招呼。

　　「幾位爺打哪兒來啊？」老闆一邊倒茶一邊搭話。

　　「從杭州來，往濟南送藥材。」趙疤臉操著山東口音回道——他本就是山東人，口音純正。

　　「喲，杭州好地方啊！」老闆眼睛一亮，「聽說那邊前陣子鬧糧荒，有個蕭太傅帶著尚方寶劍去平亂，把奸商貪官一鍋端了！這事兒真的假的？」

　　鄰桌幾個行商也豎起耳朵。

　　趙疤臉嘿嘿一笑：「真！怎麼不真！我有個表親在杭州做夥計，親眼看見蕭太傅在城門口立了塊大石碑，把捐糧的富戶名字刻上去流芳百世，把奸商名字刻上去遺臭萬年！還有個姓沈的大糧商，名字上打了個大紅叉，旁邊刻了隻王八！」

　　茶棚裡哄堂大笑。

　　「該！這些黑了心的奸商，就該這麼治！」

　　「蕭太傅是條漢子！要我說，天下的官都該這麼當！」

　　「聽說還是個王爺和王妃幫著辦的？王爺長啥樣？是不是三頭六臂？」

　　趙疤臉正要吹噓，李承弘輕咳一聲。

　　「老丈，」李承弘放下茶碗，用那口山西腔說道，「我們走南闖北，見過些世面。這為民做主的官，自然得百姓愛戴。但話說回來，官場上的事，咱們生意人少議論為好。來，添茶。」

