傍晚，隊伍回到京城。

　　王禦史回到家裡，一頭紮進書房，翻出這些年的邸報和《京都雜談》，開始一篇一篇地看。

　　他看到了幾年前，蕭戰推廣永樂薯的報道。那時候中原大旱，顆粒無收，老百姓餓死無數。蕭戰帶著人，一家一戶地教種永樂薯，硬是把災年熬過去了。

　　他看到了五年前，蕭戰造蒸汽機的報道。那時候北境煤礦產量低，煤炭運不出來。蕭戰帶著幾個工匠，在沙棘堡敲敲打打，硬是把蒸汽機造出來了。還在乾旱的季節用蒸汽機抽水。給農民灌溉。

　　他看到了三年前，蕭戰打退倭國倭寇的報道。那時候倭國倭寇犯我東南沿海，京城人心惶惶。蕭戰帶著沿海衛所幾萬人，硬是把倭寇打得屁滾尿流。

　　他看到了去年，蕭戰一槍崩了李承瑞的報道。那個叛逃兩年的逆賊，終於伏法。

　　他看著看著，手開始發抖。

　　他忽然發現自己錯了。

　　錯得離譜。

　　蕭戰這個人，看著弔兒郎當，沒個正形。可他乾的每一件事，都是為老百姓好，為大夏好。

　　他推廣永樂薯，是因為老百姓吃不飽飯。

　　他造蒸汽機，是因為北境煤炭運不出來。

　　他打退倭寇，是因為沿海百姓不得安生。

　　他殺李承瑞，是因為先帝臨終託付。

　　現在他要修鐵路，是為了讓兵力調動更快，讓糧草運輸更方便，讓大夏的江山更穩固。

　　自己憑什麼彈劾他？

　　就因為他不懂？就因為那些東西太新奇？

　　王禦史放下手裡的報紙，沉默了很久。

　　第二天一早，他去了蕭戰的國公府。

　　蕭戰正在後院跟周師傅他們討論圖紙，聽說王禦史來了，有些意外。

　　「讓他進來吧。」

　　王禦史進來，看見蕭戰，撲通一聲跪下。

　　蕭戰嚇了一跳：

　　「王大人，你這是幹什麼？」

　　王禦史擡起頭，眼眶通紅：

　　「蕭國公，下官……下官錯了。」

　　蕭戰愣住了。

　　王禦史說：

　　「下官昨晚把您這些年的報道都看了一遍。下官這才知道，您乾的每一件事，都是為國為民。下官什麼都不懂，就敢在朝堂上彈劾您，實在是不該。」

　　他磕了一個頭：

　　「蕭國公，下官向您請罪。」

　　蕭戰看著他，沉默了片刻。

　　然後他走過去，把王禦史扶起來。

　　「王大人，你這是幹什麼？彈劾是禦史的本分，你又沒錯。」

　　王禦史搖頭：

　　「下官錯了。下官什麼都不懂，就敢亂說，這是失職。」

　　蕭戰拍了拍他的肩：

　　「行了行了，起來吧。你要是真覺得過意不去，就跟著本官，好好看看這鐵路是怎麼修的。等修成了，你再寫個摺子，說『蕭戰這人還行』，本官就知足了。」

　　王禦史愣住了。

　　他看著蕭戰，忽然笑了。

　　那笑容裡，有釋然，也有感激。

　　「蕭國公，下官……下官一定好好看。」

　　蕭戰點點頭：

　　「行了，回去吧。明天還要去勘察，早點休息。」

　　王禦史應了一聲，轉身離去。

　　走到門口，他忽然停下，回頭說：

　　「蕭國公，下官有個請求。」

　　蕭戰問：「什麼請求？」

　　王禦史說：

　　「下官想……想跟著您，把這條鐵路，從頭看到尾。」

　　蕭戰看著他，笑了。

　　「行。那你就跟著。」

　　夜深了。

　　蕭戰坐在書房裡，對著那捲鐵路藍圖發獃。

　　白天的熱鬧都過去了，現在終於能靜下來想想。

　　征地的事，比他想象中順利。老百姓雖然擔心，但願意談。隻要補償到位，應該能談下來。

　　技術的事，周師傅和劉鐵鎚在慢慢摸索。有圖紙在，慢慢試總能試出來。

　　銀子的事，有三百萬兩內帑撐著，暫時不用愁。

　　人手的事，可以從工部調，可以從各地招募。

　　一切都在往好的方向發展。

　　可他還是不放心。

　　倭國那邊，到底在打什麼主意？

　　他們派使臣進京，說是來朝貢的，可暗地裡一直在打聽鐵路的事。

　　五寶的人盯了好幾天，發現他們跟京城的一些商人來往密切。那些商人，專門販賣鐵料、木材。

　　他們想幹什麼？

　　想買通工匠偷圖紙？

　　想破壞鐵路建設？

　　還是在等什麼機會？

　　蕭戰正想著，窗戶忽然響了一下。

　　他擡頭，看見五寶蕭文玥從窗戶翻了進來。

　　「四叔！」

