蕭戰從袖子裡掏出一張海圖，鋪在禦案上。海圖是科學院繪製的，標註了東瀛、南洋、西洋各條航線，以及沿途的主要港口和國家。圖上的字密密麻麻，航線用紅線標出，補給站用藍圈標出。

　　「陛下請看。」蕭戰指著海圖。「東瀛航線，沿途經過對馬島、壹岐島，最後到達九州。這條線相對安全，海盜少，但風浪大。南洋航線，經過澎湖、呂宋、婆羅洲、爪哇、蘇門答臘、摩鹿加群島。這條線商機多，但海盜也多。西洋航線，經過馬六甲、錫蘭、天竺，再往西到波斯灣。這條線最遠，利潤最高，風險也最大。」

　　李承弘認真地聽著，不時點頭。

　　蕭戰繼續說：「臣的計劃是，先在西洋航線搞一次軍事演習。派三艘第三代蒸汽機戰船，滿載炮彈，沿著西洋航線走一趟。每到一個補給站候選地，放一輪炮，然後在海上停兩天，讓當地的人看見。等他們看夠了，再派人上岸談判。」

　　趙秉文問：「國公爺，談判談什麼？」

　　蕭戰豎起三根手指。「第一，租地建補給站。第二，允許大夏商船停靠補給。第三，允許大夏水師在當地駐軍保護商船。這三條，缺一不可。答應就合作，不答應就繼續放炮。」

　　李承弘笑了。「四叔，您這是明搶啊。」

　　蕭戰搖頭。「陛下，臣這是明借。借他們的地，用完了還。至於什麼時候還，看情況。合作好的話，可以考慮長期租賃。」

　　承平帝沉吟片刻。「行。朕準了。不過你要記住，能談盡量談，能不傷人盡量不傷人。大夏是禮儀之邦，不能讓人說我們欺負人。」

　　蕭戰點頭。「陛下放心。臣先禮後兵。禮不成，再兵。但臣相信，沒有人能拒絕大夏的誠意——尤其是大炮護航的誠意。當然達成合作意向之後，我們可以邀請外國使臣到我們大廈來進行國事訪問。促進中外友好多邊發展。以後也可以組一個「夏二十國際經濟合作聯盟」。

　　錢益謙在旁邊小聲嘀咕：「這叫誠意？這叫脅迫。」

　　蕭戰聽到了，看了他一眼。「錢大人，您要是有更好的辦法，您說。」

　　錢益謙立刻閉嘴。

　　李承弘拍闆，從拍賣款中撥付三十萬兩給市舶司，用於海外補給站建設、碼頭擴建、蒸汽機船租賃補貼、軍事演習籌備等開支。同時，從國庫中再撥二十萬兩給造船廠，用於第三代蒸汽機船的批量建造。

　　趙秉文拿到批文的時候，手都在抖。三十萬兩！不是五萬兩，是三十萬兩！他的眼眶紅了，鼻子酸了，聲音都哽咽了。

　　「陛下聖明！國公爺聖明！」趙秉文連磕了三個頭，額頭磕在金磚上，咚咚響，磕得實實在在。

　　李承弘擺了擺手。「行了行了，別磕了。好好乾。市舶司辦好了，朕還有賞。辦不好，朕不罰你，四叔罰你。四叔罰人的手段，你見過吧？」

　　趙秉文連忙看向蕭戰。蕭戰正在喝茶，頭也不擡。「趙大人，三十萬兩銀子，每一文都要花在刀刃上。年底審計，差一文，你看著辦。審計不過，你的俸祿扣到還清為止。」

　　趙秉文擦了擦額頭的汗。「下官明白！下官一定用好每一文銀子！下官把賬本記清楚，一筆不落！下官拿人頭擔保！」

　　蕭戰放下茶杯。「行了，去吧。明天開始，籌備補給站。先把馬六甲、錫蘭、天竺三個補給站談下來。談不下來，軍事演習上。談下來了，省了演習的銀子，給你發賞銀。」

　　趙秉文拿著批文，快步走出禦書房，腳步輕快得像踩在雲上。他回到市舶司衙門，把這個好消息告訴了衙役們。

　　「諸位！皇上給咱們撥了三十萬兩！三十萬兩！不是五萬，是三十萬！」

　　衙役們歡呼起來，聲音震天響，連院子裡的樹都跟著抖了抖。

　　「趙大人威武！皇上威武！蕭國公威武！」

　　趙秉文擺擺手。「別喊了別喊了。先去把庫房收拾出來。銀子明天就送到。以後市舶司不是空殼子了，咱們有錢了！有錢就能辦事！先把碼頭修一修，再把衙役們的俸祿發了，剩下的留著建補給站。」

