夜幕低垂，華燈初上。

　　今天的鴻賓樓比往日更加熱鬧。樓外一輛輛馬車已經將長街堵塞，從遠處看車如流水馬如龍，車夫的吆喝聲、馬匹的嘶鳴聲、行人避讓的嘈雜聲混成一片，不知道的還以為是在趕廟會。鴻賓樓的夥計們滿頭大汗地在車流中穿梭，指揮馬車停靠，嗓子都喊啞了，有的乾脆爬到樹上揮舞旗幟，場面蔚為壯觀。

　　但與樓下人聲鼎沸的熱鬧景象截然不同，鴻賓樓的頂樓，整整一層，安靜得落針可聞。

　　三四十名面容故作矜持的男人圍坐在四張大圓桌旁。這些人有的是蘇州的絲綢商，有的是江西的瓷器商，有的是福建的茶商，有的是山東的藥材商，有的是四川的香料商，還有幾個是從廣州、番禺趕來的海商。他們互相有的熟悉，有的面容陌生，但如今也都全部默不作聲，偶爾用眼神交流一番，那眼神裡有猜度，有試探，有不安，也有期待——那種期待像是等著開獎，又像是等著挨罵，說不清。

　　山西喬家的喬緻庸坐在靠窗的主桌，面前放著一杯茶，沒喝。他的表情依然淡定，像一潭死水，但熟悉他的人都知道，他越淡定的時候，心裡想的事情越多。他旁邊坐著蘇州周家的周懷遠，周懷遠端著茶杯，手在微微發抖，不是因為緊張，是因為餓了——他從中午就沒吃飯，就等著這一頓，結果等了快兩個時辰，餓得前胸貼後背，肚子叫了好幾聲，旁邊的喬緻庸聽見了，但假裝沒聽見。

　　江西劉掌櫃坐在另一桌，跟福建陳掌櫃挨著。他小聲問陳掌櫃：「你說蕭國公把咱們叫來，到底什麼事？不會是要加價吧？老夫的心臟可受不了第二次了。」

　　陳掌櫃捋著鬍鬚，聲音壓得更低，低到隻有兩個人能聽見。「加價？拍賣都結束了，加什麼價？依我看，八成是談下一步怎麼出海。銀子交了，航線拍到了，總不能不讓出海吧？國公爺不是那種收了錢不辦事的人。」

　　劉掌櫃點了點頭，心裡踏實了一點，但踏實了沒一會兒，又開始擔心：「那萬一他提什麼苛刻的條件呢？比如說，水手必須他派人，利潤要分成……那些門閥世家就愛幹這種事。」

　　陳掌櫃打斷他：「劉掌櫃，您就別瞎猜了。等國公爺來了，不就知道了？您在這兒瞎猜，猜對了也沒獎，猜錯了還鬧心。您那心臟，再猜下去怕是要出事。」

　　劉掌櫃閉嘴了，但手指頭在桌下不停地搓，搓得指節發白，桌布都被他搓皺了一角。

　　四川李掌櫃坐在角落裡，面前擺著一碟瓜子，他沒敢嗑。不是因為不餓，是因為怕磕瓜子的聲音太響，惹得旁人不快。他隻好盯著那碟瓜子咽口水，咽了足足一盞茶的功夫，瓜子還是那碟瓜子，他沒動，但已經用眼神把它們「吃」了一遍。

　　山東孫掌櫃最實在，他端起茶杯喝了一口，又喝了一口，又喝了一口。一壺茶被他一個人喝了半壺，跑了兩趟茅房。回來的時候，旁邊的掌櫃小聲問他：「孫掌櫃，您這是喝茶還是灌水？一會兒國公爺來了，您還得跑，多耽誤事。」