　　蕭戰無奈：

　　「五寶，你有門不走，非得翻窗戶？」

　　蕭文玥嘿嘿一笑：

　　「翻窗戶快。」

　　她走到書桌前，壓低聲音說：

　　「四叔，有消息。」

　　蕭戰正色道：「說。」

　　蕭文玥說：

　　「侄兒的人盯了幾天，發現倭國商館的人，跟一個姓胡的商人來往密切。那個胡商人，是專門販賣鐵料的。他手裡有批上好的鐵料，說是從南洋運來的。」

　　蕭戰的眼睛眯了起來。

　　「鐵料？」

　　蕭文玥點頭：

　　「對，鐵料。而且他們最近在打聽，咱們修鐵路用的鐵軌，是什麼樣的，需要多少鐵。」

　　蕭戰沉默了片刻。

　　「繼續盯著。看看他們想幹什麼。」

　　蕭文玥點頭：

　　「侄兒明白。」

　　她轉身，又要翻窗戶。

　　蕭戰喊住她：

　　「五寶。」

　　蕭文玥回頭。

　　蕭戰說：

　　「小心點。那些人，不是善茬。」

　　蕭文玥笑了：

　　「四叔放心，侄兒有數。」

　　她翻出窗戶，消失在夜色中。

　　蕭戰坐在書桌前，望著窗外的夜色，久久不動。

　　倭國……

　　你們到底想幹什麼？

　　不管你們想幹什麼——

　　敢伸爪子，本官就敢剁。

　　蕭戰正想著，外面忽然傳來一陣急促的腳步聲。

　　緊接著，書房的門被推開了。

　　錢厚德衝進來，滿臉興奮，手裡拿著一根黑乎乎的東西。

　　「國公爺！國公爺！成了！成了！」

　　蕭戰被他嚇了一跳：

　　「什麼成了？」

　　錢厚德把那根黑乎乎的東西舉到他面前：

　　「您看！」

　　蕭戰低頭看去。

　　那是一根鐵管，比燧發槍的槍管粗一些，長一些。表面光滑，沒有裂紋，沒有坑窪。

　　蕭戰的眼睛亮了。

　　「這是……」

　　錢厚德興奮得語無倫次：

　　「是炮管！屬下按您給的圖紙，跟劉師傅一起鑄的！試了三十多次，終於鑄成了！比以前的炮管更薄，更輕，更結實！」

　　蕭戰接過那根炮管，仔細端詳。

　　確實比以前的炮管更精緻。以前鑄的炮管，表面坑坑窪窪，有的地方還有砂眼。這根炮管，光滑得像鏡子一樣。

　　「試過沒有？」他問。

　　錢厚德點頭：

　　「試了！裝了火藥，放了五炮，一點事沒有！劉師傅說，這炮管能用！」

　　蕭戰擡起頭，看著錢厚德。

　　這小子，瘦了一圈，眼睛熬得通紅，臉上全是黑灰，可那雙眼睛，亮得像星星。

　　他忽然想起兩年前，那個遊手好閒的紈絝子弟。

　　那時候這小子整天惹是生非，把他爺爺氣得半死。

　　現在，這小子造出了大夏最好的炮管。

　　蕭戰拍了拍他的肩：

　　「小子，幹得好。」

　　錢厚德咧嘴笑了，笑得像個傻子。

　　蕭戰又說：

　　「明天，把這根炮管，送到格物院去。讓他們照著做。」

　　錢厚德用力點頭：

　　「屬下明白！」

　　他轉身就跑，跑到門口，忽然停下，回頭喊：

　　「國公爺！屬下還有個想法！」

　　蕭戰問：「什麼想法？」

　　錢厚德說：

　　「屬下在想，能不能把這炮管，裝在車上？做成那種……能跑的大炮？」

　　蕭戰愣住了。

　　能跑的大炮？

　　那不是……

　　他忽然想起一個詞——

　　「炮車」。

　　後世叫「自行火炮」。

　　這小子，腦子轉得真快。

　　他看著錢厚德，笑了：

　　「行，你慢慢想。想好了，畫圖紙給本官看。」

　　錢厚德眼睛放光：

　　「屬下遵命！」

　　他一溜煙跑了。

　　蕭戰站在窗前，望著他消失的方向，忽然笑了。

　　這小子，以後肯定比他爺爺強。

　　他轉過身，正要坐下，忽然聽見遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。

　　又是八百裡加急？

　　他走到窗前，朝聲音的方向望去。

　　一匹快馬，從東門的方向奔來，直奔皇宮而去。

　　蕭戰的眼睛眯了起來。

　　這麼晚了，又是什麼事？

　　他心裡湧起一股不祥的預感。

　　第二天一早，他就知道了——

　　倭國使臣求見陛下，說有「要事相商」。

　　而他們要商量的，竟然是——

　　「租借」天津衛港口。