貢院的鐘聲第三遍敲響，第二場考試正式開始。八千多個號舍裡，八千多個腦袋埋首紙間，筆尖沙沙聲連成一片，像春蠶啃食桑葉。

　　明遠樓三層瞭望台上，蕭戰架著條腿坐在太師椅裡，手裡端著個紫砂壺，對著壺嘴「滋溜」喝了一口茶。茶是李承弘剛給他泡的明前龍井，清香味正。

　　他眯眼往下看，貢院全景盡收眼底。九千個號舍排得整整齊齊，像豆腐塊。監考的兵丁在甬道裡來回巡視，鎧甲摩擦聲有節奏地響著。

　　「頭兒。」李虎從樓梯上來，壓低聲音，「抓了三個。」

　　「哪三個？」蕭戰沒回頭。

　　「一個把文章抄在褲襠裡，一個把紙條藏鞋墊底下——虧他想得出來，那味兒差點把巡場的兄弟熏暈過去。還有一個更絕，在硯台底下刻了小字，用米湯寫的，要用口水舔濕了才顯出來。」

　　蕭戰樂了：「這幫孫子，為了作弊真是啥招都能想出來。人呢？」

　　「按規矩，當場拖出去了。作弊的卷子都撕了，取消資格。」李虎頓了頓，「那藏鞋墊的哭得跟殺豬似的，說他寒窗十年不容易，求再給次機會。」

　　「給他機會？」蕭戰冷哼一聲，「那些寒窗十年沒作弊的怎麼辦？公平是給守規矩的人準備的，不是給耍小聰明的。」

　　他放下茶壺，站起來走到欄杆邊，聲音提高：「傳令下去——再有作弊的，不光取消資格，還要在貢院門口貼榜公示！讓全京城都知道，某某某，科舉作弊，丟人現眼！」

　　聲音順著風傳下去，巡場的兵丁聽見了，齊聲應道：「是！」

　　底下號舍裡，正在答題的舉子們聽不清具體內容，但能聽見威嚴的應諾聲，不少人都縮了縮脖子。

　　陳瑜在號舍裡聽見動靜，擡頭看了一眼，又低頭繼續寫。他這次的策論題目是《論吏治清明與社稷長治》，正是他擅長的。昨日第一場考完，江南士子們聚在一起對答案，大家都覺得答得不錯，士氣高漲。

　　旁邊的號舍裡，馬文才卻是一臉死灰。

　　他上一場暈倒後被擡出去救治，醒了之後又哀求監考官，說自己是一時糊塗，求再給次機會。監考官請示了蕭戰，蕭戰隻說了句：「讓他考。能考中算他本事，考不中活該。」

　　可馬文才知道，自己考不中了。

　　那場考試，他心神大亂，文章寫得顛三倒四。今日這場，他提筆寫了幾個字就寫不下去——腦子裡全是那三萬兩銀子，還有爹那張鐵青的臉。

　　「三萬兩……三萬兩啊……」他喃喃自語，手裡的筆「啪嗒」掉在桌上。

　　監考的衙役走過來，皺眉敲了敲隔闆：「肅靜！」

　　馬文才猛地擡頭，眼圈通紅，忽然站起來大喊：「不公平！這不公平！」

　　這一聲喊，驚動了半個考場。

　　附近的舉子都擡頭看過來，巡場的兵丁迅速圍攏。

　　「憑什麼！」馬文才像瘋了一樣，「有權有勢的人買題就能中，我寒窗苦讀十年卻要落榜！這世道還有沒有公平！」

　　明遠樓上，蕭戰聽見動靜，眉頭一皺：「又是那個馬文才？」

　　李虎探頭看了看：「是他。昨日買了假題那個山東舉子。」

　　「走，下去看看。」

　　蕭戰大步下樓。

　　號舍這邊已經亂成一團。馬文才被兩個兵丁按住，還在掙紮嘶喊：「放開我！我要見皇上！我要告禦狀！科舉不公！蕭戰舞弊！」

　　「哦？你要告老子？」蕭戰走過來，聲音不高，但全場都安靜了。

　　馬文才看見蕭戰，先是一縮，隨即又梗起脖子：「蕭太傅，學生要問您——昨日考題洩露，為何隻抓我們這些買題的，不抓賣題的？那些洩題的人呢？那些幕後黑手呢？是不是官官相護，隻拿我們這些小民開刀？」

