養心殿裡的龍涎香混著藥味，熏得人昏昏欲睡。老皇帝靠在榻上，身上蓋著明黃錦被，手裡捏著份密報，指尖泛白。

　　劉瑾端著參茶侍立在一旁，大氣不敢出。

　　殿內隻點了一盞燈，昏黃的光暈在皇帝臉上跳動，映出深深淺淺的皺紋。他咳了兩聲，聲音嘶啞得像破風箱：「劉瑾啊，你說……老三這是要幹什麼？」

　　劉瑾腰彎得更低：「皇上，寧王殿下或許……或許隻是一時糊塗。」

　　「一時糊塗？」老皇帝冷笑，把密報扔在榻上，「私調軍資、走私生鐵、蓄養私兵、科舉舞弊——這是一時糊塗能幹出來的事兒？這是要造反！」

　　最後兩個字咬得極重，殿內的空氣彷彿都凝固了。

　　劉瑾「撲通」跪倒：「皇上息怒！龍體要緊！」

　　老皇帝喘了幾口氣，等氣息平復，才緩緩道：「朕這些年，是不是對他太寬容了？」

　　他閉上眼睛，眼前浮現出李承玦小時候的模樣——那個總愛躲在哥哥們身後、說話細聲細氣的老三。什麼時候變成這樣了？

　　「皇上，」劉瑾小心翼翼地說，「寧王殿下畢竟是您的親骨肉，若是處置太重，恐傷天和。況且……朝中那些老臣，與寧王多有往來，若逼急了……」

　　「若逼急了怎樣？」老皇帝睜開眼，眼中寒光閃爍，「他們還能翻了天不成？」

　　劉瑾不敢接話。

　　老皇帝從枕下摸出另一份密報——是暗衛這些天查到的詳細資料。他翻開，一頁頁看過去，臉色越來越沉。

　　「慈濟院……百草堂……練武場……」他喃喃自語，「老三啊老三，你到底是想要朕這個位置，還是想要這天下大亂？」

　　資料顯示，寧王在京城及周邊共有十二處秘密產業，涉及藥材、賭坊、當鋪、船運，每年進項不下百萬兩。這些錢，一部分用來養私兵，一部分用來賄賂朝臣，還有一部分……流向不明。

