太和殿外的廣場漸漸空了。

　　三百進士抱著紅薯和農書，像抱著什麼稀世珍寶，三三兩兩離去。有的還在興奮地討論皇上的話，有的已經開始琢磨殿試的「民生」題目。

　　但文官隊列裡，氣氛卻有些凝重。

　　幾個老臣聚在一起，看著離去的進士背影，眉頭緊鎖。

　　禮部左侍郎周延儒，五十多歲，三縷長須，是朝中有名的清流領袖。他捋著鬍鬚，緩緩道：「寒門佔比四成七……此例一開，恐非社稷之福啊。」

　　旁邊工部右侍郎王顯餘—接話：「周大人所言極是。治國需要的是經綸之才，不是會種地的農夫。這些寒門子弟，縱然文章尚可，但眼界、格局、人脈，豈能與世家子弟相比？」

　　兵部郎中孫兆和——寧王餘黨，雖然寧王倒台後他極力撇清關係，但骨子裡還是那套——低聲說：「皇上這是被蕭戰帶偏了。重實務輕文教，長此以往，我大夏文脈恐將斷絕。」

　　他們在這嘀咕，聲音不大，但足以讓周圍的人聽見。

　　蕭戰本來已經準備走了，聽見這話，又折返回來。

　　他沒直接過去，而是站在不遠處，抱著胳膊，斜眼看著那幾個老臣。

　　李承弘走過來：「四叔，看什麼呢？」

　　「看幾個老古董發牢騷。」蕭戰撇嘴，「說寒門子弟眼界窄，格局小。老子倒要聽聽，他們眼界有多寬，格局有多大。」

　　那邊，周延儒還在說：「……譬如治水，需通曉天文地理，明辨山川脈絡。寒門子弟或許知道怎麼挖溝，但為何挖、往哪挖、挖多深，豈是他們能懂的？」

　　劉墉點頭：「正是。治國如烹小鮮，火候、佐料、時機，缺一不可。這些都需要家學淵源，需要師長點撥。寒門子弟，誰來點撥他們？」

　　孫兆和補充：「況且官場如戰場，沒有世家背景撐腰，這些寒門子弟就算入了朝，也是寸步難行。到時候還不是要求到我們門下？」

　　幾人說著，竟有些得意。

　　彷彿寒門子弟入朝，最終還是要依附他們這些世家。

　　蕭戰聽不下去了。

　　他大步走過去，腳步聲重得像擂鼓。

　　周延儒幾人看見他，臉色一變，趕緊閉嘴。

　　「接著說啊。」蕭戰咧嘴笑，「老子聽得正起勁呢。」

　　「蕭太傅……」周延儒拱手，「下官等隻是閑談……」

　　「閑談？」蕭戰挑眉，「閑談就說寒門子弟眼界窄？說他們不懂治水？說他們需要你們點撥？」

　　他走到周延儒面前，盯著他：「周大人，你老家是陝西的吧？渭河三年兩決堤，你周家捐了多少錢修堤？」

　　周延儒一愣：「下官……下官家族每年捐銀千兩……」

　　「千兩？」蕭戰嗤笑，「你周家在渭河邊有田三萬畝，渭河一決堤，你家損失多少？捐千兩，夠修個茅廁嗎？」

　　周延儒臉漲得通紅：「太傅此言差矣，修堤乃朝廷之事……」

　　「朝廷之事？」蕭戰打斷，「那你剛才說的『寒門子弟不懂治水』，是不是朝廷之事？你既然懂，怎麼不見你提出治渭河的良策？怎麼不見你捐出半數家產修堤？」

　　他轉頭看劉墉：「劉大人，你工部管水利吧？黃河去前年決堤，淹了三縣，你工部撥了多少銀子？修了多少堤？」

　　劉墉冷汗下來了：「下官……下官已儘力……」

　　「儘力？」蕭戰哼道，「儘力就是撥了十萬兩，被層層剋扣，到地方隻剩三萬兩？儘力就是修的堤壩，去年春汛又衝垮了？」

　　他最後看向孫兆和：「還有你，孫大人。你說寒門子弟入朝寸步難行，要求到你們門下。老子問你，你兵部去年剋扣軍餉三十萬兩，是不是就是等著人家來求你，你好收錢辦事？」

　　孫兆和腿一軟，「撲通」跪倒：「太傅明鑒！下官絕無此事！」