　　這話問得尖銳，周圍舉子都豎起耳朵。

　　蕭戰走到馬文才面前，盯著他看了半晌，忽然笑了：「你小子，雖然蠢，但膽子不小。敢當著這麼多人的面質問老子，算條漢子。」

　　他轉身，對全場朗聲道：「既然有人問，老子就說道說道。昨日考題洩露，是禮部尚書趙文淵勾結寧王所為。現在，趙文淵已經在刑部大牢裡蹲著了，寧王也被禁足府中。禮部參與洩題的官吏，抓了十七個。鬼市賣假題的，抓了二十三個。散布謠言的，抓了三十一個。」

　　他頓了頓，環視全場：「這些，夠不夠？」

　　舉子們面面相覷，鴉雀無聲。

　　馬文才也愣了：「那、那為什麼……」

　　「為什麼還讓你考？」蕭戰接過話頭，「因為你是被騙的，不是主犯。雖然蠢，雖然貪，但罪不至死。老子讓你繼續考，是給你一個堂堂正正證明自己的機會。可惜啊——」

　　他搖搖頭，語氣裡帶著惋惜：「你不珍惜。你滿腦子想的還是不公平，還是怨天尤人。馬文才，老子問你，你爹是做生意的吧？」

　　馬文才下意識點頭。

　　「做生意講究什麼？講究誠信，講究貨真價實。你爹要是賣假貨被查了，是怪官府查得太嚴，還是怪自己不該賣假貨？」

　　馬文才語塞。

　　「同樣的道理。」蕭戰聲音提高，「科舉考的是真才實學，不是投機取巧！你花三萬兩買題，本身就是錯！現在題是假的，你沒買著，那是你運氣不好——但錯還是你的錯！明白嗎？」

　　這話像耳光，抽在馬文才臉上。

　　他張了張嘴，說不出話。

　　蕭戰拍拍他肩膀：「小子，老子今天教你個道理——人這輩子，有些錯能犯，有些錯不能犯。科舉舞弊，就是不能犯的錯。犯了，就得認。認了，還有機會改。不認，那就真沒救了。」

　　他轉身對監考官說：「把他帶出去，好生看管。考完送他回家，告訴他爹——兒子沒教好，再多的錢也買不來功名。」

　　馬文才被帶走了，沒再掙紮。

　　考場重歸寂靜。

　　蕭戰站在甬道中央，看著兩旁的號舍，忽然開口：「諸位，都聽見了？科舉是朝廷選才，不是賭場押寶。真才實學，才是硬道理。那些歪門邪道，一時得意，終歸要栽跟頭。」

　　他頓了頓，咧嘴一笑：「當然了，你們要是誰還有小心思，儘管使出來。老子今天把話撂這兒——抓到一個，公示一個。讓全天下都知道，某某某，科舉作弊，丟人現眼。」

　　說完，背著手，溜溜達達回明遠樓了。

　　等他走了，考場裡才響起低低的議論聲。

　　「蕭太傅……說話真難聽，但理兒是對的。」

　　「是啊，馬文才自己貪心，怪得了誰？」

　　「不過那些洩題的真被抓了？趙尚書可是二品大員啊！」

　　「抓了好！這種蛀蟲，就該抓乾淨！」

　　陳瑜在號舍裡聽著，微微一笑，低頭繼續寫文章。筆尖劃過紙面，字字工整，句句懇切。

　　他知道，這次春闈，會是他人生最重要的轉折。

　　同日，未時三刻。

　　刑部大牢最深處的重犯牢房，趙文淵穿著囚服，坐在草席上。牢房裡點了盞油燈，光線昏暗，照著他一夜之間花白的頭髮。

　　對面坐著三個人——刑部尚書周正、大理寺卿鄭觀、都察院左都禦史劉墉。三司會審，規格極高。

　　周正是個五十來歲的清瘦官員，此刻面無表情：「趙文淵，你供認與寧王勾結，洩露春闈考題。可還有其他罪行要交代？」

　　趙文淵擡頭，眼神空洞：「該說的，昨夜都說了。」

　　「昨夜你說寧王指使你，你可有證據？」鄭觀追問。

　　「有。」趙文淵從懷裡摸出一封信——正是昨夜給寧王看的那封，「這是寧王親筆信，讓我『妥善安排』今科江南士子。還有他送來的五萬兩銀票，存在通寶錢莊，戶名是假的，但錢莊掌櫃認得寧王府的印信。」

