蕭戰蹲在鐵路工地邊上，手裡捧著半個西瓜，用勺子挖著吃。

　　第一段距離的鐵路工程準備工作已完工，施工區域表層植被已清除，地面平整，兩側挖出臨時排水溝，路面正在用泥漿和碎石鋪設。

　　太陽曬得人頭皮發麻，他眯著眼睛，看著眼前熱火朝場的場面——上千號人喊著號子，擡木頭的擡木頭，挖土的挖土，運石子的運石子，整個工地跟炸了鍋似的。

　　趙疤臉滿頭大汗跑過來，喘著粗氣：

　　「國公爺！出事了！」

　　蕭戰手裡的勺子頓了頓，頭也不擡：

　　「什麼事？倭國打過來了？」

　　趙疤臉搖頭：

　　「比倭國打過來還麻煩！枕木！枕木裂了！」

　　蕭戰這才擡起頭，看著趙疤臉那張黑臉上全是汗：

　　「裂了？裂了多少？」

　　趙疤臉咽了口唾沫：

　　「三成。入庫的一千根枕木，檢查出三百多根有裂紋。劉師傅說，這種枕木鋪上去，火車一壓就碎。」

　　蕭戰沉默了三息。

　　然後他站起身，把西瓜往趙疤臉手裡一塞，大步朝料場走去。

　　料場裡，劉鐵鎚蹲在一堆枕木旁邊，臉黑得像鍋底。他手裡拿著一根枕木，指著上面的一道裂紋，嘴唇都在哆嗦：

　　「國公爺，您看。這裂紋，從這頭裂到那頭，整根木頭都廢了。」

　　蕭戰接過那根枕木，翻來覆去看了幾遍。

　　裂紋確實深，從樹心往外裂，手一掰都能掰動。

　　他問：「之前不是檢查過嗎？」

　　劉鐵鎚咬牙切齒：

　　「入庫的時候檢查了，都是好的。誰知道放了兩天，就裂成這樣。屬下去問了那些老木匠，他們說，這是木材沒幹透。看著是幹了，裡面還有水分。太陽一曬，水分蒸發，木頭收縮，就裂了。」