　　老衙役笑著說：「趙大人，您昨天還說自己是叫花子，今天就成財主了。這變化也太快了。」

　　趙秉文哈哈大笑。「叫花子也有翻身的一天！跟著老夫好好乾，年底給你們發賞銀！每人多發一個月俸祿！」

　　衙役們又是一陣歡呼。

　　傍晚，蕭戰回到國公府。

　　二狗正在院子裡跟孔雀玩。那隻公孔雀今天心情不錯，開了屏，尾巴上的羽毛在夕陽下閃著五彩的光，像一把巨大的扇子。二狗蹲在旁邊，看得入了迷，嘴裡嘟囔著：「真好看。比四叔的朝服還好看。四叔的朝服是藍色的，這孔雀是五顏六色的。」

　　蕭戰走過去。「二狗，看什麼呢？」

　　二狗站起來。「四叔，您回來了。孔雀開屏了。您看，多好看。真稀罕，我看的眼睛都看花了。」

　　蕭戰看了一眼。「好看。明天讓人搭個棚子，別讓它們亂跑。皇上說了，小公主和小皇子要來玩。別把人家的手啄了。要是小公主被啄了，皇上能把你送到邊關去。」

　　二狗應了一聲。「好，我明天就搭。用最好的木頭，蓋個像樣的棚子。再在門口掛個牌子，寫上『孔雀苑』。」

　　蕭戰背著手，往書房走。「行。你看著辦。」

　　二狗跟在後面。「四叔，今天宮裡怎麼說？皇上高興不？」

　　蕭戰嘴角微微翹了一下。「高興。哈哈大笑，笑了好一會兒。劉瑾說皇上好久沒這麼笑過了。」

　　二狗：「那銀子的事呢？錢大人沒鬧？他那個人，見到銀子就走不動道。」

　　蕭戰：「他敢？錢益謙那個人，摳了一輩子，見到銀子就眼紅。但他心裡有數，該拿的拿，不該拿的不拿。是個明白人。比那些貪官強多了。」

　　二狗：「那趙大人呢？昨天還罵您呢，說您讓他當叫花子。末將都聽見了。」

　　蕭戰：「今天給他批了三十萬兩。他不罵了。跪著磕了三個頭，額頭都磕紅了。估計回去得貼膏藥。」

　　二狗愣了一下。「三十萬兩？四叔，您這也太大方了。上回您請我吃羊肉串，才花了二百文。三十萬兩，夠吃多少羊肉串？」

　　蕭戰看了他一眼。「你比得了市舶司？市舶司一年能收多少關稅？你一年能吃多少羊肉串？市舶司的銀子是賺錢的，你的羊肉串是花錢的，能一樣嗎？」

　　二狗想了想。「末將一年能吃三千串。二百文二十串，三千串就是三十兩。三十兩，不多。跟三十萬兩差遠了。」

　　蕭戰：「……你算得還挺清楚。行，明天我請你吃羊肉串。管夠。」

　　二狗眼睛一亮。「真的？去哪兒吃？馬德福的攤子？他家的羊肉串肥瘦相間，烤得滋滋冒油，撒上孜然辣椒面，末將能吃五十串。」

　　蕭戰點頭。「對。馬德福的攤子。你吃多少都行，但別吃太撐，上次你吃了六十串，拉了一晚上肚子。第二天上朝都沒精神，被皇上看出來了。」

　　二狗咧嘴笑了。「得嘞！末將先去佔座！馬德福的攤子生意好，去晚了沒位置。末將讓馬德福給咱們留個雅間。」

　　蕭戰剛要說話，門房老吳來報：「國公爺，山西喬家喬緻庸派人來了，說在鴻賓樓訂了位子，請國公爺去吃飯。說上次拍賣會上答應過，要請國公爺吃羊肉串。鴻賓樓新出了烤全羊，想讓國公爺嘗嘗。」