就在這時，人群外圍傳來一陣騷動。

　　「讓開讓開！老子要看看！」一個公鴨嗓子扯著喊，聲音又尖又刺耳，像是嗓子眼裡夾了塊砂紙。

　　人群被推開一條縫，擠進來幾個錦衣少年。打頭的一個，十五六歲，穿著一件大紅團花緞袍，領口袖口鑲著貂毛，腰上系著一條金絲玉帶，腳下蹬著一雙黑緞官靴，靴頭鑲著珍珠，整個人從頭到腳寫滿了「我家有錢」四個大字。他喝得醉醺醺的，臉紅得像煮熟的螃蟹，眼睛布滿了紅血絲，走路東倒西歪的，身後跟著的幾個小廝也是滿臉橫肉，一看就不是善茬。

　　「喲呵！這小丫頭有兩下子啊！」那少年歪著腦袋看，眼神卻不老實，在母女倆身上掃來掃去，嘴角掛著一絲讓人不舒服的笑。

　　小姑娘被他打斷了節奏，身子晃了一下，但很快就穩住了，額頭上的汗珠在陽光下閃了一下。

　　「不過嘛……」那少年忽然從地上撿起一塊小石子，在手裡掂了掂，笑眯眯地說，「這有啥難的？我打賭她撐不過三息！要是真能撐住，我賞她一兩銀子！撐不住嘛……嘿嘿，那就是騙人的！」

　　話音剛落，他不等任何人反應，擡手就把石子扔了出去。

　　石子劃過一道弧線，正中小姑娘的膝蓋。

　　小姑娘的腿猛地一軟，整個人失去了平衡，腦袋上的碗嘩啦啦全掉了下來。她驚叫一聲，從凳子上摔了下來，胳膊肘和膝蓋磕在凍硬的地上，疼得她眼淚瞬間湧了出來。白瓷碗碎了一地，碎片四濺，有幾塊擦著她的臉飛過去，在她臉頰上劃了一道細細的血痕。

　　人群驚呼。

　　小姑娘的娘衝上去，撲到女兒身邊，把她摟在懷裡，聲音都變了調，「丫頭！丫頭！你沒事吧？傷到哪兒了？讓娘看看！」她翻來覆去地檢查女兒的手和腳，看到膝蓋上磕破的皮，血珠滲出來，混著泥土，她的眼淚啪嗒啪嗒掉下來，滴在女兒的紅襖子上。

　　那少年卻哈哈大笑，拍著手，笑得前仰後合，笑聲又尖又響，像隻被踩了脖子的鵝。「哈哈哈！我說什麼來著？撐不住吧！這就叫本事？糊弄誰呢！這種野把式也好意思出來丟人現眼！」

　　他身後的幾個小廝也跟著笑，笑聲此起彼伏，像一群鬣狗在爭食。圍觀的人群敢怒不敢言，有幾個人悄悄退開了，不想惹事。有人認出了這少年的衣著——那身團花緞袍子，是京城織造局的貢品，不是普通人家能穿得起的，他爹至少是個三品以上的官。

　　四丫的拳頭已經攥緊了，臉漲得通紅，「四叔，這幫王八蛋！」她手裡的畫筆差點被她捏碎，三娃趕緊伸手接住，「畫闆圖畫！報社財產！」

　　二狗把振邦從脖子上放下來，交給三娃，「看好孩子。」然後把袖子一擼，露出粗壯的胳膊，指節捏得咔咔響，邁步就要上前。

　　蕭戰伸手攔住他，聲音不大，但每個字都沉甸甸的：「我來。」

　　他撥開人群，走到那少年面前。

　　那少年還在笑，笑著笑著，感覺周圍的氣氛不對了。他低下頭，看到一個穿著灰布棉袍的中年男人站在面前，其貌不揚，個子中等，腰背挺得筆直，眼神平靜得像一潭死水。

　　「你是誰？少管閑事！」少年斜著眼看蕭戰，眼珠子往上翻，露出大片眼白，嘴角一撇，滿臉的不耐煩。「知道我是誰嗎？我爹是……」

　　「我知道你爹是誰。」蕭戰打斷他，聲音不大，但全場都聽得清清楚楚，「你爹是吏部侍郎趙秉文，對吧？趙大人的公子，趙天賜，人稱『趙衙內』。上次在永樂坊當街縱馬踩了人家的菜攤，賠了二兩銀子了事。上上次在醉仙樓吃霸王餐，還打了掌櫃一巴掌，被順天府關了三天，是你爹找了人去說情才放出來的。怎麼，過年了，換個地方撒野？廟會上欺負賣藝的小姑娘，丟不丟人？」

