蕭戰最後站起來，繞過桌子，走到一個黑壯漢子面前。

　　這人叫劉鐵鎚，科學院船舶系的頂樑柱，蕭戰搞蒸汽機船那會兒，他是第一個跟著下船塢的。別人還在圖紙上畫圈圈，他已經把扳手擰出了火星子。從第一艘木殼試驗船到如今的全鐵皮第三代蒸汽機戰艦，每一顆鉚釘上都沾過他的汗。去年他帶船隊下南洋，碰上風暴，桅杆斷了三根，船艙進水半人深，他愣是把船開回來了。

　　他長得不高，但壯得像頭牛，皮膚黝黑髮亮，站在太陽底下一反光，能把人眼睛閃花。臉上的皺紋跟刀刻的似的，一道一道橫著豎著，每一道都藏著一個驚險故事。有人說他笑起來像彌勒佛，但他一般不笑——笑起來臉上的褶子能夾死蚊子。

　　「劉鐵鎚。」蕭戰叫了一聲。

　　劉鐵鎚站起來，椅子往後一推，吱呀一聲，像是鬆了口氣。他個頭不高，但站起來像一座鐵塔，兩條胳膊比二狗的大腿還粗。他搓了搓手，手心全是老繭，跟砂紙似的。

　　「國公爺，您說。」

　　蕭戰看著他，聲音不大，但每個字都清清楚楚。

　　「從今天起，你就是遠航船隊的船長了。五艘船，九百八十七人，都交給你了。」

　　正堂裡安靜了一瞬。所有人都看向劉鐵鎚。

　　劉鐵鎚的眼眶一下子紅了，喉結上下滾了滾，像是有什麼東西堵在嗓子眼裡。他張了張嘴，又閉上，再張開，聲音有點沙啞。

　　「國公爺，我怕幹不好。我隻會開船、打仗、修鍋爐，管不了那麼多人。再說，有您在艦隊裡，我哪能班門弄斧？您才是真正的大佬，我就是個跑腿的。」

　　蕭戰拍了拍他的肩膀，拍了兩下，手感像拍石頭。

　　「你也不用自謙。你的能力我還是知道的。你不需要管所有人，你隻管船。船開好了，到了地方，剩下的事有別人管。外交有外交使團，商務有商務使團，護衛有鐵蛋，醫藥有三娃。你隻需要把船安全地開到目的地，再安全地開回來。能做到嗎？」

　　劉鐵鎚的腰闆一下子挺得筆直，胸口那件半舊短打的扣子都繃緊了，發出「嘣」的一聲輕響。他深吸一口氣，聲音洪亮得像在甲闆上喊舵令。

　　「能！我拿命擔保！船在人在！船沉人亡！」

　　蕭戰：「不要你亡。船沉了你也得活著回來。活著才有機會報仇。船沒了可以再造，人沒了就真的沒了。你上有老下有小，你媳婦還在家等你。」

　　劉鐵鎚的聲音有些哽咽，喉結又滾了滾。「我明白。國公爺放心，我一定把大家平安帶回來。誰要是掉海裡，我親自跳下去撈。誰要是病了，我背著他上岸。」

　　二狗在旁邊小聲嘀咕：「鐵鎚哥，你這話說得，跟拜堂成親似的。」

　　劉鐵鎚一瞪眼：「你閉嘴。我說話的時候不許插嘴。」

　　二狗：「我又不是插嘴，我就是感慨一下。」

　　劉鐵鎚：「感慨也不行。你再感慨，我把你綁桅杆上曬成魚乾。」

　　二狗立刻捂住嘴。

　　蕭戰掃了一眼二狗，又看向劉鐵鎚。「還有，船上要是有人不聽話，你可以先斬後奏。但別真斬，嚇唬嚇唬就行。斬了沒人開船。」

　　劉鐵鎚：「明白。我先把人綁起來，喂三天鹹魚，保證服服帖帖。三天不夠就五天，五天不夠就十天。鹹魚管夠。」

　　錢多多在後面打了個哆嗦。「鹹魚……我最怕鹹魚了。上次吃鹹魚，鹹得我喝了三缸水。」

　　劉鐵鎚回頭看了他一眼。「那你最聽話。不聽話的，一天一條鹹魚，幹吃，不給水。」

　　錢多多臉都白了。「我聽話！我絕對聽話！我連放屁都先舉手！」

　　眾人鬨笑。

　　蕭戰擺擺手，示意大家安靜。

　　「行了。散會。二十天後碼頭集合，裝船。每個人回去按清單準備，二十天後我要驗收。誰不合格，換人。出海不是兒戲，我不養閑人。」

　　眾人齊聲應道：「是！」

　　聲音在正堂裡回蕩，屋頂的灰都震下來幾粒，落在桌子上，落在茶杯裡，落在二狗的腦袋上。二狗伸手撣了撣，撣了一臉灰。

　　散會後，眾人陸續往外走。劉鐵鎚走在最後，腳步很重，每一步都像在丈量什麼。蕭戰叫住了他。

　　「鐵鎚。」

　　劉鐵鎚轉過身。「國公爺，還有啥吩咐？」

　　蕭戰從袖子裡掏出一張摺疊的紙，遞給他。

　　「這是航線圖。我畫的。你看看。」

　　劉鐵鎚接過去，展開。紙上畫著大夏的海岸線，東瀛、南洋、印度洋、非洲東海岸、歐洲西海岸，一條紅線彎彎曲曲地穿過大海，箭頭指向弗朗機。紅線上密密麻麻標註著地名、距離、暗礁、洋流、風向、補給點。

　　劉鐵鎚看了一會兒，手指在地圖上點了點。

　　「國公爺，這條線畫得真細。比科學院的海圖還細。您什麼時候畫的？」

　　蕭戰：「晚上睡不著的時候畫的。睡不著就想航線，想著想著就畫出來了。」

　　劉鐵鎚擡起頭，看著蕭戰。蕭戰的眼睛下面有淡淡的青黑，不是今天才有的，而是攢了很久的。

　　「國公爺，您放心。就算日了狗了，我也把這條線走完。走不完，我提頭來見。」

　　蕭戰：「別提頭。提頭回來我也不要。我要你活著回來，帶著所有人。」

　　劉鐵鎚把航線圖仔細疊好，塞進貼身的口袋裡，拍了拍。

　　「那我走了。二十天後碼頭見。」

　　蕭戰點了點頭。

　　劉鐵鎚轉身大步走了出去。他的背影在陽光下拉得很長，像一座移動的鐵塔。二狗跟在後面，小跑著才追上。

　　兩人一前一後，走出了國公府的大門。

　　院子裡，陽光正好。那棵老槐樹的影子落在地上，斑斑駁駁的，像一幅抽象畫。蕭戰站在正堂門口，看著劉鐵鎚的背影消失在巷口，嘴角微微翹了翹。

　　「日了狗了。這話倒是挺提氣。」

　　他轉身走回正堂，開始收拾桌上的清單。

　　二十天後，碼頭見。