夕陽的餘暉把鎮國公府裡那棵老槐樹的影子拉得老長，在青磚地上投出一片斑駁。空氣裡飄著紅燒肉的香氣，還有孩子尖利的笑聲——笑得太猖狂，把樹梢上歇腳的兩隻麻雀都驚飛了。

　　「爹！駕！駕！」

　　五歲的蕭定邦騎在蕭戰脖子上，兩隻小手揪著老爹的耳朵當韁繩，小短腿在蕭戰胸前蹬來蹬去。小傢夥今天穿著蘇晚清新做的湖藍色小褂，腦袋上紮了個衝天辮，活像年畫裡抱鯉魚的娃娃——如果忽略他此刻囂張的表情的話。

　　蕭戰被揪得齜牙咧嘴，但一點不惱，反而托著兒子的屁股在院子裡瘋跑，邊跑邊學馬叫：「咴兒咴兒——駕！老子的千裡馬來了！」

　　「再快點！爹！沖啊！」蕭定邦興奮得小臉通紅。

　　院子另一頭，石桌旁，蕭家幾個小輩正在拼酒。

　　蕭承志，今年十六，長得虎背熊腰，是永樂坊城管隊的負責人。他拎著個酒罈子，拍著桌子嚷嚷：「三娃！是男人就幹了這碗！磨磨唧唧像什麼樣子！」

　　對面，蕭遠航——小神醫，清瘦白凈，穿著一身月白長衫，看著像讀書人，此刻卻苦著臉擺手：「二哥，我真不能喝……我明天還要去義診，喝醉了會開錯方子。」

　　「放屁！」蕭承志眼睛一瞪，「我蕭家的男人，沒有這麼慫的！二叔，四叔當年在北境，抱著酒罈子跟人對喝，喝倒三個！到你這兒，連碗酒都不敢喝？丟人！」

　　他說著就把一碗酒塞到蕭遠航手裡：「喝！不喝今晚別想走！」

　　蕭遠航看著碗裡晃蕩的酒液，臉更苦了。

　　旁邊，兩個女孩正在比「寶貝」。

　　蕭文瑜，《京華雜談》的主管，是個小才女。她面前攤開一堆捲軸、扇面、字畫，得意洋洋：「看，這是王羲之的後人給我的題詩！這是翰林院李學士給我畫的扇面！這是……」

　　她對面的蕭文玥——五寶，十歲，夜梟的負責人。小姑娘面無表情，從懷裡掏出一把匕首，「當」一聲插在石桌上。匕首柄上鑲著顆拇指大的藍寶石，在夕陽下流光溢彩。

　　「西域來的，吹毛斷髮。」五寶言簡意賅。

　　蕭文瑜噎了一下，又拿出一方古硯：「這是前朝狀元用過的！」

　　五寶掏出一塊玉佩：「南疆暖玉，冬暖夏涼。」

　　「我這有顧愷之的摹本！」

　　「我這有南海夜明珠。」

　　倆丫頭你來我往，像在打擂。

　　「開飯啦——」廚房門口傳來蘇晚清的喊聲。

　　她端著個大盤子走出來，盤子裡是堆成小山似的紅燒肉，油亮醬紅，冒著熱氣。看見院子裡雞飛狗跳的場面，蘇晚清笑罵：「一群猢猻！沒個正形！」

　　蕭戰正好扛著兒子跑過來，聞言咧嘴笑：「老子家的猢猻，樂意！」

　　說著把蕭定邦從脖子上摘下來，往天上一拋——

　　「啊——」蘇晚清嚇得捂嘴。

　　蕭定邦卻「咯咯」笑，在半空中手腳亂舞。