　　劉墉接過信看了看，眉頭緊皺。信上字跡確實是寧王的，內容隱晦但指向明確。

　　「除了科舉，寧王還讓你做過什麼？」周正問。

　　趙文淵沉默了很久。

　　油燈「噼啪」爆了個燈花。

　　「三件事。」他終於開口，聲音嘶啞，「第一件，三年前，寧王讓我在兵部安插人手，方便他私調邊軍物資。我在兵部武選司安排了個主事，叫孫兆。」

　　「第二件，去年秋，寧王從江南走私生鐵，經過我的門生、漕運總督徐放的關係，運往西北。生鐵是用來私鑄兵器的，地點在寧夏衛的一處莊子裡。」

　　「第三件……」他頓了頓，閉上眼睛，「寧王在西部養了一支私兵，約三千人，名義上是商隊護衛，實則裝備精良。領頭的叫胡彪，是寧王早年從戰場上救下來的亡命徒。」

　　三個審官臉色都變了。

　　私調軍資、走私生鐵、蓄養私兵——這哪是親王，這是要造反！

　　「你可有證據？」鄭觀聲音發緊。

　　「有。」趙文淵睜開眼，「孫兆的任命文書是我批的，上面有寧王的批註。生鐵走私的賬冊，我抄了一份，藏在我書房第三排書架《左傳》的夾層裡。至於私兵……胡彪去年進京見過寧王，住在城東悅來客棧，掌櫃的見過他，可以作證。」

　　周正深吸一口氣，對書記官說：「都記下來。」

　　書記官筆走龍蛇，墨跡在紙上暈開。

　　「趙文淵，」劉墉忽然問，「你為何現在才說？昨夜在蕭太傅面前，你隻說了洩題一事。」

　　趙文淵苦笑：「昨夜……我還存著僥倖，以為寧王能救我。現在……」他看看身上的囚服，搖搖頭，「現在我知道，他自身難保了。我說這些，隻求一件事——」

　　他擡起頭，眼中有了點神采：「我那幾個孫兒，最大的才八歲。他們什麼都不知道。求三位大人……給他們條活路。」

　　三人都沉默了。

　　良久，周正緩緩道：「此事，我們會稟明聖上。至於你的家人……依律，謀逆罪當誅九族。但若能戴罪立功，或可網開一面。」

　　趙文淵跪倒在地，重重磕頭：「多謝……多謝……」

　　額頭碰在石闆地上，「咚咚」作響。

　　養心殿的燈亮了一夜。

　　老皇帝靠在榻上，身上蓋著厚錦被，臉色蒼白，咳嗽聲不斷。面前攤著三份奏摺——一份是蕭戰報來的春闈進展，一份是三司會審趙文淵的供詞，還有一份是五寶送來的夜梟密報。

　　劉瑾侍立在一旁，手裡端著參湯，小心翼翼：「皇上，該歇息了。」

　　「歇？」老皇帝咳了幾聲，啞著嗓子，「出了這麼大的事，朕怎麼歇？」

　　他拿起趙文淵的供詞，又看了一遍，手在抖。

　　私調軍資，走私生鐵，蓄養私兵……還有科舉舞弊。

　　「老三啊老三……」老皇帝閉上眼睛，「朕給你的還不夠多嗎？親王爵位，封地食邑，榮華富貴……你還要什麼？要朕這個位置嗎？」

　　劉瑾不敢接話。

　　殿內死寂，隻有更漏滴答。

　　良久，老皇帝睜開眼，眼中一片冰冷：「傳旨。」

　　劉瑾趕緊鋪紙研墨。

　　老皇帝提筆，筆尖懸在紙上，頓了許久，才落下：

　　「趙文淵身為禮部尚書，勾結親王，洩露考題，舞弊科場；更兼私調軍資、走私違禁、蓄養私兵，罪證確鑿。著削去一切官職爵位，打入天牢，候秋後問斬。趙氏一族，十五歲以上男丁流放三千裡，女眷沒入教坊司。其孫年幼，免死，入奴籍，交由善堂撫養。」