　　更關鍵的是，暗衛在城西一處廢棄的宅院裡，發現了疑似訓練死士的痕迹——矮樁、鐵索、刑具，還有牆上乾涸的血跡。

　　「那些孩子……」老皇帝的手在抖，「是不是也在那兒？」

　　劉瑾低聲道：「暗衛還在查。但那處宅院三日前突然起火，燒得乾乾淨淨，什麼證據都沒留下。」

　　「好一招毀屍滅跡。」老皇帝冷笑，「看來老三身邊，也有能人啊。」

　　他合上密報，長長嘆了口氣：「劉瑾，傳蕭戰和李承弘進宮。現在。」

　　「現在？」劉瑾看了眼漏壺，「皇上，已是亥時三刻了……」

　　「就是現在。」老皇帝語氣不容置疑，「朕要聽聽，他們想怎麼處理這件事。」

　　「老奴遵旨。」

　　劉瑾躬身退出，腳步聲在空曠的殿內回蕩。

　　老皇帝靠在榻上，望著殿頂的藻井，眼神空洞。

　　父子相殘，自古就是皇家最深的痛。

　　可他沒得選。

　　同一時間，寧王府後園書房。

　　「砰！」

　　又一個青花瓷瓶粉身碎骨。

　　寧王李承玦臉色鐵青，胸脯劇烈起伏，像頭困獸在籠中踱步。地上已經鋪了一層碎瓷片，在燭光下閃著冰冷的光。

　　「王爺息怒……」管家跪在地上，頭都不敢擡。

　　「息怒？你讓本王怎麼息怒！」寧王一腳踹翻旁邊的花架，「趙文淵那個廢物！讓他辦點事都辦不好！現在好了，全完了！全完了！」

　　幕僚陳先生小心翼翼地說：「王爺，現在不是生氣的時候。當務之急是……如何善後。」

　　「善後？」寧王獰笑，「怎麼善後？父皇已經讓暗衛查我了！那些產業、那些賬本、那些人……他們能查到多少？你告訴我！」

　　陳先生擦了擦汗：「王爺，暗衛查到的，最多是些明面上的東西。那些真正的秘密……隻要人死了，就永遠是秘密。」

　　寧王猛地停步，盯著他：「你的意思是……」

　　「斷尾求生。」陳先生吐出四個字，做了個抹脖子的手勢，「所有知道內情的人，一個都不能留。包括……趙尚書。」

　　寧王瞳孔一縮：「趙文淵還在刑部大牢，怎麼殺？」

　　「刑部大牢，也不是鐵闆一塊。」陳先生壓低聲音，「隻要銀子夠，總有人願意冒險。況且……趙尚書若是『畏罪自殺』，不是更合情合理？」

　　寧王沉默。

　　他知道趙文淵必須死。那老東西知道的太多了——走私生鐵的路線、私兵藏匿的地點、朝中收買的官員名單……任何一條洩露出去，都是滅頂之災。

　　「還有，」陳先生補充，「城西那處宅院已經燒了，但訓練死士的事，難保沒有漏網之魚。王爺，咱們得做兩手準備。」

　　「什麼準備？」

　　「第一，把所有能撇清的關係全撇清。第二……」陳先生眼中閃過一絲狠厲，「找個替罪羊。」

　　「替罪羊？」

　　「孩子失蹤案。」陳先生聲音更低了，「那些孩子，不是咱們抓的。但既然有人在做這件事，咱們何不把罪名推過去？反正死無對證。」

　　寧王眼睛亮了：「你是說……」

　　「就說咱們發現有人私訓死士，本想暗中調查，卻被對方反咬一口。」陳先生越說越順，「王爺，您可是親王，是皇上的親兒子！隻要您咬死了不知情，皇上難道真能殺了您？」

　　寧王緩緩坐下，手指敲著桌面。

　　這倒是個辦法。

　　斷尾求生，推罪於人。

　　隻要保住親王爵位，保住性命，就有東山再起的機會。

　　「好。」他一咬牙，「你去辦。要快，要乾淨。」

　　「屬下明白。」陳先生躬身，「不過王爺，還有一件事……」

　　「說。」

　　「蕭戰那邊……」陳先生遲疑，「此人睚眥必報，這次科舉咱們動了他的江南士子，他絕不會善罷甘休。王爺，咱們得……表示表示。」

　　「表示？」寧王皺眉，「怎麼表示？給他送錢？送女人？你看他像是缺這些的人嗎？」

　　「不是送這些。」陳先生搖頭，「是送……人頭。」

　　寧王一愣。

　　「王爺府上，總有幾個『背主惡奴』吧？」陳先生意味深長地說，「比如，私自與趙文淵往來、洩露考題的；比如，擅自動用王爺產業、中飽私囊的。這些惡奴，王爺大義滅親，親自正法，豈不是向皇上、向朝廷表明態度的最好方式？」