　　蕭戰穩穩接住，順勢轉了個圈，才把兒子放地上：「怎麼樣？飛高高好玩不？」

　　「好玩！」蕭定邦眼睛亮晶晶的，「爹，再來一次！」

　　「先吃飯！」蕭戰拍拍兒子腦袋，「吃飽了才有力氣飛。」

　　一家人圍坐到石桌旁。

　　菜陸續上齊：紅燒肉、清蒸鱸魚、炒青菜、燉雞湯，還有一大盆白米飯。都是家常菜，但分量足，看著就實在。

　　蕭戰先給兒子夾了塊肉，又給自己倒了碗酒——不是酒杯，是粗瓷大碗，倒滿了龍淵閣自釀的「燒刀子」。

　　「來！」他舉碗，「慶祝老子的春闈督考圓滿成功！也慶祝咱們蕭家——猢猻滿堂，熱熱鬧鬧！」

　　「幹！」蕭承志第一個響應，仰頭「咕咚咕咚」幹了。

　　其他人也紛紛舉杯——蕭文瑜喝茶，蕭遠航喝湯，五寶……五寶從懷裡掏出個小葫蘆，抿了一口，辣得小臉皺成一團，但硬是沒出聲。

　　蕭戰看見了，樂了：「五寶，你喝啥呢？」

　　「酒。」五寶面無表情，「孫爺爺說，行走江湖，得會喝酒。」

　　「老孫頭這老不死的，教壞小孩！」蕭戰罵了一句，但眼裡都是笑，「不過……喝就喝吧。咱們蕭家的閨女，就得這麼虎。」

　　蘇晚清在桌子底下踢了他一腳：「胡說什麼呢！」

　　蕭戰嘿嘿笑，給媳婦夾了塊魚：「夫人辛苦，多吃點。」

　　一家人說說笑笑，氣氛熱絡。

　　飯吃到一半，蕭文瑜忽然放下筷子，正色道：「四叔，《京華雜談》的特刊已經備好了，明天頭版就是《春闈風波全紀錄》。從號舍改革到抓作弊，從公開流程到落第舉子巡場，全寫進去了。」

　　她頓了頓，補充：「我還採訪了幾個寒門進士，包括陳瑜。他說皇上賞他十畝地種紅薯，他一定要種出個名堂來。」

　　蕭戰滿意地點頭：「好！寫得詳細點，讓全天下都知道，這次科舉是怎麼個公平法。尤其是那些落第的舉子，讓他們心服口服。」

　　蕭遠航接話：「四叔，我熬了安神湯，放在龍淵閣義診處。放榜這幾天，落第舉子可以免費去領。有些人考砸了，怕是想不開……」

　　滿桌鬨笑。

　　蕭承志拍著三弟的肩膀：「可以啊三娃，想得周到。不過光安神湯不夠，得配點瀉藥——那些買假題虧了錢的，估計氣得上火便秘。」

　　「二哥！」蕭遠航哭笑不得。

　　蕭文瑜瞪了蕭承志一眼：「二哥，你能不能正經點？」

　　「我怎麼不正經了？」蕭承志理直氣壯，「我說的是實話。我們永樂坊這幾天，好幾個舉子來找活兒幹，說錢花光了，回不去家了。我讓他們去掃街，一天二十文，管飯。」

　　蕭戰挑眉：「還有這事兒？」

　　「多著呢。」蕭承志掰手指頭，「山東的馬文才，買假題花了三萬兩，現在身無分文，在客棧欠了一屁股債，老闆要把他行李扔出去。河北的趙德柱，把祖傳的玉佩當了買題，現在贖不回來，天天在當鋪門口哭。」

