凈業教特使連滾帶爬逃走的當晚，王家村祠堂後頭的偏房裡，油燈一直亮到深夜。

　　蕭戰盤腿坐在炕上，面前攤著張粗糙的黃麻紙，手裡捏著根禿了毛的毛筆，眉頭皺得能夾死蒼蠅。

　　「他娘的，比砍人還費勁。」蕭戰啐了一口，又重新鋪開一張紙。

　　李承弘端著碗剛熬好的小米粥進來，見狀忍不住笑：「四叔，要不我來寫？」

　　「你來寫算怎麼回事？」蕭戰瞪眼，「那幫老兵痞子認我的字兒——雖然醜，但醜得有特色，他們認得。你那一手館閣體，他們看了還以為朝廷下聖旨呢，嚇都嚇尿了。」

　　他說著，又憋出一行字，寫完了自己瞅瞅，還是不滿意，煩躁地抓了抓頭髮。哪寫過這麼文縐縐的東西……五寶！」

　　五寶悄無聲息地從房梁陰影裡飄下來——是真的飄，一點聲兒沒有，把正在喝粥的李承弘都驚得手抖了抖。

　　「四叔。」五寶站定，黑衣黑髮，襯得小臉在油燈下更白了。

　　「你那信鴿，最快幾天能到沙棘堡？」蕭戰問。

　　「北境路遠，八百裡加急軍報要三天。夜梟的信鴿經過特殊訓練，能飛得更高更快，中途有四個接力點換鴿。」五寶聲音清冷，像碎冰碰瓷碗，「若是天氣好，不吃不喝不睡覺飛，兩天一夜能到。但鴿子也要休息，實際最快也要兩天半。」

　　蕭戰掰著手指頭算：「特使今天滾蛋，三天後就是最後期限。他們肯定要搞事，說不定明天就開始……兩天半，來得及。就是人來了得立刻幹活，沒時間休整。」

　　五寶難得主動問了句：「四叔真要調兵？雖說都是退役老兵，但三百人集體離營，若無兵部調令，被禦史知道了，終究是個把柄。李鐵頭將軍仍在邊軍序列，這事……」

　　她沒說完，但意思明白——容易被人扣上「私調邊軍，圖謀不軌」的帽子。

　　蕭戰咧嘴笑了，露出一口白牙，在昏暗的油燈下顯得有點瘮人：「調什麼兵？誰說老子調兵了？」

　　他重新鋪開一張紙，這次不糾結了，筆走龍蛇——如果蚯蚓爬也算龍蛇的話——唰唰唰寫下一行字。寫完了，拎起來吹了吹墨，遞給五寶：「看，老子寫得多明白。」

　　五寶接過，隻見黃麻紙上歪七扭八一行字，每個字都像喝醉了在打架：

　　「李鐵頭，帶三百老兵來冀州黑山縣，要快。別穿軍裝，扮成商隊。——蕭戰」

　　字是真醜，但意思直白得嚇人。

　　李承弘湊過來一看，哭笑不得：「四叔，這……這也太直白了。萬一信鴿被人截獲……」

　　「截獲？」蕭戰滿不在乎，「截獲了能咋地？老子讓老兄弟來冀州做買賣，犯哪條王法了？他們現在是老百姓，老百姓不能走親戚、不能做生意？」

　　他掰著手指頭給兩人分析，語氣那叫一個理直氣壯：「第一，李鐵頭去年就打了退役報告，兵部批了，他現在是『榮養將軍』，吃空餉不幹活的那種——雖然那王八蛋賴在沙棘堡不肯走，整天蹭軍營飯吃，但理論上，他不是現役軍官了。」

　　「第二，那三百老兵，至少有一半是今年剛退役的，兵部發了遣散銀子的。剩下那一半，嗯……可能有幾個手續還沒辦利索，但馬上也要退了。老子這是幫朝廷解決退役軍人再就業問題，讓他們來做皮毛藥材生意，拉動冀州經濟，這不該給老子發個『心繫百姓』的錦旗嗎？」

　　「第三，」蕭戰一拍大腿，「就算有人非要較真，說他們還是兵。那又怎樣？北境退役老兵回鄉探親，路過冀州，看見凈業教那幫龜孫子欺壓百姓、拐賣孩童、裝神弄鬼，一時義憤填膺，見義勇為，不行嗎？這得算立功吧？該賞吧？」

　　他一口氣說完，端起李承弘那碗小米粥，「咕咚咕咚」灌下去大半碗，抹抹嘴：「老子這叫靈活變通。跟那幫禦史言官學的，他們能把黑的說成白的，老子就能把調兵說成做生意。隻要拳頭夠硬，道理就站在咱這邊。」