　　「有沒有，查了才知道。」蕭戰冷冷道，「老子已經讓都察院去查了，你們幾個，一個都跑不了。」

　　他環視周圍其他文官，聲音提高：

　　「都聽好了！皇上重用寒門子弟，不是要打壓你們世家，是要給朝廷注入新鮮血液！是要打破你們這些既得利益者的壟斷！」

　　「你們不是說寒門子弟眼界窄嗎？好，殿試之後，所有新科進士，全部下放州縣歷練！去治水，去救災，去收稅！讓他們在泥水裡滾三年，老子倒要看看，誰的眼界更寬！」

　　「你們不是說他們沒有家學淵源嗎？好，朝廷辦『政務學堂』，請退隱的老臣、有經驗的能吏講課！老子親自當山長，專教怎麼對付貪官污吏！」

　　「你們不是說他們官場寸步難行嗎？好，老子在都察院設『新官直通道』，誰要是敢刁難新科進士，直接報給老子！老子請他吃牢飯！」

　　他一口氣說完，廣場上一片寂靜。

　　文官們個個臉色發白。

　　蕭戰這幾條，條條打在他們的七寸上。

　　下放歷練，意味著寒門子弟有了基層經驗，將來晉陞更有底氣。

　　政務學堂，意味著寒門子弟有了學習平台，不再需要依附世家。

　　新官直通道，意味著他們再想拿捏新人，就得掂量掂量蕭戰的刀。

　　周延儒顫聲道：「太傅……此舉恐引朝局動蕩……」

　　「動蕩？」蕭戰笑了，「不動蕩，怎麼除舊布新？不破不立，這話你沒聽過？」

　　他拍了拍周延儒的肩膀，力氣大得老頭一個趔趄：

　　「周大人，時代變了。你們那套『世家壟斷，寒門依附』的玩法，過時了。以後這朝廷，是有能者居之，不是有出身者居之。」

　　說完，轉身走了。

　　留下文官們面面相覷，個個如喪考妣。

　　李承弘追上來：「四叔，您剛才那番話……」

　　「怎麼？說得太重？」蕭戰問。

　　「不是重不重的問題。」李承弘苦笑，「是太突然了。下放歷練、政務學堂、新官直通道……這些都要從長計議，不是一句話的事。」

　　「那就議。」蕭戰理直氣壯，「殿試之後就開始議。老子牽頭，你輔助，一個月內拿出章程。」

　　他頓了頓，又說：「承弘，你也看見了，那些老臣，嘴上說著為國為民，骨子裡想的是怎麼保住自己的利益。不打破他們的壟斷，朝廷永遠是一潭死水。」

　　李承弘沉默片刻，點頭：「四叔說得對。隻是……需要循序漸進。」

　　「知道知道，老子又不是莽夫。」蕭戰咧嘴，「先嚇唬嚇唬他們，讓他們有點數。具體的，咱們慢慢來。」

　　兩人邊走邊聊，出了宮門。

　　宮門外，蕭文瑾的馬車等著。

　　「四叔，殿下。」蕭文瑾下車迎上來，「怎麼樣？新科進士們……」

　　「好得很。」蕭戰眉開眼笑，「尤其是陳瑜那小子，皇上賞他十畝地種薯，他樂得跟什麼似的。」

　　蕭文瑾也笑了：「那孩子實誠。對了，我在龍淵閣備了宴，請今科一甲三人，還有幾個寒門出身的進士。四叔和殿下也來吧？」

　　「去！為什麼不去？」蕭戰大手一揮，「老子要跟他們好好講講，怎麼當官，怎麼對付那些老狐狸。」

　　李承弘卻搖頭：「我就不去了。我得回府準備殿試題目。皇阿瑪說了，考『民生』，這題目看似簡單，實則難出水平。」

　　「那行，你去忙。」蕭戰拍拍他肩膀，「記得題目出難點，別讓那些錦繡草包矇混過關。」

　　「我省得。」

　　李承弘上車走了。

　　蕭戰和蕭文瑾上了另一輛馬車。

　　馬車裡，蕭文瑾問：「四叔，您真要在都察院設『新官直通道』？」