　　老闆會意，不再多問。

　　等茶棚裡人少了，蕭文瑾才低聲對李承弘說：「四叔這『勒石記功』的法子，雖然糙，但效果真是好。現在全江南都在傳頌他的事迹，民心所向，那些想搞小動作的也得掂量掂量。」

　　李承弘微笑：「四叔行事，向來出人意料。不過此番山東之行，我們需更加謹慎。澤王在江南失了先手，山東這邊定會加強戒備。」

　　正說著，茶棚外傳來馬蹄聲。

　　五個騎著馬的黑衣漢子停在棚外，為首的是個刀疤臉，眼神銳利地掃視著茶棚裡的人。他們腰間都佩著刀，馬鞍旁掛著弓，一看就不是善茬。

　　趙疤臉使了個眼色，李虎和幾個護衛悄悄把手按在腰間。

　　刀疤臉下馬走進茶棚，對老闆道：「老規矩，五碗面，切二斤牛肉。」

　　「好嘞！」老闆趕緊去張羅。

　　刀疤臉的目光在李承弘這桌停留片刻，尤其在蕭文瑾臉上多看了兩眼，但很快移開，在隔壁桌坐下。

　　李承弘神色不變，繼續喝茶。

　　那桌人低聲交談。

　　一個瘦子說：「三哥，濟南那邊催得緊，讓咱們月底前必須把『貨』送到。」

　　刀疤臉——也就是三哥——沉聲道：「急什麼？蒙山那邊還沒準備好。京裡來的匠師說，新傢夥還得調試幾天。」

　　「可上頭說了，月底要『試炮』……」

　　「閉嘴！」三哥瞪了他一眼，「人多嘴雜，不該說的別說！」

　　瘦子趕緊低頭吃面。

　　蕭文瑾和李承弘交換了個眼神。

　　蒙山、匠師、試炮——這幾個關鍵詞，和之前的情報對上了。

　　等那五人吃完離開，趙疤臉才低聲道：「王爺，看他們的馬蹄鐵——是軍馬。雖然磨掉了印記，但制式錯不了。」

　　李承弘點頭：「跟上去，保持距離，別打草驚蛇。」

　　車隊重新上路，遠遠吊在那五人後面。

　　三日後，車隊進入山東沂州地界。

　　蒙山橫亘在前，山勢連綿，雲霧繚繞。這裡已是沂蒙山區深處，官道變成崎嶇的山路，馬車行進艱難。

　　按照計劃，李承弘和蕭文瑾在山腳下的蒙陰縣城停下，包下一家客棧的獨立小院。藥材商隊需要在這裡「銷貨」，這是最好的掩護。

　　龍淵閣沂州分號的掌櫃姓孫，是個五十來歲的乾瘦老頭，提前等在這裡。見面後，他拿出一張手繪的山路圖。

　　「王爺，王妃，蒙山深處確實有蹊蹺。」孫掌櫃指著圖上幾個標記，「這三年來，常有陌生人進出深山，說是採藥、打獵，但帶的東西太多，不像尋常山民。而且山裡不時傳來打鐵聲、爆炸聲，有時候半夜都能看見火光。」

