金鑾殿上氣氛詭異。

　　文官列隊站在左邊，武官在右邊，中間是紅毯鋪就的禦道。龍椅上，老皇帝雖然臉色蒼白，但眼神銳利，掃視著下方。

　　按慣例，今日該議春闈進展、邊關軍餉、漕運水利等事。可還沒等太監唱喏，寧王黨羽的幾位大臣就出列了。

　　禮部右侍郎劉墉率先開口：「皇上，臣有本奏。」

　　「講。」

　　「臣聞，春闈期間，督考蕭太傅擅自更改號舍規制，違反祖制；又私自查閱考生試卷，涉嫌舞弊；更在貢院私設刑堂，審問朝廷命官。種種行徑，駭人聽聞！臣懇請皇上徹查，還科舉一個清白！」

　　這話一出，滿殿嘩然。

　　蕭戰站在武官隊列最前面，抱著胳膊，斜眼看著劉墉，像是在看猴戲。

　　老皇帝還沒說話，又一位大臣出列——兵部員外郎孫兆和，也是寧王的人。

　　「皇上，臣附議！蕭太傅一介武夫，不懂科舉，卻代掌禮部，此乃荒唐！且他昨夜帶兵闖入趙尚書府，未經三司會審便抓人，實乃僭越！長此以往，武將幹政，國將不國！」

　　「臣也附議！」

　　「臣請嚴懲蕭戰！」

　　一下子站出來七八個，都是寧王黨羽，品級從三品到六品都有。他們說得慷慨激昂，彷彿蕭戰真的是禍國殃民的奸臣。

　　清流那邊，幾位老臣眉頭緊皺，想說話又不敢——畢竟蕭戰那些事，確實有些出格。

　　龍椅上，老皇帝咳嗽兩聲，緩緩開口：「蕭戰，他們彈劾你，你有什麼話說？」

　　蕭戰出列，站到禦道中央，先對老皇帝行了個禮，然後轉身，看著那些彈劾他的大臣，咧嘴笑了。

　　「諸位大人，」他聲音洪亮，「說完了？」

　　劉墉梗著脖子：「說完了！蕭太傅，你還有何辯解？」

　　「辯解？」蕭戰嗤笑，「老子需要跟你們辯解？」

　　他環視眾人，大聲道：「老子改號舍，是因為祖制不合理！寬三尺的號舍，是人待的地方嗎？你們這些當官的，當年考試的時候沒受罪？現在自己舒服了，就不管後輩死活了？」

　　「你——」劉墉臉漲得通紅，「祖制豈能說改就改！」

　　「怎麼不能改？」蕭戰瞪眼，「太祖爺定規矩的時候，說過後世一個字都不能動？那你們還穿絲綢呢！太祖爺當年穿的是粗布！」

　　「你強詞奪理！」

　　「強詞奪理的是你！」蕭戰往前走了一步，逼視劉墉，「老子查閱試卷，是為了防止有人舞弊！昨兒抓了七個作弊的，全是你們禮部官員監考不力！老子還沒追責呢，你們倒先咬上了？」

　　他轉頭看向孫兆和：「還有你，說老子僭越？趙文淵洩露考題，證據確鑿，老子抓他，是奉皇上密旨！怎麼，你要質疑皇上的決定？」

　　孫兆和腿一軟，趕緊跪倒：「臣不敢！」

　　「不敢就閉嘴！」蕭戰哼了一聲，又看向其他彈劾他的人，「你們幾個，要辭官以表清白是吧？好啊！趕緊辭！正好春闈結束，有一批新科進士要授官，位置空出來，正好給他們！」

　　他越說越激動：「老子告訴你們！這次春闈，那些寒門士子，考得好的很！他們要是中了，朝廷就多了一批真正懂民生疾苦的官！比你們這些整天之乎者也、屁事不幹的老王八強多了！」