　　「設！」蕭戰斬釘截鐵，「不但要設，還要大張旗鼓地設。讓全天下都知道，朝廷要保護新官，要打破舊勢力。」

　　他頓了頓，狡黠一笑：「而且這招能一箭雙鵰——既能保護寒門子弟，又能揪出那些刁難新官的蛀蟲。等抓幾個典型，狠狠辦一下，看誰還敢伸手。」

　　蕭文瑾掩嘴笑：「四叔越來越像政客了。」

　　「屁的政客。」蕭戰撇嘴，「老子這是陽謀。光明正大地告訴他們：以後規矩改了，要麼適應，要麼滾蛋。」

　　馬車駛向龍淵閣。

　　車窗外，京城街道熙熙攘攘。小販的叫賣聲，孩子的嬉笑聲，百姓的交談聲，混成一片熱鬧的市井交響。

　　蕭戰看著窗外，忽然說：「大丫，你發現沒？今天太和殿前，那些寒門進士啃紅薯的時候，笑得特別真。」

　　蕭文瑾點頭：「因為他們覺得，朝廷沒把他們當外人。」

　　「是啊。」蕭戰感慨，「一袋紅薯，一本農書，不值幾個錢。但這份心意，值千金。」

　　他收回目光，看向蕭文瑾：

　　「所以老子得護著他們。護著這些還知道紅薯甜、泥土香的孩子。別讓他們進了官場，也變成那些滿嘴仁義道德、一肚子男盜女娼的貨色。」

　　蕭文瑾柔聲道：「有四叔在，他們變不了。」

　　「但願吧。」蕭戰靠在車廂上，閉上眼睛，「老子能做的，也就這些了。剩下的，看他們自己的造化。」

　　馬車在龍淵閣前停下。

　　閣內，已經擺好了宴席。陳瑜、張文遠、李慕白，還有王大壯等十幾個寒門進士，都已經到了。

　　見蕭戰進來，眾人紛紛起身行禮：

　　「學生見過蕭太傅！」

　　蕭戰擺擺手：「都坐都坐！今天這兒沒太傅，隻有老蕭。你們叫我蕭叔也行，叫老蕭也行，就是別叫太傅，聽著彆扭。」

　　眾人笑了，氣氛輕鬆下來。

　　宴席開始。

　　菜不奢華，但實在：紅燒肉、清蒸魚、炒時蔬，還有一大盆紅薯——蒸的、烤的、炸的，全有。

　　蕭戰拿起一個烤紅薯，掰開，金黃的瓤冒著熱氣。他咬了一口，對眾人說：

　　「看見沒？這就是你們以後要惦記的東西。當官了，別整天想著山珍海味，多想想老百姓吃不吃得飽。」

　　他頓了頓，又說：

　　「三天後院試，題目是『民生』。老子教你們個訣竅——別寫那些虛的，就寫你們親眼見過的事。陳瑜寫種紅薯，張文遠寫做豆腐，王大壯寫怎麼多收糧食……就這麼寫，保準高分。」

　　陳瑜遲疑道：「太傅，這……會不會太直白了？殿試文章，不是應該……」

　　「應該個屁！」蕭戰打斷，「文章是給人看的！皇上要的是能辦事的官，不是會寫文章的酸秀才！你們就記住——怎麼說就怎麼寫，怎麼想就怎麼寫！」

　　眾人面面相覷，但眼中都有了光彩。

　　是啊，怎麼說就怎麼寫，怎麼想就怎麼寫。

　　這或許，就是這次科舉，最大的不同。

　　宴席進行到一半，王大壯忽然站起來，舉杯：

　　「蕭太傅，學生敬您！要不是您改革科舉，學生這樣的泥腿子，一輩子也進不了太和殿！學生保證，以後當了官，一定做個好官，不辜負您和皇上的期望！」

　　蕭戰舉杯，一飲而盡：

　　「好！老子記著你這話！十年後，老子要看你做到了沒有！」

　　「學生一定做到！」

　　其他進士也紛紛舉杯：

　　「學生一定做個好官！」

　　聲音洪亮，眼神堅定。

　　蕭戰看著他們，咧嘴笑了。

　　這笑容裡，有欣慰，有期待，也有那麼一絲不易察覺的擔憂。

　　官場如染缸，這些白布進去，出來時會是什麼顏色？

　　他不知道。

　　但他會盯著。

　　一直盯著。

　　就像他說的——

　　劍，永遠懸著。