　　「能確定位置嗎？」

　　「大緻在這一片。」孫掌櫃在圖中心畫了個圈，「但進不去。外圍明哨暗卡極多，生人靠近三裡內就會被盤查。我們的人試過幾次，都進不去。」

　　蕭文瑾仔細看圖：「這地形……易守難攻。山谷狹窄，隻有一條路進出，兩邊都是懸崖峭壁。如果真有工匠營，選在這裡確實隱蔽。」

　　李承弘問：「附近有村莊嗎？」

　　「有，三五個小山村，但村民都被遷走了。」孫掌櫃說，「說是官府徵用土地，給補償款，讓他們搬到山外去了。現在山裡除了那些『匠人』，就是守衛。」

　　「守衛有多少？」

　　「說不準。但至少三五百人，而且訓練有素。我有個遠房侄子曾經偷偷摸進去，看見他們在操練，陣法整齊，不是烏合之眾。」

　　李承弘沉吟片刻：「我們需要親眼看看。」

　　當天夜裡，李承弘、蕭文瑾、趙疤臉，還有三個夜梟好手，換了夜行衣，悄悄摸進山裡。

　　孫掌櫃當嚮導，他從小在山裡長大，對地形熟悉。七人避開常走的小路，專挑險峻處攀爬。

　　兩個時辰後，他們爬上一處峭壁，趴在岩石後往下看。

　　山下是一處寬闊的山谷，此刻燈火通明！

　　谷中建著幾十間木屋和棚子，排列整齊，中間還有幾座高大的磚瓦建築，煙囪冒著黑煙，明顯是工坊。谷口設有柵欄和哨塔，塔上有人值守，塔下巡邏隊來回走動。

　　更令人心驚的是，谷外三裡範圍內，每隔百步就有一個暗哨！有的藏在樹上，有的躲在岩石後，若不是經驗豐富的夜梟，根本發現不了。

　　「他娘的……」趙疤臉倒吸一口涼氣，「這陣仗，比邊關軍營還嚴實！」

　　蕭文瑾拿出單筒望遠鏡——這是格物院特製的，夜間也能看清百丈內的景物。她調整焦距，仔細觀察。

　　工坊裡有人影晃動，似乎在搬運東西。谷中央的空地上，擺著幾個用油布蓋著的大傢夥，看輪廓像是……炮？

　　她正要細看，忽然，谷中傳來一聲沉悶的巨響！

　　「轟——！」

　　雖然聲音不大，像是悶在罐子裡，但在寂靜的深夜裡格外清晰。

　　緊接著是第二聲、第三聲。

　　工坊裡亮起更多火光，有人奔跑，有人呼喊。

　　「試炮了！」孫掌櫃低聲道，「他們經常半夜試，說是怕白天聲音傳太遠。」

　　李承弘臉色凝重：「能造出火炮……這已經不是普通的工匠營了。」

　　正說著，下方傳來腳步聲！

　　一隊巡邏兵正朝他們這個方向走來！

　　「撤！」趙疤臉低喝。

　　七人悄無聲息地後退，躲進一片茂密的灌木叢。

　　巡邏隊越來越近，火把的光已經能照到他們藏身之處。隻要再走十步，就會發現！

　　蕭文瑾急中生智，從懷裡掏出一個小瓷瓶——正是蕭戰給的「特效瀉藥」。她拔掉塞子，把藥粉輕輕灑在上風處。

　　夜風吹過，藥粉飄向巡邏隊。

　　「阿嚏！」

　　「阿嚏！阿嚏！」

　　幾個巡邏兵接連打噴嚏，揉著鼻子。

　　「他娘的，這山裡晚上就是冷。」一個兵罵罵咧咧。

　　「快走吧，這鬼地方瘮得慌。」

　　巡邏隊沒再往前，轉身走了。

　　等腳步聲遠去，七人才鬆了口氣。

　　趙疤臉豎起大拇指：「王妃這招高！」

　　蕭文瑾苦笑：「三娃給的『神器』，總算派上用場了。」

　　七人不敢久留，迅速撤離。

　　回到山腳下時，天已蒙蒙亮。他們沒回縣城，而是進了山腰一座廢棄的山神廟——這是孫掌櫃提前找好的落腳點。

　　廟裡破敗不堪，神像倒了半邊，但勝在隱蔽。

　　幾人簡單吃了點乾糧，開始匯總情報。

　　趙疤臉在地上畫了個草圖：「山谷南北長約三百丈，東西寬約一百五十丈。入口在東側，寬僅三丈，易守難攻。谷內有木屋約四十間，磚瓦工坊五座，看煙囪數量，至少有三座是煉鐵爐。」

　　蕭文瑾補充：「我看見了炮，至少三門，用油布蓋著。還有大量木箱，堆在工坊外，看形狀像是火炮的部件。」

　　李承弘沉思：「能造火炮，需要熟練的工匠、精鐵、火藥，還有圖紙。澤王從哪裡弄來這些？」

　　「工匠可能是從軍器局挖來的。」蕭文瑾說，「四叔說過，軍器局去年有批老工匠告老還鄉，其中就有山東籍的。至於精鐵和火藥……山東有鐵礦，私采雖然違法，但在這深山裡，官府也管不到。」