　　「你、你辱罵朝臣！」一個老禦史氣得鬍子亂顫。

　　「罵你怎麼了？」蕭戰叉腰，「老子還要打你呢！要不要試試？」

　　眼看要鬧起來，龍椅上的老皇帝終於開口：「夠了。」

　　聲音不大，但滿殿瞬間安靜。

　　老皇帝看著蕭戰，眼中閃過一絲無奈：「蕭戰，朝堂之上，注意言辭。」

　　「是，皇上。」蕭戰嘴上答應，但表情還是那副「你能奈我何」的樣子。

　　老皇帝又看向那些彈劾的大臣：「你們要辭官？」

　　劉墉等人面面相覷。他們本來是想以退為進，逼皇帝處置蕭戰，可現在……

　　「臣等……」劉墉咬牙，「臣等隻為朝廷著想，若皇上覺得臣等多事，臣等願辭官歸鄉！」

　　「準了。」老皇帝淡淡地說。

　　「什麼？！」劉墉傻眼了。

　　「朕準你們辭官。」老皇帝重複一遍，「吏部，記下來。劉墉、孫兆和……這八位大人，即日起免去官職，準其歸鄉。」

　　「皇上！」八人齊齊跪倒，「臣等……」

　　「怎麼？」老皇帝眼神一冷，「剛才不是說要辭官以表清白嗎？現在朕準了，你們又反悔了？」

　　八人臉色慘白，說不出話。

　　他們這才明白——皇上這是借題發揮，要清理寧王黨羽了！

　　「退下吧。」老皇帝擺擺手，「劉瑾，宣旨。」

　　劉瑾上前，展開早已準備好的聖旨：

　　「奉天承運皇帝，詔曰：禮部右侍郎劉墉、兵部員外郎孫兆和等八人，為官不正，結黨營私，即日免去官職，永不錄用。欽此。」

　　八人癱坐在地。

　　完了，全完了。

　　蕭戰在旁邊咧嘴笑，對劉墉說：「劉大人，一路走好。記得回鄉多蓋幾間房，以後說不定能開客棧呢。」

　　劉墉氣得渾身發抖，被侍衛拖了出去。

　　朝堂上，其他寧王黨羽噤若寒蟬，再沒人敢說話。

　　清流那邊，幾位老臣互相對視，眼中都有震驚——皇上這是動真格的了。

　　老皇帝環視眾人，緩緩道：「科舉乃國之大事，誰再敢伸手，這就是下場。退朝。」

　　「吾皇萬歲萬歲萬萬歲——」

　　眾臣躬身退下。

　　蕭戰走在最前面，哼著小曲，心情很好。

　　幾個武官圍上來，嘻嘻哈哈：

　　「蕭太傅，厲害啊！一口氣幹掉八個！」

　　「那些文官，早就看他們不順眼了！」

　　「太傅，晚上喝一杯？」

　　蕭戰擺手：「喝什麼喝，老子還得去貢院呢。春闈還沒完，不能大意。」

　　他大步走出宮門，翻身上馬，朝貢院方向馳去。

　　身後，幾個文官聚在一起，低聲議論：

　　「皇上這是鐵了心要保蕭戰啊……」

　　「寧王完了……」

　　「咱們……要不要站隊？」

　　「站什麼隊？老老實實當差吧！這趟渾水，蹚不起！」

　　這是春闈最後一場，考策論。題目是《論邊患與內政之關聯》。

　　號舍裡，陳瑜看著題目，陷入沉思。

　　他提筆，寫下開篇：「臣聞，國之大患，不在外而在內。內政清明，則外患自消；內政昏亂，則外敵必至。今北蠻屢犯邊境，非蠻族強盛，實乃內政有隙，予敵可乘之機……」

　　他越寫越順，把這一路見聞、思考全融了進去。蕭太傅在江南清丈田畝，是為了穩固內政；整頓吏治，是為了強化根基。隻有內部穩固了，才能集中力量抵禦外敵。

　　寫到激動處，他筆鋒一轉：「然朝中竟有宵小，為一己私利，通敵賣國！此等行徑，天人共憤！臣以為，治國當用重典，通敵者當淩遲，以儆效尤……」

　　他不知道，他罵的「宵小」，正是當朝親王。

　　但他寫得痛快，酣暢淋漓。

　　而此時，貢院甬道上，蕭戰正在巡場。

　　他今天換了身輕便的箭袖袍，沒帶刀，手裡拿著個茶壺，走幾步喝一口，像個閑逛的老大爺。

　　走到西區時，他忽然聽見一陣壓抑的哭聲。

　　循聲望去，是一間號舍。裡面的舉子是個瘦弱書生，二十齣頭，此刻正伏案痛哭，肩膀一聳一聳的。

　　蕭戰皺眉，走過去：「喂，小子，哭什麼？」

　　書生擡頭，眼睛紅腫，臉上還有淚痕：「學、學生……學生暈倒了……」

　　「暈倒？」蕭戰打量他，「生病了？」

　　「不是……」書生抽泣著，「學生昨夜沒睡好，今早又緊張，剛才寫著寫著，眼前一黑就……就暈了。醒來時，已經過了兩刻鐘……」

　　他指著桌上的考卷：「時間不夠了……學生寒窗十年，就、就毀在這兩刻鐘……」

　　說著又哭起來。

　　蕭戰撓撓頭：「就這？還以為多大點事呢。」

　　他轉頭對跟在後面的禮部官員說：「記下來，這個號舍的考生，補兩刻鐘。」

　　「太傅，這不合規矩……」官員為難。

　　「規矩是死的，人是活的！」蕭戰瞪眼，「他是暈倒，不是作弊！要是因為這兩刻鐘落榜，那才叫不公平！」