　　趙天賜的醉意醒了一半，臉上青一陣白一陣，像是被人當眾扇了一巴掌。「你……你憑什麼管我？你是哪根蔥？連個官服都不穿，你以為你是誰？」他伸手指著蕭戰，手指頭差點戳到蕭戰鼻子上，聲音又尖又厲，但細聽能察覺到一絲髮抖。

　　蕭戰微微一笑，從袖子裡掏出一塊腰牌，在趙天賜面前晃了晃。腰牌是銅製的，巴掌大小，上面刻著「龍淵閣」三個字，周圍環繞著精細的雲紋，陽光下閃著暗金色的光澤。

　　趙天賜的眼睛一下子瞪圓了，眼珠子差點從眼眶裡蹦出來，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，酒徹底醒了，比喝了一大碗醒酒湯還管用。「龍……龍淵閣……你是……」

　　「蕭戰。」蕭戰把腰牌收回去，聲音淡淡的，像是在說今天天氣不錯。

　　這兩個字像一桶冰水，從趙天賜頭頂澆到腳底闆。

　　他整個人僵住了，像被人施了定身術，嘴唇哆嗦著，想說什麼又說不出來，舌頭像是打了結。他爹趙秉文是吏部侍郎，官居三品，在朝堂上也算是個人物，但在蕭戰面前，三品算什麼？龍淵閣閣主，天策上將，國公爺，蕭戰要動他爹，也就是一句話的事。

　　他身後的幾個小廝反應更快，撲通撲通全跪下了，額頭磕在地上，咚咚咚的，像打鼓一樣。「國公爺饒命！國公爺饒命！小的們有眼不識泰山！」

　　蕭戰看都沒看他們一眼，盯著趙天賜，目光平靜得像在看一堵牆。「趙公子，今天大年初一，我不打你，也不抓你。但你要做三件事。」

　　趙天賜機械地點頭，點頭點得像雞啄米，脖子都快折了。「您說……您說……」

　　「第一，」蕭戰豎起一根手指，聲音不高，但每個字都像釘子釘進木頭裡，「給這母女倆道歉。跪不跪的隨你，但話要說清楚，說你錯了。」

　　趙天賜撲通一聲跪下了，跪得膝蓋磕在凍硬的地上，疼得他齜牙咧嘴，但不敢吭聲。他轉向那對母女，低著頭，聲音像蚊子叫，「對……對不起……我錯了……我不該扔石頭……」

　　「大點聲。」蕭戰說。

　　「對不起！我錯了！我不該扔石頭！」趙天賜扯著嗓子喊，聲音又尖又響，比剛才他笑的時候還響，眼淚都出來了——不是悔恨，是嚇的。

　　「第二，」蕭戰豎起第二根手指，「賠銀子。這小姑娘的碗碎了，凳子壞了，她膝蓋磕破了，精神受到了驚嚇，誤工費、醫藥費、精神損失費，加起來，二十兩。」

　　趙天賜從袖子裡摸出一張銀票，抖著手遞過去，銀票的面額是五十兩，他哆哆嗦嗦地遞到小姑娘娘手裡，「大……大娘……這是賠的……」

　　小姑娘的娘接也不是，不接也不是，手停在半空中，看著蕭戰。蕭戰點點頭，「拿著。過年了，給孩子買件新棉襖，買點好吃的。」

　　「第三，」蕭戰豎起第三根手指，眼睛微微眯了一下，「你回去告訴你爹，讓他初六下了朝來龍淵閣找我。我有話跟他說。他要是不來，我去找他。」

　　趙天賜連連點頭，點頭點得眼淚和鼻涕一起甩了出來，「是是是……一定轉告……」他爬起來，帶著幾個小廝連滾帶爬地跑了，跑出幾步還摔了一跤，爬起來繼續跑，大紅袍子在人群裡一閃一閃的，像隻受驚的火雞。

　　圍觀的人群發出一陣低低的喝彩聲，有人小聲說「蕭國公真是青天大老爺」，有人鼓掌，有人豎大拇指。那些剛才退開的人又圍了回來，臉上帶著解氣的笑容。

　　四丫唰唰畫了好幾張速寫，趙天賜落荒而逃的背影，嘴裡念叨：「這張好，這張有動感，可以用在『惡有惡報』專欄，標題我都想好了——《紈絝子弟廟會撒野，蕭國公當街打臉》。」

　　三娃湊過來看，「你怎麼拍什麼都像要上頭條？」

　　四丫理直氣壯，「因為什麼事到了我這裡，都值得上頭條。」

　　五寶站在一旁，手從刀柄上鬆開了，指節慢慢恢復血色，嘴角微微抽了一下——那是她表示「滿意」的方式。

　　蕭戰蹲下來，看著那對母女。

　　小姑娘縮在娘的懷裡，胳膊肘和膝蓋都磕破了，紅襖子上沾了泥土和碎瓷，血跡從褲腿的破洞裡滲出來，星星點點的，看著讓人心疼。她的眼睛紅紅的，但咬著嘴唇，沒有哭出聲，睫毛上掛著淚珠，一眨一眨的，像清晨草葉上的露珠。