　　「圖紙呢？」

　　「這才是關鍵。」蕭文瑾神色凝重，「火炮圖紙是軍國機密，隻有兵部和將作監有存檔。能拿到圖紙的……朝中沒幾個人。」

　　李承弘眼神一冷：「北郡王……」

　　正說著，廟外傳來窸窣聲。

　　「有人！」趙疤臉按住刀柄。

　　幾人屏息，隻聽外面傳來兩個男人的對話聲，由遠及近。

　　「快點，天亮前必須把信送出去。」

　　「急什麼，這荒山野嶺的，哪有人。」

　　「你懂個屁！昨晚試炮，動靜不小。萬一引來官府的人……」

　　「官府？縣令老爺收了咱們多少銀子？睜隻眼閉隻眼罷了。」

　　兩人說著，走進了山神廟前的空地。月光下，能看清是兩個穿著短打的漢子，一個背著包袱，一個空著手。

　　他們顯然沒發現廟裡有人，在廟門口石階上坐下休息。

　　背包袱的漢子抱怨道：「這差事真不是人乾的，三天兩頭往山裡跑，腿都跑細了。」

　　另一個笑道：「知足吧，給的銀子可不少。再說了，等咱們王爺的大事成了，你我就是功臣，到時候封個官噹噹，不比現在強？」

　　「說得輕巧。我可聽說了，江南那邊出事了，沈老闆折了，青龍閘也被人端了。王爺現在焦頭爛額呢。」

　　「江南是幌子，丟了就丟了。真正的家底在山東，隻要工匠營在，火炮能造出來，大事照樣可成。」

　　背包袱的漢子壓低聲音：「我聽說……京裡那位『玄龜』最近動作頻頻，好像在清理門戶。咱們可得小心點，別成了棄子。」

　　「放心，咱們這種小角色，入不了大人物的眼。對了，這次送的信……」

　　「是給登州衛鄭指揮使的，催他儘快把『那批人』送到蒙山來。說是月底要『大試』，需要人手護衛。」

　　「鄭指揮使……他不就是北郡王的人嗎？」

　　「噓——小聲點！這事兒能亂說嗎？」

　　兩人又說了幾句閑話，起身離開。

　　廟裡，李承弘等人聽得清清楚楚。

　　等那兩人走遠，趙疤臉才低聲道：「王爺，要不要跟上去，把信截了？」

　　李承弘搖頭：「不必。讓他們送，正好看看鄭指揮使的反應。我們現在更重要的是，把這裡的情況傳回京城。」

　　蕭文瑾皺眉：「難。這山裡信號封鎖太嚴，我們試過放信鴿，根本飛不出去——谷裡有專門射鳥的弓手。」

　　李承弘看向孫掌櫃：「龍淵閣在山裡還有別的渠道嗎？」

　　孫掌櫃想了想：「有倒是有……山裡有個小寺廟，叫『白雲寺』，香火不旺，隻有兩個老和尚。我們龍淵閣每隔三天會派人去送米面油鹽，算是布施。這個渠道用了好幾年，他們應該不會懷疑。」