　　寧王懂了。

　　這是要犧牲幾個心腹，來洗白自己。

　　他閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片冰冷：「名單呢？」

　　陳先生從袖中掏出一張紙，上面列了八個名字。

　　寧王掃了一眼，手微微發抖。

　　這八個人，有跟了他十年的賬房，有替他打理暗產的老管事，還有兩個是母妃當年留給他的老人。

　　「都……都要殺？」

　　「都要殺。」陳先生聲音冷酷，「王爺，成大事者，不拘小節。這些人活著，就是對您的威脅。死了，才是對您的忠誠。」

　　寧王盯著那張紙，看了很久很久。

　　燭火跳動，映著他蒼白的臉。

　　終於，他抓起筆，在紙上畫了個圈。

　　「去吧。」聲音乾澀得像砂紙摩擦，「做得……漂亮點。」

　　「是。」

　　陳先生躬身退出。

　　書房裡隻剩寧王一人。

　　他看著滿地碎瓷，忽然笑了，笑得比哭還難看。

　　這就是皇家。

　　這就是權力。

　　要麼吃人，要麼被人吃。

　　沒有第三條路。

　　蕭戰和李承弘進宮時，已是子時。

　　兩人在宮道上相遇，對視一眼，都沒說話，但眼中都是凝重。

　　養心殿裡，老皇帝還沒睡，靠在榻上等他們。見兩人進來，他擺擺手：「免禮，坐。」

　　蕭戰也不客氣，拉過把椅子就坐，還蹺起了二郎腿。李承弘規矩些，坐在下首。

　　「科舉的事，辦得好。」老皇帝開口，聲音疲憊，「江南士子中了三成，寒門佔了四成七，這個比例……很好。」

　　蕭戰咧嘴：「皇上，您叫我們來，不是就為了誇兩句吧？」

　　老皇帝瞪了他一眼，但沒生氣，反而笑了：「你呀，還是這個德行。」

　　他示意劉瑾把密報遞給兩人：「看看。」

　　蕭戰接過，翻了幾頁，眉頭就皺起來了：「慈濟院？百草堂？這他娘的不是善堂和藥鋪嗎？跟寧王有什麼關係？」

　　「表面是善堂藥鋪，暗地裡是拐賣孩童、訓練死士的窩點。」老皇帝緩緩道，「暗衛查了，最近三年，京城失蹤的五十多個孩子，大半跟這兩處有關。」

　　李承弘臉色一變：「訓練死士？三哥他……真要造反？」

　　「是不是要造反，朕不知道。」老皇帝咳嗽兩聲，「但他養私兵、走私生鐵，這是事實。還有科舉舞弊……這一樁樁一件件，夠他死十次了。」

　　蕭戰把密報扔回桌上：「那還等什麼？抓人啊！老子親自帶兵去，保證把他捆成粽子送過來！」

　　「抓？」老皇帝搖頭，「怎麼抓？他是親王，是朕的兒子。無憑無據，僅靠暗衛的密報就抓人，朝中那些老臣會怎麼說？天下人會怎麼說？」

　　「那怎麼辦？」蕭戰瞪眼，「難道就看著他繼續禍害？」

　　老皇帝沒回答，反而看向李承弘：「承弘，你說呢？」

　　李承弘沉吟片刻，緩緩道：「父皇，三哥所為，確實罪不容誅。但正如父皇所說，他是親王，是皇室顏面。若公開處置，恐傷國體。兒臣以為……可先削其權、奪其勢，再慢慢查證。若他識相，自請認罪，或可從輕發落。」

　　「從輕發落？」蕭戰「噌」地站起來，「承弘，你腦子被門夾了？這種禍害還留著過年？」

　　李承弘苦笑：「四叔，我不是這個意思。我是說……要給父皇，給朝廷，留個台階。」

　　「台階？」蕭戰嗤笑，「老子看你是讀書讀傻了！對付這種人，就得一棍子打死！留著他？留著他繼續害人？」

　　「蕭戰。」老皇帝開口，聲音不大，但帶著不容置疑的威嚴，「承弘說得對。這事，不能硬來。」

　　蕭戰不服，還想爭辯，被李承弘拉住了。

　　「四叔，您聽父皇說完。」

　　老皇帝看著兩人，緩緩道：「朕叫你們來，不是商量怎麼處置寧王，是商量怎麼處置這件事。寧王要辦，但要辦得漂亮，辦得讓天下人無話可說。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲厲色：「更要辦得……讓那些躲在暗處的人，知道朕還沒老糊塗，知道這天下，還是朕說了算。」

　　蕭戰和李承弘對視一眼，都明白了。

　　皇上這是要借寧王這件事，敲打朝中所有不安分的人。

　　「那皇上打算怎麼辦？」蕭戰問。

　　老皇帝從枕下又摸出一份奏摺，遞給蕭戰：「看看這個。」

　　蕭戰接過，翻開，是一份彈劾奏摺——彈劾寧王縱容家奴強佔民田、欺壓百姓，共十三樁罪狀，條條有據可查。

　　落款是：禦史台，周延儒。

　　「周延儒？」蕭戰挑眉，「這老小子不是寧王的人嗎？怎麼突然反水了？」

　　「不是反水，是聰明。」老皇帝淡淡道，「他看到風向變了，知道寧王要倒，趕緊踩一腳，好撇清關係。這種人，朝中不少。」

　　蕭戰樂了：「牆倒眾人推啊。皇上，您這是要讓他們狗咬狗？」

　　「不是朕要讓他們狗咬狗，是他們自己要咬。」老皇帝眼中閃過一絲譏誚，「朕隻是……給他們搭個檯子。」

　　李承弘明白了：「父皇的意思是，讓禦史台先彈劾，朝廷再查辦。這樣既名正言順，又能看看朝中還有哪些人跟寧王牽扯不清。」

　　「對。」老皇帝點頭，「朕已經讓周延儒明天早朝上奏。蕭戰，你是督考，又是鎮國公，這事你牽頭去查。承弘，你輔助。記住——查要查得仔細，但結果……要朕來定。」

　　蕭戰咧嘴：「明白了。就是讓老子去當惡人，把寧王扒層皮，然後皇上您再來當好人，饒他一命？」

　　老皇帝笑了：「你倒不傻。」

　　「那不行。」蕭戰搖頭，「老子不幹這種憋屈活兒。要查就查到底，該殺就殺，該剮就剮。皇上，您要是心軟，當初就不該讓老子去江南抄家。老子這雙手，沾的血多了，不差寧王這一份。」