　　她娘緊緊摟著她，手在發抖，臉色蒼白，嘴唇沒有血色，看著蕭戰的眼神裡滿是感激，又帶著一絲怯意，像是怕這個大人是另一種形式的「官家的人」。

　　「傷得重不重？」蕭戰問。

　　小姑娘搖搖頭，咬著嘴唇，聲音細細的，「不……不重。破了點皮。」

　　蕭戰看了看她的膝蓋，褲腿破了個洞，露出來的皮膚上一片青紫，血珠還在往外滲。他從袖子裡掏出一塊手帕，遞給她娘，「先包上，別感染了。」

　　然後他蹲在那裡沒動，跟小姑娘平視著，聲音放得很輕很緩，像是在哄振邦睡覺。「你叫什麼名字？多大了？」

　　「我……我叫小鳳。十二了。」小姑娘的聲音細得像蚊子，她偷偷看了蕭戰一眼，又飛快地低下頭，盯著自己磕破的膝蓋。

　　「小鳳，好名字。鳳是吉祥鳥，能飛很高。」蕭戰笑了笑，那笑容不像是一個國公爺對平民的笑容，倒像是長輩對晚輩的，「你這手藝跟誰學的？」

　　「跟……跟俺爹學的。」小鳳的眼眶又紅了，但使勁忍著，嘴唇咬得更緊了，「俺爹去年沒了，俺和俺娘就……就到處走，走到哪兒演到哪兒。俺爹說，頂碗這個活，隻要心定了，碗就掉不了。心不定，碗就要掉。俺今天……心沒定。」

　　蕭戰的心被什麼東西輕輕揪了一下。

　　他見過太多這樣的人了。在沙棘堡，在京城，在科學院，在紡織廠，在後來的女子學院——那些被命運拋到谷底的人，咬著牙往上爬。有的爬出來了，有的沒爬出來。眼前這個十二歲的小姑娘，和她那眼神裡寫滿心事的母親，就是還沒爬出來的那一種。

　　「你爹說的對。」蕭戰站起來，看向小姑娘的娘，語氣認真起來，不像是在安慰，倒像是在談正事，「大嫂，你們接下來有什麼打算？」

　　那婦人苦笑著搖頭，把女兒摟得更緊了些，「能有什麼打算？走到哪兒算哪兒。今兒個在這兒，明兒個不知道在哪兒。天大地大，總有一口飯吃。丫頭有手藝，能掙口飯錢，日子總能過下去的。」她說著說著，聲音低了，眼眶紅了，但沒讓眼淚掉下來，硬生生咽了回去。

　　蕭戰沉默了片刻，在心裡盤算了一下，然後開口，語速不快，但每句話都說得很清楚、很肯定，像是在宣布一個已經決定了的事實。

　　「大嫂，小鳳這手藝，練到這個份上，不容易。但現在這個世道，光靠賣藝，不穩當。你們這樣流浪下去，不是個事兒。小鳳到了該上學的年紀了，不能耽誤了。」

　　他頓了頓，看了看小鳳瘦小的身子，又看了看她娘那雙手——那是一雙常年勞作的、骨節粗大的、傷痕纍纍的手。

　　「這樣，我給你兩個選擇，你聽聽看。」

　　小鳳的娘愣住了，嘴唇微微張開，不知道這個素不相識的大人要說什麼。

　　「第一，女子學院過完年就要招生了。七歲到十八歲的女孩子，都收。貧苦孤女不收學費，還管吃管住。小鳳今年十二，正好。她去了，可以讀書認字，學一門正經手藝。你留在學院裡，幹點雜活，打掃衛生也好，廚房幫工也好，縫縫補補也好，每月有工錢，管吃管住。你們娘倆不用分開了，小鳳放學就能見到你。」

　　小鳳的娘嘴張了張，眼淚已經下來了。

　　「第二，」蕭戰豎起兩根手指，「如果你不願意去學院，那也行。祥瑞莊的子弟小學，也收學生。小鳳去那裡讀書，你去廠裡幹活，織布、縫紉、包裝，你挑。工錢按熟練工算，不比外面少。宿舍有，食堂有，熱水有，什麼都不缺。」