　　李承弘和五寶對視一眼，都從對方眼裡看到四個字：無力反駁。

　　「行了，五寶，趕緊送出去。」蕭戰把信折好，塞進一個小竹筒，用蠟封死，「告訴送信的小子，這是加急特急超級急，鴿子累死了換鴿子，人累死了換人，必須用最快速度送到李鐵頭手上。」

　　五寶點頭，接過竹筒，身形一閃就消失在門外夜色中。

　　李承弘嘆了口氣，在蕭戰對面坐下：「四叔，您這是要把冀州這潭水徹底攪渾啊。」

　　「渾水才好摸魚。」蕭戰重新躺回炕上，雙手枕在腦後，翹起二郎腿，腳丫子一晃一晃的，「孫有德那老狐狸想坐山觀虎鬥，凈業教想跟老子玩陰的。老子偏不按他們的套路來。李鐵頭一來，三百沙棘堡的老殺才往這兒一站，我看誰還敢跟老子玩花樣。」

　　他頓了頓，忽然嘿嘿笑起來：「說起來，也有大半年沒見李鐵頭那憨貨了。不知道他那個光頭，是不是還跟雞蛋似的那麼亮。」

　　兩天後，北境，沙棘堡。

　　這地方的名字就不是白叫的，城牆是用本地特有的紅褐色巨岩壘成，常年被風沙打磨，粗糙得像老農的手。城外一眼望去，除了沙就是戈壁，零星長著些帶刺的沙棘，蔫頭耷腦，一副活得很不耐煩的樣子。

　　但沙棘堡的兵，精神頭卻是整個北境邊軍裡最足的。無他，主帥能打，帶出來的兵也一個賽一個的虎。

　　此刻正是午後操練時間，校場上殺聲震天。三百名光著膀子的精壯漢子正在練陣型，兩人一組，一個持木矛進攻，一個持木盾防守，打得那叫一個塵土飛揚、汗如雨下。

　　校場點將台上，坐著個巨漢。

　　是真的巨。坐著就跟普通人站著差不多高，膀大腰圓，那胳膊比尋常人大腿還粗，鋥亮的光頭在烈日下反著光，遠看真像個剝了殼的滷蛋。他穿著一身洗得發白的舊軍服，領口敞著，露出古銅色的胸膛和一道從鎖骨斜拉到胸口的猙獰刀疤。此刻正抱著個西瓜大的海碗，「呼嚕呼嚕」喝著涼茶，眼睛半眯著，看似懶散，但校場上每個士兵的動作都逃不過他的眼。

　　這便是沙棘堡副將，蕭戰口中的「李鐵頭」，本名李振山。因頭鐵，打仗喜歡沖在最前面，用腦袋撞敵人盾陣的壯舉幹過不止一回，故得此渾名。蕭戰調回京城後，他本該升主將，但死活不肯，非要掛著副將銜「榮養」，實際上沙棘堡大小事還是他說了算。

　　一個親兵小跑著上台，雙手遞上一個細小的竹筒：「將軍，京城來的信鴿，加急的。」

　　李鐵頭漫不經心地「嗯」了一聲，接過竹筒，捏碎蠟封，倒出裡面卷著的紙條。展開一看——

　　他那雙半眯著的牛眼，瞬間瞪得跟銅鈴似的！

　　「噗——！」一口涼茶全噴了出來，淋了親兵一頭一臉。

　　親兵不敢擦，小心翼翼問：「將軍，咋、咋了？」

　　李鐵頭沒理他，把那張紙條翻來覆去看了三遍，又對著陽光照了照，確認那歪歪扭扭、狗爬似的字跡，還有末尾那個畫得跟鬼畫符似的署名——真是蕭戰！

　　「哈哈哈哈！」巨漢猛地爆發出雷鳴般的笑聲，震得點將台的木闆都嗡嗡響。他「騰」地站起來，一腳踹翻了面前的矮幾，海碗「咣當」摔在地上碎了也顧不上。

　　「國公爺！是國公爺的信！」李鐵頭激動得滿臉通紅，舉著那張紙條，在校場上來回踱步，跟個得了新玩具的孩子似的，「看見沒！國公爺召我了！讓我帶人去冀州！有事幹了！有事幹了！」