　　蕭戰沉默。

　　劉鐵鎚繼續說：

　　「而且，京城附近找不到好木頭了。能用的松木、杉木，都被之前的工程用光了。剩下的都是些歪瓜裂棗，根本不能用。」

　　趙疤臉在旁邊插嘴：

　　「要不，從南方調？江南那邊木頭多。」

　　蕭戰搖頭：

　　「南方木頭是好，可運到京城，至少得一個月。咱們耽誤不起。」

　　三個人蹲在料場裡，看著那堆裂開的枕木，誰也不說話。

　　遠處，工人們還在熱火朝天地幹活。他們不知道枕木出了問題，還在等著下一步的指令。

　　蕭戰忽然站起身：

　　「二狗呢？」

　　趙疤臉說：「在祥瑞莊吧，這幾天忙著侍弄永樂薯。」

　　蕭戰說：

　　「把他叫來。」

　　半個時辰後，二狗蕭承志騎馬趕到。

　　他跳下馬，看見蕭戰蹲在料場裡，連忙跑過去：

　　「四叔，出什麼事了？」

　　蕭戰指著那堆枕木：

　　「木頭裂了。京城附近買不到好木頭。你跑一趟東北，採購松木、橡木、杉木，越快越好。」

　　二狗愣了愣：

　　「東北？那得走半個月。」

　　蕭戰說：

　　「走半個月也得去。鐵路等不起。」

　　他從懷裡掏出一沓銀票，塞給二狗：

　　「這是五萬兩，拿著。到了那邊，找當地最大的木材商，有多少要多少。記住，要幹透的，不能有水分的。」

　　二狗接過銀票，鄭重地揣進懷裡：

　　「四叔放心，侄兒一定辦好。」

　　蕭戰拍拍他的肩：

　　「路上小心。帶上幾個護衛，別一個人走。」

　　二狗點頭，轉身就走。

　　走了幾步，忽然回頭：

　　「四叔，那木頭運回來，怎麼處理？就這麼鋪上去？」

　　蕭戰說：

　　「運回來再說。本官自有辦法。」

　　二狗沒再問，翻身上馬，一溜煙跑了。

　　蕭戰轉過身，看著那堆裂開的枕木，忽然笑了。

　　劉鐵鎚被他笑得發毛：

　　「國公爺，您笑什麼？」

　　蕭戰說：

　　「笑咱們運氣好。」

　　劉鐵鎚懵了：

　　「運氣好？木頭都裂了，還好？」

　　蕭戰指著那些裂紋：

　　「要是這些木頭鋪上去，火車一壓，咔嚓斷了，火車翻了，那才叫倒黴。現在裂了，至少是在地上裂的，沒出人命。」

　　劉鐵鎚想想，好像也對。

　　蕭戰拍拍手上的灰：

　　「走，回府。開會。」

　　國公府，龍淵閣。

　　人又齊了。

　　周師傅、劉鐵鎚、趙疤臉、老周、錢厚德——錢厚德剛從宣府趕回來，曬得跟煤球似的，但精神頭十足。

　　蕭戰坐在主位，手裡拿著一根裂開的枕木，舉給眾人看：

　　「都看看吧。這就是咱們的枕木。」

　　眾人輪流接過，翻來覆去地看。

　　周師傅看完，皺眉道：

　　「這是沒幹透。木材砍下來，至少要放一年才能用。這批木頭，怕是放了不到三個月。」

　　劉鐵鎚說：

　　「可咱們等不起一年。鐵路工期就一年，哪有時間等木頭幹透？」

　　賬房老周捋著鬍子，慢悠悠地說：

　　「老夫聽說，南方有些地方，用桐油泡木頭，能防腐防裂。」

　　蕭戰眼睛一亮：

　　「桐油？」

　　老周點頭：

　　「對。桐油。把木頭泡在桐油裡，泡上幾個月，拿出來又硬又結實，蟲子都不咬。」

　　蕭戰想了想，問：

　　「泡幾個月？」

　　老周說：「至少三個月。」

　　蕭戰搖頭：

　　「太久。等不了。」

　　錢厚德忽然開口：

　　「國公爺，屬下有個想法。」

　　蕭戰看他：

　　「說。」

　　錢厚德說：

　　「屬下在宣府的時候，見過那邊的獵人處理弓箭。他們用一種辦法，把木頭放在大鍋裡蒸，蒸完了再泡油。蒸過的木頭，幹得快，還不裂。」

　　蕭戰愣住了。

　　蒸？

　　高溫高壓？

　　他腦海裡忽然閃過一個詞——油浸防腐。

　　後世處理枕木，就是用高溫高壓，把防腐劑壓進木頭裡。

　　他騰地站起來，嚇了眾人一跳。

　　「周師傅！」

　　周師傅也站起來：「在！」

　　蕭戰說：

　　「你能不能造一個能加熱、能加壓的大罐子？把木頭放進去，加熱到一百多度，同時加壓，把桐油壓進木頭裡？」

　　周師傅愣了三息，然後眼睛亮了：

　　「國公爺，您是說……像蒸包子那樣？」

　　蕭戰說：

　　「差不多。但比蒸包子厲害。要能密封，能加壓。」

　　周師傅開始琢磨：

　　「能加熱的罐子，不難。鍋爐就能燒蒸汽。加壓的話，得把罐子焊死，加個閥門……」

　　他越說越興奮：

　　「國公爺，這東西，屬下能造！」

　　蕭戰一拍桌子：

　　「好！三天之內，把圖紙畫出來。七天之內，造出樣機。」

　　周師傅抱拳：

　　「屬下遵命！」

　　劉鐵鎚在旁邊問：

　　「國公爺，那桐油呢？桐油從哪兒來？」

　　蕭戰看向老周。

　　老周捋著鬍子說：

　　「桐油好辦。南方有的是。川蜀、湖廣，到處都種油桐樹。讓人去採購就行。」

　　蕭戰說：

　　「那就派人去。多買點，買夠用一年的。」

　　老周點頭，掏出小本本記下來。

　　錢厚德忽然又開口：

　　「國公爺，屬下還有個想法。」

　　蕭戰看他：

　　「你今天想法挺多啊。」

　　錢厚德撓撓頭，不好意思地笑了：

　　「屬下就是瞎想。」

　　蕭戰說：

　　「說。」

　　錢厚德說：

　　「屬下在南洋那邊的商人嘴裡聽說過，有一種樹，叫橡膠樹。樹上流出來的汁液，幹了之後又軟又韌，比木頭還好使。他們說，那東西鋪在地上，車軲轆壓上去，一點聲音都沒有。」

　　蕭戰愣住了。

　　橡膠樹？

　　那是後世鐵路用的減震材料啊！

　　他盯著錢厚德：

　　「你從哪兒聽說的？」

　　錢厚德說：

　　「宣府那邊有個商人，常年在南洋跑船。他跟我吹牛的時候說的。還說那種樹隻有南洋才有，大夏這邊種不活。」

　　蕭戰沉默了片刻。

　　南洋。橡膠樹。

　　三年成林。

　　他現在沒空等三年。

　　但以後呢？

　　以後的鐵路，以後的車輪，以後的各種機器，都需要橡膠。

　　他深吸一口氣，對老周說：

　　「記下來。派人去南洋，找這種橡膠樹。連樹帶土，運回來。在南方找個地方種下去。」

　　老周點頭，又掏出小本本記下來。

　　蕭戰環顧眾人：

　　「還有什麼問題？」

　　眾人搖頭。

　　蕭戰一拍桌子：

　　「那就幹！」