　　這話說得大逆不道，但老皇帝沒生氣，反而嘆了口氣。

　　「蕭戰啊，你知道朕為什麼喜歡你嗎？」老皇帝看著他，「因為你直，因為你不藏著掖著，因為你……敢說真話。」

　　他頓了頓，聲音低沉：「但治國不是打仗，不能隻靠一股蠻勁。寧王是朕的兒子，朕可以關他、禁他、削他，但不能殺他。這是底線。」

　　蕭戰沉默。

　　他知道皇上說得對。

　　皇家的事，就是這麼操蛋。

　　「不過，」老皇帝話鋒一轉，「死罪可免，活罪難逃。寧王那些產業，那些銀子，那些私兵……該收的收，該剿的剿。至於他本人……」

　　他眼中寒光一閃：「皇陵那邊，缺個守陵人。朕覺得，他很合適。」

　　蕭戰眼睛亮了：「皇陵？那不是跟發配差不多？」

　　「差不多。」老皇帝淡淡道，「但名義上是『榮養』，是朕體恤兒子，讓他去祖宗陵前靜思己過。這樣，朝臣沒話說，天下人也沒話說。」

　　高。

　　實在是高。

　　蕭戰豎起大拇指：「皇上，您這手段，陰險，哦不，英明！」

　　老皇帝瞪他一眼，但嘴角帶著笑：「少拍馬屁。這事交給你辦，給朕辦漂亮了。還有，那些失蹤的孩子……繼續查。朕倒要看看，除了寧王，還有誰在搞這些鬼名堂。」

　　「得令！」蕭戰拍胸脯，「皇上放心，老子一定把那些龜孫子全揪出來！」

　　李承弘在旁邊聽著，心中五味雜陳。

　　這就是帝王心術。

　　這就是權力遊戲。

　　他看向父皇蒼老的側臉，忽然覺得，那把龍椅，坐上去一定很冷。

　　翌日，卯時三刻。

　　太和殿前百官肅立，氣氛詭異。

　　誰都知道了，今天有大事。

　　寧王一黨的官員個個面色慘白，如喪考妣。清流那邊，幾個老臣交頭接耳，眼神閃爍。武官隊列裡，蕭戰拄著刀，打著哈欠，一副沒睡醒的樣子。

　　「皇上駕到——」

　　太監尖細的聲音劃破黎明。

　　老皇帝被劉瑾攙扶著走上丹陛，在龍椅上坐下。他今天臉色格外蒼白，但眼神銳利如刀，掃過殿下百官時，每個人都覺得心頭一凜。

　　「有事啟奏，無事退朝。」劉瑾高唱。

　　話音未落，禦史台左都禦史周延儒出列：「臣有本奏！」

　　「講。」

　　周延儒展開奏摺，聲音洪亮：「臣彈劾寧王李承玦，縱容家奴，強佔民田，欺壓百姓，共十三樁罪狀！證據確鑿，請皇上嚴懲！」

　　滿殿嘩然！

　　雖然早有預料，但真聽到周延儒——這個公認的寧王黨羽——親自彈劾寧王時，所有人還是震驚了。

　　這是要徹底撕破臉啊！

　　今日被允許上場的寧王站在親王隊列裡，臉色鐵青，拳頭攥得死緊。他死死盯著周延儒，眼中滿是怨毒。

　　老皇帝接過奏摺，翻了翻，淡淡道：「寧王，周禦史彈劾你，你可有話說？」

　　寧王出列，跪倒：「父皇明鑒！兒臣……兒臣對此毫不知情！定是那些惡奴背主所為，兒臣願親自查辦，給百姓一個交代！」

　　「不知情？」老皇帝挑眉，「你是親王，是王府之主。家奴犯法，你說不知情，誰信？」

　　寧王咬牙：「兒臣確實疏於管教，請父皇責罰！」

　　「責罰是肯定的。」老皇帝看向蕭戰，「蕭太傅。」

　　「臣在。」蕭戰出列。

　　「你是春闈督考，又掌著都察院。這件事，交給你查。給朕查清楚，寧王府到底有多少惡奴，做了多少惡事。查清了，該抓的抓，該殺的殺。」

　　「臣遵旨！」蕭戰咧嘴笑了，看向寧王，「王爺，對不住了。老子這人，查案比較細，您府上那些貓膩，恐怕藏不住。」

　　寧王臉色更白。

　　他知道蕭戰的風格——抄家都能抄出八十萬兩的主，查他一個王府，還不把地皮都掀了？

　　「父皇！」寧王急道，「兒臣願自請查辦，絕不姑息！」