　　校場上操練的士兵們早就停了，紛紛好奇地望過來。幾個軍官湊上前：「將軍，蕭國公有何吩咐？」

　　李鐵頭把紙條小心翼翼揣進懷裡貼身放好，好像那是什麼聖旨寶貝，然後叉著腰，氣沉丹田，一聲暴喝：「全體都有——！」

　　「唰！」校場上三百士兵瞬間立正，動作整齊劃一，揚起一片塵土。

　　「緊急集合！立刻！馬上！」李鐵頭聲如洪鐘，「給你們半個時辰——不，一炷香時間！收拾東西，換便裝，帶齊傢夥，馬棚牽馬，校場集合！遲到的，老子打斷他的腿！」

　　士兵們面面相覷，一個千總大著膽子問：「將軍，咱們……去哪兒？幹啥去？有軍令嗎？」

　　「軍令？」李鐵頭一瞪眼，指著自己胸口，「這兒呢！國公爺的親筆信，就是軍令！至於去哪兒——冀州黑山縣！幹啥——做買賣！」

　　「做……做買賣？」那千總傻眼了。他們這些廝殺漢，會做哪門子買賣？殺人越貨的買賣嗎？

　　李鐵頭不耐煩地揮手：「問那麼多幹啥？國公爺讓咱們扮成商隊，咱們就是商隊！賣皮毛藥材的！趕緊的，都給我動起來！麻利點！」

　　士兵們雖然滿肚子疑問，但軍令如山，還是轟然應諾，轉身就往營房跑。一時間，沙棘堡內雞飛狗跳，到處都是翻箱倒櫃、打包行李的聲音。

　　副將陳平——一個四十來歲、面白無須的儒將，聞訊匆匆趕來，拉住興奮得直搓手的李鐵頭：「振山！你瘋了？！無令調兵是死罪！就算蕭國公的信，那也不是兵部調令！你帶三百人出去，萬一被人蔘一本……」

　　「參個屁！」李鐵頭一把甩開他，瞪著眼，「陳平，你他娘讀書讀傻了？國公爺在信裡說了，是讓『老兵』去，不是讓『邊軍』去！咱們這些人，一半已經退役了，另一半……嗯，馬上也要退了！現在是老百姓！老百姓出門做生意，犯法嗎？」

　　陳平被噎得直翻白眼：「你、你這是強詞奪理！兵部的退役文書還沒全下來呢！再說了，三百人集體行動，還帶著傢夥，瞎子都知道不是普通商隊！」

　　「那就讓他們瞎猜去！」李鐵頭滿不在乎，「反正國公爺在冀州肯定遇到麻煩了，需要咱們這些老兄弟撐場子。老子在沙棘堡窩了大半年，骨頭都快生鏽了，正好活動活動筋骨。」

　　他拍拍陳平的肩膀，語氣難得正經了點：「老陳，堡裡就交給你了。對外就說，我李鐵頭帶著一幫退役老兵，去南邊做皮毛生意，順便看看有沒有發財的路子。要是真有哪個不長眼的禦史來查，你就這麼應付。天塌下來，有國公爺頂著呢！」

　　說完，他不再理會愁眉苦臉的陳平，大步流星走向自己的營房。

　　一炷香後，沙棘堡校場。

　　三百精壯漢子已經集結完畢。他們換了各式各樣的便裝——有粗布短褂，有羊皮襖子，有商賈長衫，五花八門，怎麼看怎麼彆扭。但那股子肅殺彪悍的氣息，還有挺得筆直的腰桿、犀利如鷹的眼神，卻明明白白告訴別人：這絕不是普通老百姓。

　　每人身邊都站著一匹戰馬，馬背上馱著鼓鼓囊囊的包裹。包裹的形狀嘛……長的像刀槍，圓的像盾牌，方的像弓弩匣子。掩耳盜鈴都算不上，簡直就是明目張膽。

　　李鐵頭自己也換了身綢緞長衫——緊繃繃地裹在他那身疙瘩肉上，看著像要被撐爆了。他摸了摸自己的光頭，嘀咕道：「是不是該弄頂帽子戴戴？太顯眼了……」

　　一個老兵嘿嘿笑：「將軍，您這腦袋，戴帽子也遮不住啊，跟個倒扣的西瓜似的。」

　　「滾蛋！」李鐵頭笑罵，翻身上馬，「出發！」

　　堡門緩緩打開。守門的士兵看著這支怪異的「商隊」，尤其是馬背上那些形狀可疑的包裹，嘴角抽搐，但還是恭敬地行禮放行。

　　一個年輕守軍小聲問旁邊的老兵：「王哥，李將軍他們……真是去做生意？」

　　那老兵望著遠去的煙塵，意味深長地笑了笑：「做生意？嗯，差不多吧。不過是刀口舔血、人頭買賣的那種生意。」

　　三天期限的第三天下午，一支風塵僕僕的商隊，緩緩駛近黑山縣地界。

　　三十輛馬車，車上蓋著厚厚的油布，鼓鼓囊囊，看不出具體裝了什麼。押車的漢子們，個個皮膚黝黑，膀大腰圓，眼神銳利得像刀子，看人的時候不自覺帶著審視和警惕。他們穿著粗布衣裳，但走路、站立的姿勢，總有種說不出的規整和協調感。