　　小鳳的娘張著嘴，眼淚嘩嘩地流，一個字都說不出來，喉嚨像是被什麼東西堵住了。她張了好幾次嘴，都沒有聲音，最後撲通一聲跪下了，抱著小鳳一起跪。

　　「大人……大人……民婦……民婦不知道該怎麼謝您……」她泣不成聲，眼淚滴在凍硬的泥地上，砸出一個個小坑。

　　蕭戰趕緊伸手扶她，一手扶著她胳膊，一手扶著小鳳的肩膀。「大嫂，別跪。大過年的，起來說話。地上涼，膝蓋受不了。」

　　小鳳也跪著，擡起頭，淚眼朦朧地看著蕭戰，那雙眼睛不大，但很亮，像山澗裡清澈的泉水。「大人……俺……俺真的能讀書？俺爹說……說女孩子讀書沒用……說認得幾個字還不如多練兩套活……」

　　蕭戰蹲下來，看著她的眼睛，一字一句地說：「小鳳，你爹說的不對。女孩子讀書，比練頂碗有用一百倍。頂碗隻能頂一時，讀書能頂一輩子。碗掉了可以撿起來重來，書讀進去了，誰都拿不走。而且，你爹要是看到你今天差點被人扔石頭砸下來，他一定後悔沒讓你早點去讀書。」

　　小鳳的眼淚終於決堤了，像是忍了一年的雨水一下子全倒了出來。她趴在娘的懷裡，哇哇大哭，哭得渾身發抖，哭得撕心裂肺，把這一路上受的委屈、挨的餓、受的凍、被人欺負的辛酸，全都哭了出來。

　　四丫蹲在旁邊，眼淚也跟著下來了，三娃遞給她一塊手帕，她接過來擦了擦眼睛，還是沒忍住跟著掉眼淚。

　　五寶面無表情地站著，手插在袖子裡，眼睛看著遠處那棵老槐樹，樹上的雪簌簌地掉，她看得很專註，專註得不太自然。仔細看，她的睫毛微微顫了一下。

　　振邦站在二狗旁邊，拽著二狗的褲腿，仰著頭看，小臉上寫滿了困惑。「爹，那個姐姐為什麼哭？她不是拿到錢了嗎？還不用流浪了，還管吃管住，多好啊。」

　　二狗把他抱起來，讓他趴在自己肩頭，低聲說，「振邦，有些眼淚是因為高興才流的。你上回收到五兩銀子的紅包，不也笑了半天？她這是高興。」

　　振邦想了想，「那我以後少收點紅包，少笑點。」頓了頓，又補充，「不對，紅包還是要多收的，笑也是要笑的。」

　　圍觀的人群漸漸散了，有人走的時候還在抹眼淚，有人把銅錢悄悄放在小鳳母女身邊的銅鑼裡，銅鑼叮叮噹噹響了好一陣，不一會兒就堆了厚厚一層。

　　蕭戰從袖子裡又掏出一張名帖，遞給小鳳的娘，「大嫂，拿著這個。過完年，初八，你帶著小鳳去祥瑞莊找老吳，就是門口有石獅子、掛著『祥瑞莊』牌子的那家。把這個給他看，他會安排你們。女子學院那邊，或者祥瑞莊子弟小學，隨你挑。想去哪兒去哪兒，想學什麼學什麼。」

　　小鳳的娘接過名帖，手指哆嗦著，名帖差點掉在地上，她趕緊用手背擦了擦眼淚，把名帖小心翼翼地揣進懷裡最貼身的地方，又按了按，確認不會掉出來。

　　她跪在地上，磕了三個頭，咚咚咚的，額頭磕在凍土上，叩出三個淺淺的印子。「大人……民婦……民婦下輩子做牛做馬……報答您的恩情……」

　　蕭戰把她扶起來，聲音軟了幾分，「大嫂，這輩子好好活就行了，下輩子的事下輩子再說。好好把小鳳養大，讓她好好讀書，就是對我最好的報答。等小鳳長大了，有出息了，你寫信告訴我一聲，我就高興了。」

　　他轉身要走，小鳳忽然從後面喊了一聲，「大人！」

　　蕭戰回過頭。

　　小鳳從娘懷裡掙出來，跪直了身子，小臉上全是淚痕，但眼神很堅定，像她頂碗時那樣。「俺一定好好讀書，長大了……長大了也要當好人，幫別人！像您一樣！誰有困難，俺也幫誰！」

　　蕭戰笑了，笑得眼睛彎彎的。「好。我等著。到時候你幫了誰，記得寫信告訴我，我請你吃羊肉串。」

　　小鳳破涕為笑，鼻涕泡都笑出來了，趕緊用袖子擦。

　　振邦從二狗背上探出頭，大聲喊，「爹，我也要幫人！幫了小鳳姐姐！小鳳姐姐去上學，我送她一個書包！我那箇舊的，老虎的那個，雖然破了個洞，但是還能用！我娘說過，東西破了縫縫還能用！」

　　蕭戰說，「行。你送。回頭讓你娘縫好了再送，別送個破的讓人笑話。」

　　振邦拍手，「好！我娘縫東西可好看了！她還會繡花，繡的蝴蝶跟真的似的！」