　　他拍拍書生的肩膀：「小子，別哭了，好好寫。老子給你補時間，但你要是寫不好，可別怪老子。」

　　書生愣住，隨即狂喜：「多謝太傅！多謝太傅！」

　　「謝個屁，趕緊寫！」蕭戰罵了一句，繼續往前走。

　　那官員趕緊記下：丁字列十七號，補時兩刻。

　　這一幕被附近號舍的舉子們看見，心裡都暖烘烘的。原來蕭太傅看著兇，其實心腸挺好。

　　蕭戰繼續巡場，走到陳瑜號舍前時，往裡看了一眼。

　　陳瑜正寫到激昂處，筆走龍蛇，額頭上都冒汗了。

　　蕭戰沒打擾，繼續往前走。

　　巡視完一圈，他登上明遠樓。李承弘和蕭文瑾都在上面，正在喝茶。

　　「四叔，巡完了？」蕭文瑾遞上一杯茶。

　　蕭戰接過，一口喝完：「嗯。今兒挺太平，就一個暈倒的，老子給他補了時間。」

　　李承弘笑道：「四叔現在越來越有考官的樣子了。」

　　「有個屁！」蕭戰撇嘴，「老子就是看那小子可憐。寒窗十年不容易，要是因為暈倒落榜，太冤了。」

　　蕭文瑾柔聲道：「四叔心善。」

　　「心善什麼，老子是講道理。」蕭戰擺擺手，看向樓下，「這些小子，考完這場，就等放榜了。不知道有多少人能中。」

　　「四叔覺得江南士子能中多少？」李承弘問。

　　蕭戰想了想：「至少三成。他們這一路學的東西，正好對考題。要是這都考不中，那就是真笨。」

　　他頓了頓，又說：「不過那些買假題的，估計全完蛋。心思不正，文章也好不到哪去。」

　　正說著，樓下傳來一陣騷動。

　　蕭戰探頭一看，隻見幾個兵丁押著一個舉子往外走。那舉子掙紮著，大喊：「我沒作弊！我沒作弊！」

　　「怎麼回事？」蕭戰皺眉。

　　李虎跑上來稟報：「頭兒，抓了個夾帶的。他把經文寫在胳膊上，用袖子蓋著，剛才擼袖子擦汗，被巡場的看見了。」

　　蕭戰冷笑：「帶上來。」

　　很快，那舉子被押上樓。是個二十多歲的年輕人，穿著綢衫，看著家境不錯，此刻臉色慘白，渾身發抖。

　　「太傅饒命……學生、學生隻是一時糊塗……」

　　蕭戰看著他胳膊上的字——密密麻麻的小楷，寫的是《尚書》篇章。

　　「功夫下得挺深啊。」蕭戰譏諷，「這字寫得不錯，練了多久？」

　　舉子不敢說話。

　　蕭戰起身，走到他面前：「小子，老子問你，你寒窗十年，就學會了這個？把書抄在胳膊上，就算考中了，你能治國？能安邦？」

　　舉子低著頭，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。

　　「拖出去，取消資格。」蕭戰擺擺手，「名字記下來，貼貢院門口。」

　　「是！」

　　舉子被拖走了，哭嚎聲漸遠。

　　蕭戰坐回椅子，喝了口茶，對李承弘說：「看見沒？這就是人心。總有人想走捷徑，總有人覺得規矩是給傻子定的。」

　　李承弘點頭：「所以才需要四叔這樣的人，守住底線。」

　　蕭戰咧嘴笑了：「老子就是個守門的。誰想破壞規矩，老子就揍誰。」

　　他看向樓下，貢院裡，八千舉子還在奮筆疾書。

　　陽光透過雲層，灑在青瓦白牆上。

　　春闈最後一場，即將結束。

　　遠處傳來悠長的鐘聲：

　　「咚——咚——咚——」

　　辰時到，收卷。

　　八千多份考卷被收走，士子們陸續走出號舍。有人仰天大笑，有人低頭抹淚，更多的人是疲憊——三天九場，熬幹了心血。

　　陳瑜走出號舍時，腿都是軟的。他扶著牆，深深吸了口氣。

　　終於……考完了。

　　他擡頭，看見明遠樓上，蕭戰正憑欄遠眺。兩人的目光在空中相遇，蕭戰沖他點了點頭。

　　陳瑜心中一定，也點了點頭。

　　他知道，不管結果如何，他儘力了。

　　而這場春闈的風波，還遠未結束。

　　貢院外，無數雙眼睛正盯著這裡——有期盼的家人，有打探消息的權貴，也有……寧王府殘餘的勢力。

　　但那是明天的事了。

　　今天，先睡個好覺。

　　蕭戰看著士子們魚貫而出，對李承弘說：「閱卷的事，交給你了。老子得去睡一覺，三天沒合眼了。」

　　「四叔放心。」李承弘點頭，「閱卷房已經準備好，兩百名考官，全部封閉閱卷，保證公平。」

　　蕭戰打了個哈欠，晃晃悠悠下樓。

　　走到門口時，他忽然回頭：「對了，那個暈倒的小子，卷子單獨拿出來，老子要看看他寫得到底怎麼樣。」

　　「是。」

　　蕭戰走了，背影在夕陽下拉得很長。

　　貢院的大門緩緩關閉。

　　「吱呀呀——」

　　沉重的聲響，像是給這場春闈畫上了暫時的句號。