　　筆鋒一轉：

　　「寧王李承玦，身為親王，不思報國，結黨營私，擾亂科場，其行可誅。然念其皇室血脈，著即日起禁足王府，護衛減半，非詔不得出。一應事務，交由宗人府議處。」

　　再寫：

　　「今科春闈，雖經波折，幸得及時處置，未釀大禍。主考睿親王李承弘、督考鎮國公蕭戰，應對得當，功過相抵。禮部暫由蕭戰代掌，待春闈結束，另行委任。」

　　寫完，老皇帝擱下筆，長長吐了口氣，又劇烈咳嗽起來。

　　劉瑾趕緊遞上參茶：「皇上保重龍體……」

　　老皇帝擺擺手，等氣息平復，才道：「蕭戰呢？」

　　「在殿外候著。」

　　「讓他進來。」

　　蕭戰進殿時，身上還帶著夜裡的寒氣。他行了禮，擡頭看老皇帝：「皇上，您這臉色……太醫來看過沒有？」

　　「死不了。」老皇帝指了指案上的聖旨，「看看。」

　　蕭戰拿起看了一遍，眉頭微皺：「皇上，寧王這就完了？禁足？他那三千私兵怎麼辦？生鐵走私怎麼辦？趙文淵供出來的那些事，就這麼算了？」

　　「不算又能如何？」老皇帝苦笑，「他是朕的兒子，是親王。沒有鐵證，僅憑趙文淵一面之詞，動不了他。那些私兵、走私，他會處理乾淨的，朕太了解他了。」

　　蕭戰不甘心：「可是……」

　　「蕭戰。」老皇帝打斷他，「朕知道你不服。但治國不是打仗，不能一味衝殺。寧王根基深厚，朝中黨羽眾多，若逼急了，恐生變亂。眼下最重要的是春闈，是朝局穩定。等春闈結束，新科進士入朝，清洗了寧王黨羽，再慢慢收拾他。」

　　蕭戰沉默片刻，點頭：「臣明白了。」

　　「明白就好。」老皇帝又咳起來，「你去吧。春闈還有最後一場，盯緊了。放榜那日，朕要看到真正的棟樑之才。」

　　「臣遵旨。」

　　蕭戰躬身退出。

　　走到殿外，天邊已經泛起魚肚白。他深吸一口清晨的空氣，揉了揉臉。

　　李虎等在台階下，見他出來，迎上來：「頭兒，怎麼樣？」

　　「寧王禁足，趙文淵秋後問斬。」蕭戰簡短說了，「皇上讓咱們先穩住春闈，其他的……以後再說。」

　　李虎咬牙：「太便宜寧王了！」

　　「便宜？」蕭戰冷笑，「禁足隻是開始。等春闈結束，老子有的是辦法收拾他。」

　　兩人並肩往外走。

　　宮道兩側，早起掃灑的太監們看見蕭戰，都低頭行禮，眼神敬畏。昨夜的事已經傳開了——趙尚書下獄，寧王禁足，全是這位鎮國公的手筆。

　　一個小太監忍不住低聲對同伴說：「蕭太傅真厲害……」

　　「噓！小聲點！」

　　蕭戰聽見了，咧嘴一笑，沖那小太監招招手。

　　小太監戰戰兢兢過來：「太、太傅……」

　　「小子，好好乾。」蕭戰拍拍他肩膀，「記住，在這宮裡，隻要行得正坐得直，誰都不用怕。」

　　「奴、奴才記住了……」

　　蕭戰大步走了，留下小太監愣在原地。

　　李虎跟上，低聲問：「頭兒，接下來去哪？」

　　「貢院。」蕭戰翻身上馬，「最後一場了，不能出岔子。」

　　馬蹄聲在清晨的宮道上響起，漸行漸遠。