　　為首的「商隊老闆」，是個身材異常高大的光頭壯漢，穿著件快被撐裂的綢衫，騎在一匹格外雄健的黑馬上，正眯著眼睛打量前方的道路和遠處黑山縣城的輪廓。

　　正是李鐵頭和他的三百「商隊夥計」。

　　「將軍，前面就是黑山縣了。」一個扮作賬房先生的老兵湊過來，低聲道，「咱們是直接進城，還是先在城外落腳？」

　　李鐵頭摸了摸光頭：「國公爺信裡說扮成商隊，可沒說具體怎麼接頭。咱們這麼大張旗鼓進城，太紮眼。先找個地方住下，派兩個機靈的，去王家村打聽打聽，看看國公爺在哪兒，什麼情況。」

　　正說著，前方路口出現一個茶棚，簡陋得很，就幾根木頭撐著個茅草頂，擺著兩三張破桌子。一個六十來歲、滿臉褶子的老頭正在燒水。

　　「就這兒了，歇歇腳，打聽打聽。」李鐵頭一揮手，商隊緩緩停下。

　　茶棚老頭一看來了這麼大一支商隊，嚇了一跳，連忙迎出來，點頭哈腰：「各位客官，喝茶？有粗茶，一文錢一碗。」

　　李鐵頭甩出一小串銅錢，大約二三十文：「老頭，包了你的茶和桌子。再問問，這黑山縣，最近有啥新鮮事沒有？」

　　老頭接了錢，喜笑顏開，一邊麻利地擦桌子擺碗，一邊絮叨：「新鮮事？那可多了去了！客官們是外鄉來的吧？最近咱們這兒，可出了件天大的事兒！」

　　他壓低聲音，神秘兮兮道：「王家村那邊，來了夥能人，立了個『緻富教』，發真糧，看真病，不要供奉，賬本還貼在牆上隨便看！把原來那凈業教壓得夠嗆！聽說凈業教的使者去談判，被人當眾打了臉，禮物都是假貨，灰溜溜滾蛋了！」

　　老兵們互相交換眼色，有人忍不住問：「那緻富教……什麼來頭？教主是誰？」

　　「嘿，說起那趙教主，那可神了！」老頭來了勁，唾沫星子橫飛，「長得高大威猛，說話……呃，比較直爽，但辦事敞亮！他手下有個錢軍師，算賬一流；有個孫神醫，活死人肉白骨；還有個招財童子，能通神呢！前兩天凈業教特使來，趙教主直接下了最後通牒，讓凈業教三天內放孩子還錢，不然就帶人踏平他們總壇！霸氣！」

　　李鐵頭聽得眉開眼笑，一拍桌子：「好！這才對老子脾氣！老頭，那王家村怎麼走？」

　　老頭指了方向，又好心提醒：「客官，你們要是去做生意，可得小心點。這兩天黑山縣不太平，凈業教的人到處晃悠，眼神都不對。聽說他們總壇也在調集人手，怕是……要出大事。」

　　李鐵頭咧嘴一笑，露出白森森的牙：「出大事？好啊，老子就喜歡大事。」

　　喝完茶，李鐵頭讓商隊繼續前行，在離黑山縣城五裡外的一個小鎮上，找了家最大的客棧——「悅來客棧」。名字俗氣，但院子夠大，能停下他們三十輛馬車。

　　客棧掌櫃是個胖乎乎的中年人，看見這麼一大隊人馬，先是一喜——大生意啊！再一看這些人那精悍的氣質和馬車上一看就分量不輕的貨物，心裡又直打鼓。

　　「客、客官，打尖還是住店？」掌櫃搓著手，臉上堆笑。

　　「住店。」李鐵頭甩出一錠十兩的銀子，砸在櫃檯上咚的一聲響，「包場。院子裡所有房間我們全要了，閑雜人等清空。飯食我們自己解決，不用你們管。馬喂上好的草料豆子。」

　　掌櫃看著那錠銀子，又看看李鐵頭那張兇神惡煞的臉，還有他身後那群沉默卻壓迫感十足的「夥計」，腿有點軟：「客官，這、這包場……店裡還有幾位客人……」

　　李鐵頭又摸出一錠銀子，放在旁邊：「讓他們換地方，房錢我們賠雙倍。麻利點。」

　　掌櫃咽了口唾沫，不敢再多說，趕緊讓夥計去清場。不到一炷香時間，原本住店的幾個零星客商，都被「請」了出去，客棧裡裡外外，全換成了李鐵頭的人。

　　老兵們動作麻利地把馬車趕進後院，卸車喂馬，分配房間，警戒放哨，一切井然有序，快而不亂。客棧的夥計們看著這群「商隊夥計」那訓練有素的做派，心裡更犯嘀咕了：這哪是做生意的，這分明是行軍紮營啊！