　　「不用了。」老皇帝擺手，「你畢竟是親王，查自家的事，難免手軟。讓蕭戰去，他手硬。」

　　這話說得意味深長。

　　寧王知道，父皇這是鐵了心要動他了。

　　他深吸一口氣，壓下心中的恐慌，叩首：「兒臣……遵旨。」

　　早朝在詭異的氣氛中結束。

　　百官退朝時，個個腳步匆匆，沒人敢多說話。

　　寧王走到宮門口，被蕭戰叫住了。

　　「王爺，留步。」

　　寧王轉身，強作鎮定：「蕭太傅有何指教？」

　　蕭戰走到他面前，上下打量他，像在打量一頭待宰的豬：「指教不敢。就是提醒王爺一聲——回去把府上打掃打掃，該藏的藏，該燒的燒。老子明天就去，別讓老子看見什麼不該看的。」

　　寧王咬牙：「本王行事光明磊落，沒什麼見不得人的。」

　　「是嗎？」蕭戰笑了，湊近他耳邊，壓低聲音，「那城西那處宅院，怎麼燒了？王爺，毀屍滅跡這招，玩得挺溜啊。」

　　寧王渾身一震，瞳孔驟縮。

　　蕭戰拍拍他肩膀，聲音更低了：「不過沒關係。燒了就燒了，老子有的是辦法查。王爺，好自為之。」

　　說完，大搖大擺走了。

　　寧王站在原地，渾身冰涼。

　　他知道，蕭戰這是要往死裡查了。

　　第二天，辰時。

　　蕭戰帶著一百名親兵，浩浩蕩蕩開赴寧王府。

　　王府門口，寧王已經等著了。他今天穿得很樸素，一身靛藍常服，沒戴冠，看著倒有幾分「待罪」的模樣。

　　「蕭太傅。」寧王拱手，態度謙卑。

　　蕭戰擺擺手：「王爺客氣。老子今天是來辦公事的，不是來串門的。您府上那些惡奴，都叫出來吧。」

　　寧王點頭，對身後管家示意。

　　很快，八個被捆成粽子的人被押到前院。有男有女，有老有少，個個面如死灰。

　　蕭戰掃了一眼，樂了：「喲，人齊了。王爺，這些都是『背主惡奴』？」

　　「正是。」寧王咬牙，「本王疏於管教，讓這些惡奴打著王府旗號，做了許多傷天害理之事。今日，本王要大義滅親，以正家法！」

　　說著，他一揮手：「開箱！」

　　兩個家丁擡上來一個紅木箱，放在院中。

　　箱子打開，腥氣撲鼻。

　　裡面整整齊齊擺著八顆人頭——正是剛才那八個人的。血跡還沒幹透，眼睛瞪得老大，死不瞑目。

　　圍觀的親兵都倒吸一口涼氣。

　　蕭戰卻面不改色，蹲下身，扒拉了一下人頭，像在菜市場挑西瓜。

　　「這個我認識，」他指著一顆中年男子的人頭，「趙文淵的外甥嘛。在禮部當個主事，沒少替趙文淵跑腿。殺得好，省得老子動手。」

　　他又扒拉另一顆：「這個……喲，這不是王管事嗎？王爺府上的老人了，聽說管著城西三處鋪子。怎麼，也背主了？」

　　寧王臉色發白，但強作鎮定：「正是。這些惡奴，吃裡扒外，死有餘辜。」

　　蕭戰站起身，拍拍手：「王爺大義滅親，佩服佩服。不過……」

　　他環視王府，咧嘴一笑：「這八個人，夠嗎？」

　　寧王一愣：「蕭太傅什麼意思？」

　　「我的意思是，」蕭戰走到寧王面前，盯著他的眼睛，「王爺府上，就這八個惡奴？那些強佔的民田、欺壓的百姓、走私的生鐵、私養的兵……都是這八個人乾的？他們有那麼大本事？」

　　寧王語塞。

　　蕭戰冷笑：「王爺，您這是把老子當傻子呢？殺幾個替罪羊，就想把事情糊弄過去？」

　　「本王……本王絕無此意！」寧王急了，「蕭太傅若不信，可親自搜查！本王行得正坐得直，不怕查！」

　　「搜肯定要搜。」蕭戰點頭，「不過在這之前，王爺，您得跟老子進宮一趟。」

　　「進宮？」

　　「對。」蕭戰咧嘴，「皇上想見您。帶著這八顆人頭，一起。」

　　寧王腿一軟，差點跪倒。

　　他知道，這一去，兇多吉少。