　　孫掌櫃理直氣壯，聲音洪亮得像在自家院子裡喊人：「等得口渴！不行嗎？這茶又不能退，不喝白不喝！再說了，跑茅房怎麼了？跑茅房說明我代謝好！」

　　旁邊的幾個掌櫃忍住了笑。

　　忽然，樓梯口傳來一陣腳步聲。

　　不是一個人，是好幾個人。腳步聲沉穩有力，不緊不慢，像踩著鼓點，又像踩著所有人的心跳。

　　鴻賓樓的管事點頭哈腰地走在前面，身體彎得像一隻煮熟的蝦，臉上的笑容堆得像年畫上的財神爺，褶子都擠到了一起。他一邊走一邊用袖子擦汗，嘴上不停地念叨：「這邊請，這邊請，國公爺慢著點，樓梯有點陡……國公爺您可千萬留神……」

　　他身後，一個中年武夫出現在樓梯口。

　　蕭戰穿著一件藏藍色的國公蟒袍，腰系玉帶，腳蹬黑靴，頭髮梳得一絲不苟，整個人看起來精神抖擻，像一把剛磨好的刀，又像一尊剛從廟裡請出來的神像。他掃了一眼頂樓，目光從四張桌子上一一掠過，那目光不重，但像一把尺子，量過了每個人的臉，也量過了每個人的心。

　　轟的一陣。

　　頂層數十位當下各州府的最頂級的商人們齊齊俯首，動作整齊得像排練過，口中高呼：「參見蕭國公！」聲音洪亮，震得樓闆都在抖，樓下吃飯的客人紛紛擡頭，不知道上面在幹什麼，有個客人問小二：「上面是唱戲呢？」小二說：「比唱戲熱鬧。」

　　蕭戰矜持地一笑，那笑容裡有幾分得意，幾分「你們太客氣了」，還有幾分「我都習慣了」。他的肩膀微微一抖，將外套脫下，動作行雲流水，像練過千百遍。

　　老吳不知從哪裡冒了出來，伸手接過去，疊好，搭在胳膊上，退到一旁，整個過程不到三秒鐘，配合默契得像演了十年的搭檔。

　　「諸位久等了吧？」蕭戰的聲音不大，但整層樓都聽得清清楚楚。

　　沒人敢接話。等是等了，但誰敢說「久等」？說久等了，那不是抱怨國公爺來晚了？說沒等，那是睜眼說瞎話。於是所有人默契地保持沉默。

　　蕭戰微微擺手。「都坐吧，別拘束。今天將你們都請來，就是想咱們大家一起嘮嘮家常，別這麼嚴肅。」

　　他嘴上這麼說，但周圍的豪商們的表情卻都是愈發的嚴肅。嘮家常？蕭國公的「家常」能是普通家常嗎？上回有人跟蕭國公嘮家常，嘮完之後自家的賬本被翻了個底朝天。蕭國公的「家常」，比朝堂上的奏對還兇險。

　　眾人落座，蕭戰坐在主桌的主位，喬緻庸坐在他右手邊，周懷遠坐在他左手邊。其他各桌的人也紛紛坐下，動作輕手輕腳的，像怕驚動了什麼，又像屁股底下有針。

　　蕭戰環顧四周，嘴角微微翹起。

　　「諸位，都是給本國公送過禮，而且是送過重禮的。」他頓了頓，目光掃過每個人的臉，那目光裡帶著一絲調侃。「來而不往非禮也，諸位都給本國公送過禮，那今天本國公就借花獻佛，借喬掌櫃的場子、這頓飯，將你們請來，也算還禮招待一下。雖然這頓飯錢不是本國公出的，是喬掌櫃出的，但心意到了就行。喬掌櫃，您破費了。」

　　喬緻庸微微一笑，站起來拱了拱手。「國公爺客氣。能為國公爺分憂，是草民的福分。何況這頓飯錢跟草民在拍賣會上花的比起來，九牛一毛。草民還賺了——請國公爺吃飯，是多少人求都求不來的。」

　　周懷遠在旁邊酸溜溜地看了喬緻庸一眼，心裡想：你拍到了三條西洋航線，當然福分。你花了十幾萬兩，當然不在乎這頓飯錢。我什麼都沒拍到，花了錢還落了個空，還得跟著陪笑，什麼福分？苦分還差不多。他端起茶杯喝了一口，茶是苦的，心也是苦的。