　　他頓了頓，說：「四叔，我覺得……朝廷是不是該管管？這些舉子雖然蠢，但也挺可憐的。」

　　蕭戰沉吟片刻，點頭：「是該管。大丫——」

　　蕭文瑜擡頭：「四叔？」

　　「明天在龍淵閣設個『舉子救助處』，專幫落第舉子。沒路費的，借銀子，寫借條，不收利息；想找活乾的，安排去龍淵閣的鋪子、工坊；生病的，三娃負責治。」

　　他想了想，又說：「再貼個告示：凡是今科落第舉子，明年春闈可以免費住龍淵閣客棧，免費聽課——老子親自講！」

　　蕭文瑜眼睛一亮：「這個好！既能幫人，又能給龍淵閣掙名聲。」

　　「名聲次要，主要是不想讓那些孩子走投無路。」蕭戰喝了口酒，「十年寒窗不容易，一次考不中，不能就毀了。」

　　蘇晚清柔聲道：「夫君心善。」

　　「善什麼善，老子這是怕他們鬧事。」蕭戰嘴上硬，但眼裡帶著笑。

　　五寶忽然開口：「四叔，夜梟查到，有些落第舉子被寧王餘黨接觸，想煽動他們鬧事。」

　　桌上氣氛一凝。

　　蕭戰放下碗：「誰？」

　　「孫兆和的兒子，孫有才。」五寶聲音平靜，「他私下接觸了七個落第舉子，承諾每人給一百兩銀子，讓他們在放榜那日鬧事，指控科舉不公。」

　　「孫兆和……」蕭戰冷笑，「老子還沒收拾他，他倒先蹦躂起來了。」

　　「已經盯住了。」五寶說，「那七個舉子裡，有五個收了錢，但轉頭就來龍淵閣舉報了——說孫有才想害他們。隻有一個真答應鬧事，是馬文才。」

　　蕭戰樂了：「馬文才？就是那個花三萬兩買假題的？」

　　「對。他現在欠了一屁股債，想掙這一百兩還賬。」

　　「蠢貨。」蕭戰搖頭，「這樣，你讓夜梟的人接觸馬文才，告訴他——隻要他配合，把孫有才怎麼收買他的過程全寫下來，龍淵閣幫他還債，還給他安排個差事。」

　　五寶點頭：「明白。」

　　「至於孫兆和……」蕭戰眼中寒光一閃，「等殿試結束，老子再跟他算賬。」

　　正說著，蕭定邦突然擡頭，奶聲奶氣地問：「爹，壞人抓完了嗎？」

　　滿桌一愣。

　　蕭戰揉揉兒子腦袋：「抓不完。壞人就像韭菜，割一茬長一茬。」

　　蕭定邦似懂非懂，但很認真地說：「那我長大也幫你抓。我練武，像爹一樣厲害！」

　　蘇晚清在旁聽著，眼眶忽然濕了。

　　她別過臉，悄悄擦了擦眼角。

　　蕭戰看見了，摟過媳婦的肩膀，嬉皮笑臉：「哭啥？兒子有出息，該高興。」

　　「誰哭了？」蘇晚清打他一下，「我是被嗆的。」

　　「對對對，嗆的。」蕭戰嘿嘿笑，又給兒子夾了塊肉，「定邦，多吃點，長得壯壯的，將來幫爹抓壞人。」

　　「嗯！」蕭定邦重重點頭，扒了一大口飯。

　　飯快吃完時，一直悶頭扒飯的蕭遠航突然擡頭：「四叔，有件事……」

　　「說。」

　　「我這兩天在城南義診，遇見個孩子。」蕭遠航放下筷子，眉頭微皺，「大概八九歲，瘦得皮包骨，背上有傷……爛得見骨。」

　　桌上靜了靜。

　　蕭戰皺眉：「什麼傷？」

　　「像是鞭子抽的，但又不太像。」蕭遠航比劃著，「傷口很整齊，一條一條的，間距都差不多。而且……傷口的邊緣發黑，像是塗了什麼葯，故意不讓癒合。」

　　他頓了頓，聲音更低：「那孩子說是要飯時，被『管事的』打的。我問他管事的是誰，他嚇得直哆嗦，說什麼『逃出來』『被抓回去會死』。」

　　「逃出來？」蕭戰坐直了身子，「從哪兒逃出來的？」

　　「他不肯說，問急了就哭。」蕭遠航搖頭，「我給他清洗傷口，發現他背上不止新傷，還有舊疤——也是那種整齊的鞭痕，一層疊一層。最久的那道，應該有三四年了。」

　　桌上氣氛凝重起來。

　　蕭文瑜小聲問：「三哥，會不會是……哪個大戶人家逃出來的家奴？」

　　「不像。」蕭遠航搖頭，「家奴挨打，一般是打屁股、打手心，哪有專門打背的？而且那些傷口，看著像……像練刑具留下的。」

　　「刑具？」蕭承志瞪眼，「你是說，有人拿孩子練手？」

　　「我不敢確定。」蕭遠航遲疑，「但我在太醫院看過刑部的傷情圖冊，有些刑具留下的傷口，就是這樣——整齊，間距均勻，深淺一緻。」

　　蕭戰臉色沉下來。

　　「那孩子現在在哪兒？」蕭戰問。

　　「我把他安置在龍淵閣的濟貧院裡了。」蕭遠航說，「我給他清理了傷口，上了葯，但……傷口太深，又感染了，能不能活，看天意。」

　　「感染？」二狗問，「什麼意思？」

　　「就是傷口化膿，發炎。」三娃解釋，「太醫院雖然有金瘡葯，但對這種深度感染，效果有限。若是能退燒，或許能活；若是持續高燒……」

　　他沒說完，但意思明白。

　　蕭戰沉默了片刻，忽然說：「你明天帶我去看看。」

　　「四叔要去善堂？」三娃一愣。

　　「去。」蕭戰點頭，「老子倒要看看，是誰這麼狠，對個孩子下這種手。」

　　宴席的氣氛變得凝重。

　　二狗拍桌：「四叔，要不要我帶人去查？京城就這麼大，什麼『院子』能藏得住？」

　　五寶也道：「四叔，夜梟可以查。這些年京城失蹤的乞丐、流民不少，但衙門都不管。若是真有人專門抓孩子……」

　　她沒說完，但眼中寒光閃爍。

　　蕭戰擺擺手：「先吃飯。明天再說。」

　　但眾人都沒了胃口。

　　那孩子背上的傷口，像一塊沉重的石頭，壓在心裡。