　　「下一次布施是什麼時候？」

　　「明天。」

　　李承弘和蕭文瑾對視一眼。

　　「就用這個渠道。」

　　次日午時，白雲寺。

　　寺廟確實小，隻有前後兩進院子，正殿裡的佛像金漆斑駁，供桌上積著薄灰。兩個老和尚，一個七十多歲，眼睛半瞎；一個六十來歲，耳朵半聾。

　　孫掌櫃親自帶著兩個夥計，挑著兩擔米面油鹽進來。

　　「慧明師父，慧凈師父，布施來了。」孫掌櫃高聲喊道——不喊不行，老和尚耳背。

　　慧明老和尚拄著拐杖出來，眯著眼看了看：「是孫掌櫃啊，阿彌陀佛，又勞煩你了。」

　　「應該的，應該的。」孫掌櫃讓夥計把東西搬進廚房，自己扶著老和尚在院中石凳上坐下，「兩位師父身體可好？」

　　「好，好。」慧明老和尚嘆氣，「就是這山裡越來越不太平了。夜裡老是轟隆隆響，嚇得香客都不敢來了。」

　　孫掌櫃心中一動：「是啊，我們也聽見了，像是打雷。」

　　「不是打雷。」慧凈老和尚湊過來，他雖然耳背，但眼睛還尖，「是山裡那些人在放炮！我偷偷去看過，好大的鐵管子，一放就冒火，嚇死個人！」

　　慧明趕緊拉他：「師弟，莫要胡說！」

　　「我沒胡說！」慧凈不服，「我真看見了！他們還抓了好多人進山，說是工匠，我看著像當兵的！」

　　孫掌櫃趕緊岔開話題：「兩位師父，這是這個月的香油錢。」他遞過去一個小布袋，裡面裝著五兩碎銀。

　　布袋的夾層裡，藏著李承弘寫好的密信。

　　慧明老和尚接過，掂了掂，渾濁的眼睛裡閃過一絲清明。他深深看了孫掌櫃一眼，緩緩道：「孫掌櫃積德行善，佛祖會保佑的。」

　　「應該的。」孫掌櫃起身，「那我們就不打擾了，下個月再來。」

　　離開白雲寺，走出三裡地，孫掌櫃才鬆了口氣。

　　跟在後面的蕭文瑾從樹林裡走出來：「送到了？」

　　「送到了。」孫掌櫃點頭，「慧明師父雖然老，但不糊塗。他年輕時在少林寺待過，後來因為戰亂才躲到這深山。我觀察過他很多次，這老和尚……不簡單。」

　　「信能送出去嗎？」

　　「能。」孫掌櫃肯定地說，「白雲寺雖然破敗，但每月初一十五，會有遊方僧人來掛單。慧明師父會把需要送出去的東西交給他們——這是佛門的渠道，比我們的商路更安全。」

　　蕭文瑾這才放心。

　　一行人回到蒙陰縣城時，已是傍晚。

　　客棧小院裡，李承弘正在看孫掌櫃提供的蒙山詳細地圖。見他們回來，問道：「順利嗎？」

　　「順利。」蕭文瑾坐下，喝了口水，「信送出去了，最快十天能到京城。另外，從白雲寺老和尚那裡打聽到，山谷裡確實在造火炮，而且抓了不少人進去，有些看起來像軍人。」

　　李承弘手指點在地圖上：「登州衛鄭德彪……如果真是北郡王的人，那他手下的兵，很可能已經混進工匠營了。」

　　趙疤臉急道：「王爺，那咱們得趕緊調兵啊！等他們火炮造出來，就麻煩了！」

　　「調兵容易，但打草驚蛇。」李承弘搖頭，「父皇的旨意是『放長線釣大魚』，我們要找的不僅是這個工匠營，還有背後的整條線——北郡王、澤王，還有那個神秘的『玄龜』。」

　　蕭文瑾沉思片刻：「或許……我們可以從內部下手。」

　　「內部？」

　　「孫掌櫃說，白雲寺的老和尚慧明，年輕時在少林寺待過，會武功。而且他在這山裡幾十年，對地形了如指掌。如果我們能爭取到他……」

　　李承弘眼睛一亮：「你是說，讓他幫忙混進工匠營？」

　　「不一定混進去，但至少可以摸清裡面的情況。」蕭文瑾說，「比如換崗時間、守衛分佈、工匠營的內部結構。有了這些情報，將來真要動手，也能事半功倍。」

　　李承弘沉吟：「可以試試，但要小心。如果慧明老和尚不可靠……」

　　「孫掌櫃觀察他多年，說此人正直。而且，」蕭文瑾微微一笑，「我們龍淵閣布施了這麼多年，總該有些香火情分吧？」

　　當天夜裡，孫掌櫃再次去了白雲寺。

　　這次，他帶去的不是米面，而是一封李承弘的親筆信——不是密信，而是以「大夏睿親王」身份寫的求助信。

　　慧明老和尚看完信，沉默了很久。

　　燭火跳動，映著他滿是皺紋的臉。

　　「阿彌陀佛。」他終於開口，「老衲在這深山躲了一輩子清靜，沒想到臨了，還是躲不過紅塵是非。」

　　孫掌櫃躬身：「師父，此事關乎江山社稷，黎民百姓。若讓奸人得逞，戰火一起，不知又有多少生靈塗炭。」

　　慧明老和尚閉上眼，撚動佛珠。

　　許久，他緩緩道：「山谷東側峭壁上，有個天然岩洞，洞口被藤蔓遮掩，外人不知。從那裡可以俯瞰整個山谷，還能聽見谷中的聲音。」

　　孫掌櫃大喜：「多謝師父！」

　　「別急著謝。」慧明老和尚睜開眼，眼神銳利，「那岩洞險峻，非輕功高手不能攀爬。而且谷中守衛每隔一個時辰就會朝峭壁射箭，說是『防止有人窺探』。你們若要去，需算準時辰。」

　　「還有，」他頓了頓，「谷中每七天會有一隊人下山採購，多是去蒙陰縣城。帶隊的是個瘸子，姓吳，好酒。他常在『悅來酒館』喝到半夜，酒後會吐真言。」

　　孫掌櫃記下，躬身退出。

　　走出白雲寺時，月已中天。

　　山中傳來夜梟的啼叫，悠長而凄厲。

　　一場暗戰，在蒙山深處，悄然拉開序幕。